Grotte de Son Doong : la plus grande du monde

Qu'est-ce que la grotte de Son Doong ?

Quand on commence à se renseigner sur Phong Nha, Son Doong est souvent le premier nom qui surgit. Certains résultats de recherche l'affichent sous la forme "Son Doong Cave Vietnam", et un nombre étonnant de voyageurs tapent même "song doom cave" alors qu'ils cherchent en réalité Hang Son Doong. Même grotte, simple faute d'orthographe. Il s'agit de la plus grande grotte du monde en volume et de l'un des sites naturels les plus célèbres du Vietnam. Elle se trouve au cœur du parc national de Phong Nha-Ke Bang, dans la commune de Thuong Trach, province de Quang Tri, au centre du Vietnam. Beaucoup de cartes anciennes et de pages de voyage indiquent encore la province de Quang Binh, car c'était l'ancien nom de la province.

Hang Son Doong a été découverte par Ho Khanh, un homme de la jungle de Phong Nha, en 1990. À l'époque, il n'est pas entré bien loin. La grotte soufflait un vent froid puissant, du brouillard s'échappait de l'entrée et l'on entendait une rivière à l'intérieur. Il a donc fait demi-tour, puis a fini par oublier le chemin exact. En 2009, il a guidé l'équipe d'exploration spéléologique britannico-vietnamienne, dirigée par Howard Limbert, jusqu'à l'entrée. L'équipe a cartographié et mesuré la grotte, puis a annoncé Son Doong comme la plus grande grotte naturelle du monde.

Le volume mesuré de Son Doong atteint 38,5 millions de m3. La galerie principale fait près de 9 km de long, avec certaines sections dépassant 200 m de hauteur et plus de 150 m de largeur. C'est pourquoi les guides et les experts en spéléologie expliquent souvent sa taille à l'aide d'exemples simples : un immeuble de 40 étages tiendrait dans certaines parties, et un Boeing 747 pourrait traverser la plus grande galerie sans toucher les deux parois.

Attention à ne pas confondre Son Doong et Mammoth Cave. Mammoth Cave, dans le Kentucky aux États-Unis, est le plus long réseau de grottes connu au monde. Son Doong, elle, est la plus grande grotte naturelle du monde en volume, avec une galerie unique d'une taille colossale. En langage de recherche simple : c'est la plus grande grotte du monde, pas le plus long réseau. Les mesures ont été validées par d'éminents géologues spécialistes du karst, dont le Dr Tony Waltham, et le Guinness World Records a enregistré la grotte de Son Doong comme la plus grande grotte naturelle du monde en 2013.

À l'intérieur de Son Doong, vous ne verrez pas seulement un grand tunnel vide. L'itinéraire d'expédition traverse une rivière souterraine, des stalagmites géantes, des galeries fossiles, des perles des cavernes, deux dolines par lesquelles la lumière du soleil pénètre dans la grotte, et même une forêt qui pousse sous le toit effondré. Voilà pourquoi tant de gens décrivent Son Doong comme un monde souterrain plutôt que comme une simple grotte.

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L'origine du nom Son Doong

Au Vietnam, la personne qui découvre une grotte participe en général à son baptême. Après la cartographie de 2009, Ho Khanh et les experts spéléologues ont discuté du nom et ont décidé de l'appeler Son Doong.

Son signifie montagne. Doong est le nom de la vallée où vit la minorité ethnique Bru-Van Kieu et d'où prend sa source la rivière Thuong. Le nom peut aussi se comprendre comme la grotte dans la montagne calcaire traversée par une rivière souterraine. Pour Son Doong, ce sens convient parfaitement, car la rivière souterraine est l'une des caractéristiques majeures de la grotte.

Les particularités de la grotte de Son Doong

Son Doong mesure près de 9 km de long pour un volume de 38,5 millions de m3. Avant son exploration, c'est Deer Cave, en Malaisie, que l'on citait souvent comme la plus grande grotte naturelle, avec environ 9,5 millions de m3. Son Doong est près de cinq fois plus volumineuse.

