Cat Ba : la baie d'Halong que personne ne prend

Laissez-moi deviner. Vous avez inscrit la baie d'Ha Long sur votre liste. C'est normal, vous avez raison. Les photos sont époustouflantes, le label UNESCO est légitime, et oui, vous devez absolument voir ces karsts émergeant de l'eau au moins une fois dans votre vie. Après tout, ils apparaissent également dans le film Kong Skull Island !

Avant de vous lancer, sachez qu'en haute saison, la baie d'Halong peut ressembler moins à un moment inoubliable qu'à un parc de stationnement flottant où l'on vous conduit lentement. Des bateaux d'excursion partout. Des déchets en plastique qui flottent à côté de vous. Les coudes d'inconnus dans votre visage alors que tout le monde se bouscule pour prendre la même photo Instagram.

Je ne suis pas là pour dénigrer cet endroit. Je suis là pour vous dire qu'il existe une meilleure solution.

L'île de Cat Ba. Plus précisément, la baie de Lan Ha. Et une fois que vous la connaîtrez, vous vous demanderez pourquoi quelqu'un s'embêterait avec l'alternative.

La seule raison pour laquelle vous y allez : la baie de Lan Ha

Ne tournons pas autour du pot. Vous allez à Cat Ba pour monter sur un bateau. C'est tout. Et Lan Ha offre tout ce que Halong promet, sans le chaos.

Plus de 300 îles karstiques. De petites plages de sable nichées entre des formations rocheuses spectaculaires qui semblent tout droit sorties d'un roman fantastique. Une eau si claire que vous pouvez vous baigner sans vous sentir coupable. En semaine, pendant la saison intermédiaire, vous pourriez partager toute la baie avec une poignée de bateaux. Ce n'est pas une erreur. Une poignée.

Une croisière d'une journée coûte entre 1,1 et 1,3 million de dongs (50 dollars américains) et comprend presque toujours une balade en kayak dans des lagons cachés, quelques arrêts pour se baigner et un déjeuner à bord. C'est vraiment un excellent rapport qualité-prix. Mais si vous pouvez opter pour la formule avec nuitée, et je vous encourage vivement à essayer, vous vivrez une expérience unique : vous vous réveillerez au lever du soleil, entouré de karsts et dans un silence absolu. Cela peut sembler cliché, mais c'est pourtant vrai.

Une astuce qui vous permettra d'économiser de l'argent et de vivre une meilleure expérience : réservez votre excursion auprès d'opérateurs sur l'île même, et non auprès d'agences à Hanoï. Vous bénéficierez de bateaux plus petits, d'un nombre réduit de passagers, de prix plus bas et d'un accès à des coins plus tranquilles de la baie que les grands bus touristiques de Ha Long ne peuvent littéralement pas atteindre.

Une dernière astuce : gardez également un œil sur les plateformes de réservation telles que Klook ou GetYourGuide, car les annulations de dernière minute ou les offres des voyagistes peuvent parfois faire baisser les prix encore plus bas que les réservations sur place. Et le meilleur dans tout ça, c'est que ces offres incluent le transport aller-retour depuis Hanoï !
Vous ne me croyez pas ? Regardez cette croisière 5 étoiles de deux jours dans la baie de Lan Ha pour 147 dollars, qui comprend le transfert depuis et vers Hanoï !

La ville de Cat Ba : soyons réalistes

Je dois vous dire quelque chose, car la plupart des guides de voyage semblent ne jamais vouloir le dire clairement.

La ville de Cat Ba n'est pas jolie.

Le front de mer est un mur d'hôtels en béton surdimensionnés empilés les uns sur les autres, avec à peu près autant de charme esthétique qu'un parking à plusieurs étages. Il y a de la poussière de chantier. Il y a du bruit. Certaines parties de la plage principale ont été englouties par le développement. J'ai lu diverses discussions sur des forums de voyage et les utilisateurs du sous-forum Reddit dédié aux voyages s'en plaignent particulièrement depuis des années, et honnêtement, ils ont raison.

