Rizières du Vietnam: Terrasses à Couper le Souffle

Les rizières en terrasses du Vietnam ont toujours figuré sur ma petite liste de choses à faire avant de mourir. La première fois que j'ai vu une photo des champs en gradins de Mu Cang Chai sur Instagram, j'ai été fascinée. Les vagues de terrasses vertes et dorées s'accrochent aux pentes abruptes et scintillent au soleil.
En vrai, le spectacle est encore plus saisissant, avec la brume qui tourbillonne et les montagnes en toile de fond.

Visiter les rizières du Vietnam est une expérience à part, non seulement pour le paysage mais aussi pour la culture : on y voit de nombreux agriculteurs issus des minorités ethniques qui sèment et récoltent encore à la main.

Comment s'y rendre

L'accès aux rizières en terrasses dépend de la région que vous choisissez. Les deux plus connues sont Mu Cang Chai (dans la province de Yen Bai) et Sapa (dans la province de Lao Cai), dans le nord-ouest du Vietnam. Dans les deux cas, il faut d'abord rejoindre Hanoï, la capitale du Vietnam.

• De Hanoï à Sapa (Lao Cai) : Prenez un train de nuit ou un bus couchettes depuis Hanoï. Les trains touristiques (SP1/SP3 avec couchettes) arrivent à Lao Cai en 8 heures environ, puis un bus local ou un taxi (environ 1 heure) monte jusqu'à la ville de Sapa.
  Autre possibilité : un bus de nuit confortable part de Hanoï en fin de soirée et arrive à Sapa en 5-6 heures environ. Je vous conseille le bus si vous voulez profiter davantage de votre matinée à Sapa (et personnellement, j'ai adoré la nouveauté d'une cabine couchette !).
  

• De Hanoï à Mu Cang Chai : Le trajet est plus long : vous pouvez prendre un bus de nuit depuis Hanoï (8-9 heures environ) ou louer une voiture privée. Il n'y a pas de train direct, il faut donc voyager par la route.
  De nombreuses agences organisent des excursions spéciales à Mu Cang Chai, transport compris. Les routes serpentent à travers de hauts cols de montagne, alors pensez à emporter un médicament contre le mal des transports.

• Rizières du delta du Mékong : Si les rizières du Sud vous intéressent, des vols relient Hanoï ou Hô Chi Minh-Ville à Can Tho (ou des bateaux et excursions via Cai Be) pour rejoindre le delta du Mékong. L'ambiance de la plaine du Mékong est toutefois bien différente (bateaux lents sur des canaux bordés de palmiers) de celle des terrasses montagneuses du Nord.

Quelle que soit la région choisie, prévoyez du temps de trajet supplémentaire pour affronter les routes de montagne sinueuses du Vietnam. Le bon côté des choses, c'est que le trajet lui-même offre des vues à couper le souffle.

Incontournables et trésors cachés

Les sites à ne pas manquer :

• Rizières en terrasses de Sapa : les vallées luxuriantes qui entourent le village de Cat Cat, à Sapa, et le sentier de randonnée vers les villages de Lao Chai et Ta Van sont des balades classiques dans les rizières. L'image emblématique, c'est le Fansipan qui pointe à l'horizon pendant que les terrasses brillent de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel. Ne manquez pas les marchés locaux de la ville de Sapa, où vous trouverez l'artisanat textile des communautés Hmong et Dao.
  

• Terrasses de Mu Cang Chai : Souvent considérées comme les plus belles rizières en terrasses du Vietnam, elles s'étendent à perte de vue autour des villages de La Pan Tan, Che Cu Nha et Ze Xu Phinh. Ce n'est pas un hasard si le nom de Mu Cang Chai est presque synonyme de « circuit dans les rizières en terrasses du Vietnam ». Les visiter fin septembre et en octobre, quand le riz devient doré, est une expérience légendaire.
  

• Y Ty et Hoang Su Phi : Si vous voulez éviter la foule, pensez à Y Ty (près de Sa Pa) ou à Hoang Su Phi (province de Ha Giang). Ces vallées moins connues abritent des rizières encore plus reculées. C'est très rustique : pistes cahoteuses pour 4x4, hébergement dans de petits villages et pratiquement aucun touriste, à part quelques photographes. En récompense, vous aurez le sentiment d'avoir découvert un paradis secret.

Conseils d'initiés et trésors cachés :

• Faites appel à des guides locaux ou rejoignez une excursion : les habitants connaissent des points de vue et des sentiers secrets (comme des spots pour admirer le lever du soleil sur des vallées couleur émeraude). De nombreuses maisons d'hôtes de Mu Cang Chai proposent des randonnées guidées dans les terrasses. Il y a aussi de très belles cascades au-delà des champs, comme la cascade d'Argent à Sapa, parfaite pour une pause à midi pendant la randonnée.