Cela dit, on ne vient pas à Son Doong uniquement pour entendre des chiffres. On y descend pour voir une rivière, de la brume, des rayons de soleil, des forêts, des parois fossilisées, des formations géantes et des campements installés au plus profond de la montagne. Voici les principaux lieux qui jalonnent l'itinéraire d'expédition de Son Doong.

Hope and Vision Passage

Hope and Vision Passage est l'une des plus vastes sections de Son Doong. Depuis le début de cette galerie, vous apercevez déjà la lumière de la Doline 1, à environ 1,5 km de distance. Cette lumière se trouve toujours dans la même galerie, ce qui donne une idée très nette de l'échelle des lieux.

Les experts estiment qu'un gratte-ciel de 40 étages tiendrait dans cette galerie. Elle est aussi assez grande pour justifier la comparaison avec le Boeing 747. C'est ici que se dresse la plus haute stalagmite connue au monde, d'environ 80 m de haut. La formation appelée Hand of Dog (la patte du chien), haute d'environ 60 m, se trouve également dans cette zone.

La rivière souterraine

Une rivière souterraine traverse Hang Son Doong. L'eau provient de Hang En et de Khe Ry, cette dernière étant elle-même alimentée par les environs de la zone frontalière entre le Vietnam et le Laos. Depuis l'entrée de Son Doong, vous devez traverser deux fois des rivières dont l'eau monte jusqu'aux genoux avant d'atteindre Hope and Vision Passage. Des passerelles de secours sont prévues lorsque le niveau de l'eau est élevé.

Le long de la rivière, de petites cascades font gronder la galerie. Parfois, la grotte se remplit de brume, surtout les jours humides. Quand le groupe avance avec ses lampes frontales, la lumière transperce le brouillard et donne à la grotte une allure très différente de l'habituelle galerie calcaire plongée dans l'obscurité.

La rivière souterraine disparaît près de la Doline 1, à environ 4,5 km de l'entrée de la grotte. En 2019, Howard Limbert et les plongeurs spéléologues Martin Holroyd, Rick Stanton, Jason Mallinson et Chris Jewell y ont mené une exploration en plongée. Ils ont atteint 78 m de profondeur, et la galerie a été mesurée à environ 93 m au total, mais ils n'ont pas pu poursuivre avec des bouteilles d'air classiques. Si Son Doong est reliée à Thoong Cave, à quelque 600 m de là, son volume connu pourrait augmenter d'environ 1,6 million de m3.

Doline 1 - Watch Out For Dinosaurs

L'effondrement du plafond de Son Doong a formé une vaste ouverture vers l'extérieur, appelée Doline 1 ou lucarne. Elle s'élève à environ 450 m entre l'ouverture supérieure et le sol de la grotte. C'est aussi à cet endroit que la rivière souterraine disparaît dans la galerie noyée en contrebas.

De janvier à mars, les jours ensoleillés, de gigantesques rayons de soleil pénètrent dans la grotte entre environ 11 h et 13 h. Le faisceau lumineux, la brume montant de la rivière et la galerie sombre composent l'un des panoramas les plus célèbres de Son Doong. Google a d'ailleurs immortalisé ce moment dans un Google Doodle le 14 avril 2022.

L'équipe d'exploration a baptisé cette zone Watch Out For Dinosaurs (gare aux dinosaures), car les fougères, le brouillard et les hautes falaises calcaires évoquent une scène préhistorique. Beaucoup de visiteurs gardent un souvenir précis de ce lieu : c'est la première fois que la grotte s'ouvre sur le ciel de façon aussi spectaculaire.

Doline 2 - Garden of Edam

À environ 1 km de la Doline 1, vous atteignez la Doline 2, surnommée le Garden of Edam (le jardin d'Edam). Cette doline abrite une forêt qui pousse à environ 200 m de profondeur dans la grotte. Grâce à une large ouverture au-dessus, la lumière du soleil entre et permet aux fougères, bégonias, lianes, arbustes et arbres de croître le long de l'itinéraire.