Alors pourquoi y rester ? Parce que vous n'avez pas le choix. Les ferries y arrivent. Les bateaux d'excursion en partent. Les restaurants, les locations de scooters, la logistique : tout se trouve à Cat Ba Town. Considérez-la moins comme une destination que comme un camp de base avant que les choses intéressantes ne commencent.

L'astuce est de ne pas s'attarder. Arrivez, trouvez votre vélo, réservez votre excursion, dînez dans l'un des restaurants du port (qui sont d'ailleurs vraiment excellents) et repartez. L'île proprement dite commence à environ dix minutes dans n'importe quelle direction, et c'est un monde complètement différent. Il y a même un bar appelé Lepont qui sert des boissons tout à fait correctes au coucher du soleil si vous avez besoin de décompresser d'abord. Tout n'est pas mauvais. Ce n'est simplement pas la raison pour laquelle vous êtes venu.

Dans la jungle : le parc national de Cat Ba

Environ 15 200 hectares de forêt calcaire, de mangroves et de jungle tropicale dense où l'on a l'impression que le monde moderne a tout simplement oublié de se montrer. C'est aussi, discrètement, l'un des derniers endroits sur terre où le langur de Cat Ba existe encore. Il en reste moins de 70. Vous n'en verrez certainement pas. Mais le fait de savoir qu'ils sont là rend la randonnée plus significative.

Le sentier principal monte jusqu'au pic Ngu Lam, soit environ 9 kilomètres aller-retour et trois à quatre heures de marche, selon votre rythme et le temps que vous passez à vous arrêter pour admirer le paysage. Au début, le sentier est bien entretenu, avec des marches et des rampes, puis il devient plus sauvage à l'approche du sommet. Celui-ci culmine à 220 mètres et offre une vue imprenable sur la jungle qui s'étend à perte de vue et la baie scintillante en contrebas, qui vous fera oublier la douleur dans vos jambes.

Apportez au moins deux litres d'eau. Je ne suis pas prudent, je suis honnête. L'humidité dans cette jungle est vraiment suffocante et il n'y a aucune ombre au sommet. Vous boirez plus que vous ne le pensez.

L'entrée coûte 80 000 VND, ce qui vous donne également accès à la grotte de Trung Trang située à proximité.

Si vous avez les jambes et le temps pour quelque chose de plus ambitieux, il existe un sentier de 15 kilomètres qui traverse tout le parc jusqu'au village de Viet Hai, une petite colonie accessible uniquement à pied ou en bateau. Il faut compter quatre heures et demie pour l'aller, et vous aurez l'impression d'avoir quitté le Vietnam.

La grotte de l'hôpital : plus étrange que n'importe quel musée

À environ 13 kilomètres au nord de la ville de Cat Ba, enfoui dans une montagne calcaire, se trouve un hôpital souterrain de trois étages qui a été construit en secret entre 1963 et 1965. Il a fonctionné pendant toute la guerre du Vietnam sans jamais être détecté ni bombardé. (Emplacement de la grotte de l'hôpital de Cat Ba sur Google Maps)

Dix-sept salles. Deux mille mètres carrés. Une salle d'opération. Des salles de réveil. Une cuisine. Un cinéma. Et, curieusement, une piscine au deuxième étage. Le tout caché à l'intérieur d'une montagne, invisible depuis les airs, tandis que la guerre faisait rage à l'extérieur. Plutôt fou, non ?

En la parcourant aujourd'hui, avec son éclairage tamisé et ses mannequins de cire posés dans des scènes de guerre, on peut admettre que certains endroits sont un peu kitsch. Mais le cadre l'emporte sur tout cela. L'air frais et humide, les plafonds bas en béton qui vous oppressent, l'audace même de la construction : tout cela vous arrête net. On ne peut s'empêcher d'imaginer ce que l'on pouvait ressentir en se remettant d'une opération ici, en étant en sécurité, techniquement, alors que tout s'écroulait à l'extérieur.
Cela peut être bouleversant pour certaines personnes, donc si vous êtes facilement affecté, je vous recommande de l'éviter. 