• Séjours chez l'habitant au milieu des rizières : Passez la nuit dans des villages comme La Pan Tan (Mu Cang Chai) ou Ta Phin (région de Sapa). Se réveiller avec la brume qui flotte sur les rizières et le chant des coqs est une expérience inoubliable. Vous pouvez même aider les agriculteurs à irriguer les champs ou à récolter (selon la saison), une expérience concrète rare.

• En-cas locaux : Goûtez le « xoi nep » (riz gluant aux haricots ou à la viande grillée) ou le « com lam » (riz cuit dans le bambou) que vendent les marchands ambulants dans les champs. Rien ne vaut l'énergie que donnent le riz gluant et le porc grillé après une matinée de randonnée.
  

Quand y aller et horaires

• La meilleure période : La célèbre saison dorée s'étend de fin septembre à mi-octobre (période des récoltes), quand les terrasses se parent d'un or intense. Début mai (quand les champs sont verts et inondés) et fin juin (entièrement verts avant la maturation) sont aussi de très belles périodes.
  
  Évitez le cœur de la mousson (les fortes pluies de juillet et août peuvent rendre les sentiers boueux, même s'il y a parfois des éclaircies). L'hiver (décembre-janvier) est froid et brumeux ; les pentes peuvent être brunes, mais c'est intéressant si vous aimez les fêtes culturelles des minorités ethniques.

• Horaires et tarifs : Les rizières ne sont pas des « attractions payantes », ce sont des terres agricoles ! Certains points de vue ou villages très fréquentés peuvent toutefois demander un petit droit d'entrée (souvent entre 10 000 et 20 000 VND). La plupart des excursions partent tôt le matin pour profiter de la plus belle lumière et éviter la chaleur ou les nuages de l'après-midi.

• Services : Ne vous attendez pas à des équipements luxueux dans les vallées reculées. À Sapa, vous trouverez des maisons d'hôtes et des restaurants ; à Mu Cang Chai, les services sont basiques. Prévoyez de l'argent liquide (dongs), car les distributeurs se font rares en dehors des grandes villes.
  Eau et nourriture : emportez des en-cas et une gourde réutilisable. Les séjours chez l'habitant proposent généralement des repas vietnamiens simples (pho, riz, légumes, rouleaux de printemps).

• Permis : Aucun permis spécial n'est nécessaire pour les zones touristiques. Il suffit de respecter les agriculteurs : restez sur les chemins ou sur les terrasses d'observation prévues à cet effet, sauf si vous participez à une excursion organisée.

• Équipement selon la météo : Même en été, les nuits en montagne peuvent être fraîches. Emportez des vêtements chauds, de quoi vous protéger de la pluie (les averses soudaines sont fréquentes) et de bonnes chaussures de marche (ou louez des bottes sur place). Crème solaire et chapeau sont indispensables pour les randonnées de jour.

Itinéraire conseillé

Option 1 : Sapa et ses environs (1 journée à Sapa, 1 nuit)

1. Matin : Prenez tôt le matin (vers 6 heures) un bus couchettes qui relie directement Hanoï à Sapa, avec une arrivée vers midi.

2. Après-midi : Déjeuner à Sapa, puis engagez un guide ou prenez un taxi jusqu'au village de Cat Cat. Rentrez à pied à Sapa à travers les rizières en terrasses (3 à 4 heures). Profitez de la lumière du coucher de soleil sur les collines.

3. Soir : Dîner d'un copieux bouillon montagnard (thang co ou ragoût local) et balade au marché de nuit de Sapa pour chiner des textiles.

Option 2 : Séjour chez l'habitant à Mu Cang Chai

• Jour 1 : Bus de nuit depuis Hanoï. Arrivée matinale dans la vallée de Mu Cang Chai à 8 heures. Installation chez l'habitant dans un village (par exemple à Che Cu Nha). Journée de randonnée entre les champs de la rivière Muong Lo et les terrasses à flanc de colline. Soirée libre : on partage des histoires au dîner et on goûte l'alcool de riz local.

• Jour 2 : Réveil avant l'aube pour photographier les terrasses. Découverte du célèbre point de vue de La Pan Tan. À midi, marche à travers les rizières jusqu'aux villages. L'après-midi, bus de retour vers Hanoï ou poursuite vers le nord jusqu'à Ha Giang.

Option 3 : Randonnée et plus encore (2-3 jours complets)
Associez Sapa et Hoang Su Phi : commencez par Sapa (2 jours de randonnée vers Ta Van/Y Linh Ho), puis prenez le bus pour Hoang Su Phi (4 heures de route). Passez une journée à randonner dans les anciennes rizières en terrasses de Ma Li Pho. Cet itinéraire hors des sentiers battus fera le bonheur des voyageurs aventureux.