Les biologistes ont recensé plus de 200 espèces végétales dans Son Doong, dont des mousses, des algues et des arbres atteignant environ 30 m de haut. Il vous faut marcher une trentaine de minutes à travers cette forêt souterraine pour rejoindre le deuxième campement. La sensation est singulière : vous sortez d'une galerie obscure, vous traversez une forêt verdoyante, puis vous replongez dans le noir.

La galerie fossile

La galerie fossile longe la rivière souterraine, à environ 40 m sous le campement situé près de la Doline 1. Ses parois portent des coraux fossilisés issus d'un ancien fond marin, vieux de plusieurs centaines de millions d'années, datant de l'époque où le calcaire se formait encore.

On y trouve aussi un lac souterrain, dont l'eau oscille entre 17 et 20 degrés Celsius. Selon les conditions de l'eau et les consignes du guide, les visiteurs peuvent s'y baigner après une longue journée de trek. Gilet de sauvetage et lampe frontale sont obligatoires pour des raisons de sécurité.

Les perles des cavernes

Les perles des cavernes se forment lorsque l'eau qui goutte du plafond entraîne du carbonate de calcium dans les bassins (gours) au sol de la grotte. À Son Doong, on en trouve de toutes les tailles, de la petite comme un pois à la plus grosse comme une balle de baseball.

Sous les lampes frontales, elles paraissent translucides, surtout lorsque l'eau fraîche circule dans les bassins. Ces perles ne sont que de simples dépôts de carbonate de calcium. Elles n'ont aucune valeur marchande : sorties de la grotte, elles sèchent vite et deviennent ternes. Elles doivent rester à l'intérieur.

Passchendaele Passage

Passchendaele Passage est une section de 600 m située sous le Great Wall of Vietnam. Lorsque l'équipe d'exploration y est arrivée pour la première fois, l'eau s'était retirée en laissant un passage boueux dans lequel on s'enfonçait jusqu'aux hanches. La traversée a demandé des efforts considérables.

Cette boue a rappelé à l'équipe la bataille de Passchendaele, durant la Première Guerre mondiale, d'où le nom retenu. À d'autres périodes, ou après de fortes pluies, l'eau envahit le passage et forme un lac souterrain vert jade. Quand le lac est plein, les visiteurs peuvent le traverser en radeau ou en barque.

Le Great Wall of Vietnam

En avril 2009, après près de 10 jours d'exploration, l'équipe a atteint une gigantesque paroi de calcite d'environ 90 m de haut. Elle barrait la route. Faute d'équipement d'escalade spécialisé suffisant, l'équipe a dû rebrousser chemin.

Personne ne savait alors ce qui se cachait derrière cette muraille, que l'équipe a donc baptisée Great Wall of Vietnam (la grande muraille du Vietnam). En mars 2010, Howard Limbert et son équipe sont revenus avec du matériel d'escalade et une équipe de tournage du National Geographic. Ils ont franchi la paroi, parcouru environ 400 m de plus et trouvé la sortie, achevant ainsi la cartographie complète de Son Doong.

Aujourd'hui, le Great Wall of Vietnam fait partie de l'itinéraire officiel d'expédition. Les visiteurs le gravissent avec baudrier, système de longe et l'appui de l'équipe de sécurité.

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Découverte et exploration

L'histoire de Son Doong commence avec Ho Khanh, un homme du cru, né et élevé à Phong Nha. Tout jeune déjà, il passait des journées entières dans la jungle comme bûcheron, à la recherche de bois d'agar et de produits de la forêt. À l'époque, beaucoup de familles locales vivaient encore des ressources de la forêt.

Fin 1990, lors d'une de ces sorties, Ho Khanh a essuyé un orage et cherché un abri. Il a trouvé une petite entrée de grotte sous une falaise. En s'en approchant, il a vu de la brume s'en échapper et entendu le grondement d'une rivière à l'intérieur.