Une visite guidée coûte environ 40 000 VND et dure environ 45 minutes. Le site se trouve sur la route menant au parc national, vous pouvez donc facilement visiter les deux endroits le même matin en scooter.

Fort Cat Ba Cannon

Il y a un fort militaire en ruines sur une colline à 177 mètres au-dessus de la ville de Cat Ba. L'entrée coûte entre 40 000 et 50 000 VND. C'est le meilleur endroit pour admirer le coucher de soleil dans le nord du Vietnam.

Je sais que cela peut sembler présomptueux, mais je m'en tiendrai là.

Montez en scooter (à dix minutes de la ville), trouvez un endroit sur les vieux murs de béton et attendez. Les karsts se transforment lentement en silhouettes noires. L'eau passe du orange au rose. Les bateaux de pêche allument leurs lumières un par un dans la baie en contrebas. Des bunkers français et des canons de la Seconde Guerre mondiale sont disséminés au sommet de la colline, et toute la scène a cette extraordinaire qualité cinématographique, comme un décor de film dans lequel vous vous seriez aventuré par hasard.

Arrivez avant 17h30 pour être sûr d'avoir une bonne place. Parfois, la billetterie ferme tôt, ce qui signifie que vous pouvez entrer gratuitement. Parfois non. Quoi qu'il en soit, vous ne le regretterez pas une seule seconde.

Malheureusement, le fort Cat Ba Cannon est officiellement fermé au public depuis février 2026.

Autrefois attraction phare, le site a été officiellement fermé fin 2023 par les autorités locales afin de privilégier la conservation, la sécurité des visiteurs et la préservation de son intégrité historique après des années de détérioration.

Situation actuelle et accessibilité

Entrée officielle : l'entrée principale reste inaccessible, avec des barrières et des panneaux d'interdiction bloquant la route. 

Accès informel : il existe une route quelque peu cachée menant à un belvédère, mais elle est un peu envahie par la végétation et délabrée. Des escaliers mènent au belvédère.
Nous vous déconseillons toutefois de l'emprunter, car cela n'est pas légal et pourrait vous causer des ennuis !

L'île de Cat Ba fait actuellement l'objet d'un vaste projet de réaménagement (prévu jusqu'en 2026) visant à la transformer en un pôle touristique écologique. Ce projet a détourné l'attention du fort vers de nouveaux parcs côtiers, des plages et des infrastructures élargies.

Louez un scooter. Ce n'est pas facultatif.

Sans scooter, vous serez coincé dans la ville de Cat Ba à attendre les bus touristiques et vous manquerez presque tout ce qui fait que cette île vaut le détour.

La route principale est en bon état. Elle relie la ville au parc national, à la grotte de l'hôpital, au fort Cannon et à une série de points de vue côtiers qui vous donneront envie de vous arrêter toutes les cinq minutes pour admirer le paysage. Le trajet lui-même fait partie de l'expérience, serpentant à travers la jungle dense, longeant les rizières et les falaises calcaires avec la mer scintillante en contrebas.

La location d'un scooter automatique coûte entre 80 000 et 120 000 VND par jour. La plupart des magasins demandent simplement un passeport ou une pièce d'identité. Les casques sont fournis. Prenez les virages avec prudence, car la circulation locale a sa propre logique qui ne correspond pas toujours à la vôtre.

Si vous n'êtes vraiment pas à l'aise sur deux roues, vous pouvez louer une voiture avec chauffeur (ou réserver un taxi) ou participer à une visite guidée en groupe. Mais vous perdrez alors la liberté qui rend l'exploration de cette région si agréable. Le scooter est le moyen de transport idéal.

Que manger (prenez cette section au sérieux)

Deux plats. Vous devez absolument goûter ces deux plats si vous n'êtes pas végétarien.