Il a senti un vent froid et puissant sortir de la grotte, mais il n'est pas allé plus loin. Il était seul et le temps était mauvais. Plus tard, il a pensé que cette grotte ressemblait à bien d'autres dans la jungle, et il n'a pas retenu l'emplacement exact.

En 2007, Howard Limbert et Deb Limbert, de l'équipe d'exploration spéléologique britannico-vietnamienne, sont venus à Phong Nha pour des recherches. En s'appuyant sur la topographie calcaire, les réseaux hydrographiques et les lignes de faille, Howard était convaincu qu'une très grande grotte devait exister quelque part au-delà de Hang En, mais l'entrée restait introuvable.

Au cours d'une conversation, Ho Khanh a évoqué la grotte qu'il avait vue des années plus tôt, avec son vent puissant, son brouillard et le fracas de l'eau. Intrigués, Howard et Deb lui ont demandé d'essayer de la retrouver.

Ho Khanh a cherché à plusieurs reprises. En 2008, lors d'une nouvelle expédition en forêt, il a retrouvé l'entrée. Cette fois, il a soigneusement mémorisé l'itinéraire en se repérant aux montagnes, aux arbres et aux marques de la jungle. De retour à Phong Nha, il a contacté l'équipe d'exploration.

Le 7 avril 2009, Ho Khanh a conduit l'équipe d'exploration spéléologique britannico-vietnamienne jusqu'à l'entrée. Peter MacNab a été le premier membre de l'équipe à poser le pied dans la grotte de Son Doong. C'était aussi la première fois que Ho Khanh pénétrait dans la grotte qu'il avait découverte 19 ans plus tôt.

Chronologie de l'exploration de la grotte de Son Doong

• Fin 1990 : Ho Khanh découvre l'entrée de la grotte au cours d'une expédition dans la jungle.

• 2008 : Ho Khanh retrouve l'entrée et mémorise l'itinéraire.

• 7 avril 2009 : Ho Khanh guide l'équipe d'exploration spéléologique britannico-vietnamienne dirigée par Howard Limbert pour cartographier Son Doong. Peter MacNab est le premier membre de l'équipe à entrer.

• 14 avril 2009 : la grotte est baptisée Son Doong et annoncée comme la plus grande grotte naturelle du monde.

• 17 mars 2010 : l'équipe gravit le Great Wall of Vietnam, atteint la sortie et achève la cartographie. Son Doong est mesurée à près de 9 km de long pour un volume de 38,5 millions de m3.

• 2013 : le Guinness World Records enregistre Son Doong comme la plus grande grotte naturelle du monde.

• 31 mars 2019 : des plongeurs spéléologues explorent la rivière souterraine, atteignent 78 m de profondeur et découvrent une galerie mesurée à environ 93 m au total, sans en atteindre l'extrémité.

Les campagnes de cartographie de Son Doong

La première campagne, en avril 2009, n'a pas permis d'explorer la grotte jusqu'au bout. À l'extrémité, l'équipe est tombée sur la grande paroi de concrétions qui barrait le passage. Une faible lueur se devinait tout en haut, mais sans matériel d'escalade technique, il n'était pas prudent de continuer. L'équipe est donc repartie avec les mesures déjà recueillies.

En mars 2010, l'équipe d'exploration est revenue équipée pour l'escalade. La chaîne National Geographic s'est jointe à eux pour filmer la grotte et l'ascension de la paroi de calcite. Une fois le Great Wall of Vietnam franchi, l'équipe a marché environ 400 m de plus et a trouvé la sortie. C'est à partir de ce moment que la longueur et le volume complets de Son Doong ont été confirmés.

La campagne de plongée de 2019 s'est concentrée sur la rivière souterraine près de la Doline 1. Les experts pensent que cette galerie noyée pourrait communiquer avec Thoong Cave, à environ 600 m de là. L'équipe de plongée a découvert une galerie sous-marine profonde, sans pouvoir l'explorer davantage avec un équipement classique. Si cette connexion venait à être prouvée, le volume connu de Son Doong pourrait augmenter d'environ 1,6 million de m3.

Géologie et formation de Son Doong

Son Doong se situe dans le massif calcaire le plus ancien et le plus étendu d'Asie du Sud-Est. Ce calcaire a plus de 400 millions d'années. Autrefois, cette région était immergée sous la mer. Le calcaire s'est formé à partir de coraux, de coquillages et d'autres organismes marins, auxquels se sont ajoutés des dépôts chimiques de carbonate de calcium.

Plus tard, les mouvements de l'écorce terrestre ont soulevé ces couches sédimentaires et donné naissance aux montagnes calcaires. Selon les géologues, Son Doong s'est formée il y a environ 2 à 3 millions d'années, le long d'une ligne de faille de la chaîne de Truong Son.

L'eau de pluie et l'eau des rivières deviennent légèrement acides lorsqu'elles contiennent du dioxyde de carbone dissous. Au fil de millions d'années, cette eau a dissous le calcaire, élargi les fissures et creusé de vastes galeries souterraines. Les fortes pluies tropicales et l'épaisseur des bancs calcaires ont permis à Son Doong d'atteindre des dimensions colossales.

Par endroits, le plafond de la grotte est devenu trop mince et s'est effondré. Ces effondrements ont créé les dolines qui laissent aujourd'hui la lumière du soleil entrer dans Son Doong. La rivière Thuong traverse toujours la grotte, si bien que le processus de formation se poursuit.

L'écosystème à l'intérieur de la grotte de Son Doong

Parce qu'elle est immense, Son Doong possède son propre système climatique. Les écarts entre l'air de la grotte et l'air extérieur créent des courants à travers les galeries. La brume issue de la rivière souterraine peut s'accumuler à l'intérieur et ressembler par moments à des nuages flottant dans l'obscurité.

La température dans Son Doong est plus fraîche qu'à l'extérieur. En été, elle avoisine 22 à 25 degrés Celsius, et en hiver 15 à 20 degrés Celsius. Pendant les mois chauds, la grotte peut être de 8 à 12 degrés plus fraîche que la jungle au-dessus.

Au niveau des dolines, là où le soleil pénètre, les plantes peuvent pousser. Plus de 200 espèces végétales ont été recensées dans Son Doong : mousses, algues, lianes, arbustes, fougères et arbres atteignant environ 30 m de haut. Des singes, des calaos, des écureuils volants et des chauves-souris ont également été observés autour des zones forestières.

Dans les parties obscures de la grotte, les scientifiques ont découvert plus de 7 nouvelles espèces animales, dont des poissons cavernicoles, des cloportes, des mille-pattes, des araignées et des scorpions. Ces animaux des cavernes se sont adaptés à l'obscurité : beaucoup ont un corps blanc ou translucide et des yeux non fonctionnels.

Pour protéger la grotte, l'expédition suit des règles de conservation strictes. Les visiteurs ne peuvent pas toucher les concrétions. Tous les déchets, y compris les déchets humains, sont évacués. Le nombre annuel de visiteurs est limité à environ 1 000 personnes.

L'expédition de Son Doong

Durée et taille des groupes

L'expédition de Son Doong est aujourd'hui proposée sous la forme d'un circuit d'aventure de 4 jours et 3 nuits. Elle était autrefois plus longue, mais le programme actuel comprend toujours du trek en jungle, des traversées de rivière, des bivouacs dans la grotte, des sections sécurisées avec baudrier et l'ascension du Great Wall of Vietnam.

Chaque groupe compte au maximum une dizaine de participants. Une équipe d'assistance d'environ 30 personnes accompagne l'expédition : guides, assistants de sécurité, porteurs, cuisiniers et rangers du parc national. Cette équipe transporte le matériel, prépare les campements, prépare les repas et veille à la sécurité.