Le panope (Tu Hai en local). Un mollusque géant enfoui dans le sable, qui fait la renommée locale de Cat Ba. Sa chair est ferme, presque croquante, avec une douceur pure et authentique venue de la mer. Commandez-le grillé avec de l'huile d'oignon vert. Il coûte plus cher que la plupart des plats de l'île, mais il vaut chaque dong dépensé. Vous y repenserez dans l'avion du retour.

Crevettes-mantes (Be Be ou Tom Tit). Elles sont grosses, leur chair est dense et sucrée, et leurs œufs sont riches en saison. Commandez-les cuites au sel : gros sel, feuilles de citron vert, ail, piment, grillées jusqu'à ce que la carapace s'ouvre et que la chair à l'intérieur soit absolument parfaite. Une portion coûte entre 150 000 et 250 000 VND et vous ne pourrez plus manger de fruits de mer de moindre qualité.

Où aller : les restaurants flottants près du village de pêcheurs de Cai Beo sont une expérience en soi. Hung Manh 559 et Quang Anh sont tous deux fiables. En ville, Quan Cat Ba propose d'excellentes crevettes-mantes et huîtres. Yummy 1 couvre la plupart des bases. Et pour le petit-déjeuner, trouvez un bol de Banh Da Cua. Il s'agit d'une soupe de crabe avec des nouilles épaisses de riz brun, et c'est le plat le plus injustement méconnu de l'île.

Quand y aller (très important)

De mars à mai et de septembre à novembre. Ce sont vos meilleures périodes. Il fait chaud, le temps est clair, l'humidité est supportable et il y a beaucoup moins de touristes qu'en été. Les mois d'avril et mai sont particulièrement agréables, la mer est assez chaude pour se baigner et les prix restent raisonnables. En septembre et octobre, la baie est baignée d'une lumière automnale qui ferait pleurer les photographes.

Juillet et août ? Évitez-les si vous le pouvez. Une chaleur oppressante, des tempêtes soudaines qui annulent les excursions en bateau sans préavis, et toutes les plages et tous les bateaux bondés de touristes nationaux. Les jours fériés vietnamiens autour du 30 avril et du 1er mai sont également synonymes de chaos absolu.

L'hiver (janvier et février) est calme et bon marché, mais un épais brouillard recouvre souvent la baie et l'eau est trop froide pour se baigner. Si vous êtes là uniquement pour faire de la randonnée et manger des fruits de mer et que vous ne vous souciez pas de l'expérience en bateau, l'hiver convient parfaitement. Sinon, attendez le printemps ou l'automne.

Comment s'y rendre depuis Hanoï

C'est plus facile que vous ne le pensez. Il faut compter environ trois heures et demie de porte à porte.

Vous prenez un bus de Hanoï à Got Pier (environ deux heures et quart sur l'autoroute), puis un ferry de 30 minutes jusqu'à Cat Ba, puis un transfert de 40 minutes jusqu'à la ville de Cat Ba. Les navettes touristiques proposent un forfait de 12 à 15 dollars, comprenant la prise en charge à votre hôtel à Hanoï et le transfert jusqu'à votre hébergement sur l'île. Cat Ba Express, Good Morning et Cat Ba Discovery assurent toutes cette liaison. Les bus du matin partent vers 7h30 et vous déposent à 11h.

Si vous voyagez à trois ou quatre, une voiture privée coûte environ 130 USD au total et vous offre une flexibilité totale en termes d'horaires.

La traversée en ferry vaut à elle seule le détour. Lorsque les karsts commencent à apparaître devant vous, de plus en plus grands et de plus en plus proches, c'est là que vous comprenez. C'est là que vous réalisez pourquoi vous êtes venu.

> Il est souvent plus avantageux de réserver une excursion auprès d'un agrégateur de voyages si vous partez de Hanoï, car cela comprend des forfaits avec transport/repas inclus en plus de la croisière de luxe cinq étoiles pour moins de 150 dollars !

Cat Ba ne restera pas éternellement aussi agréable. Le développement s'y installe peu à peu, et les foules commencent à le découvrir. Allez-y tant qu'il est encore tel que vous avez l'impression d'avoir trouvé quelque chose.