Le circuit fonctionne normalement de janvier à août. Son Doong est fermée de septembre à décembre, car les niveaux d'eau de la saison des pluies peuvent rendre l'itinéraire dangereux.

Le prix du tour de Son Doong

L'expédition de Son Doong coûte environ 3 000 USD par personne. Le prix comprend les guides, l'équipement de sécurité, le matériel de bivouac, les repas, l'eau potable, les permis du parc national et le transport depuis Dong Hoi. Les visiteurs apportent leurs propres vêtements adaptés, chaussures de trek et effets personnels.

Le tarif est plus élevé que celui des visites de grottes classiques, en raison de la grande équipe d'assistance, de l'éloignement, des exigences de sécurité et des règles de conservation.

Niveau de forme physique requis

Son Doong est une expédition exigeante, classée au plus haut niveau de difficulté. C'est une véritable aventure, pas une simple visite de grotte tout confort.

L'itinéraire comprend environ 25 km de trek et de progression souterraine sur 4 jours. On y trouve des sentiers de jungle, des traversées de rivière, des terrains rocheux, des passages d'escalade sur blocs et l'ascension de 90 m, assistée par corde, du Great Wall of Vietnam. Chaque participant porte aussi son propre sac à dos.

Les candidats doivent en général avoir entre 18 et 70 ans et fournir des informations sur leur santé et leur condition physique avant d'être acceptés. Une expérience récente de trek est exigée, dont au moins une randonnée avec nuitée et des marches d'une journée de 8 km ou plus avec dénivelé.

Un entraînement est recommandé avant le départ. Marcher avec un sac à dos, monter des escaliers, courir et marcher sur terrain accidenté sont d'excellentes préparations pour cet itinéraire.

Réserver la grotte de Son Doong

Son Doong est difficile à réserver, car le nombre de participants est strictement limité. Selon les dernières informations officielles, l'expédition 2027 est complète et les disponibilités pour 2028 sont limitées.

L'accès indépendant est interdit. Son Doong se trouve dans la zone centrale protégée du parc national de Phong Nha-Ke Bang : les visiteurs doivent donc participer à l'expédition autorisée. Il n'existe ni billet à la journée ni autre opérateur pour Son Doong.

Le bivouac à l'intérieur de Son Doong

Les campements à l'intérieur de Son Doong sont installés par l'équipe de porteurs avant l'arrivée des participants. Tentes, espaces de cuisine et toilettes à compost sont mis en place sur le site. Les repas sont préparés par l'équipe d'expédition.

Il n'y a ni réseau mobile ni wifi à l'intérieur de la grotte. Le personnel transporte des téléphones satellites en cas d'urgence. Les visiteurs doivent prévenir leur famille ou leurs contacts avant le départ, car aucune communication n'est possible pendant l'expédition.

Avant de réserver Son Doong

Quelques points à retenir avant de réserver Son Doong :

• Vérifiez votre équipement à Phong Nha en amont. N'attendez pas le matin du départ.

• Chaussures : des chaussures de trek déjà rodées, pas neuves. Bonne adhérence. À séchage rapide si possible.

• Chaussettes : prévoyez des paires de rechange. Les chaussettes mouillées sont courantes après les traversées de rivière.

• Vêtements : t-shirt à séchage rapide, pantalon long, une couche chaude légère pour le bivouac dans la grotte.

• Mains : des gants fins aident sur le calcaire coupant et les sections à corde.

• Sac étanche : médicaments, téléphone, batterie d'appareil photo, copie du passeport.

• Énergie : pas de recharge dans la grotte. Chargez tout avant de quitter le village.

• Réseau : aucun signal téléphonique, pas de wifi. Prévenez votre famille avant le départ.

• Eau : le niveau des rivières varie. Les guides décident du moment de traverser ou d'attendre.

• Boue : certaines sections sont glissantes. Marchez lentement et gardez vos distances avec la personne devant vous.

• Campement : les porteurs montent les tentes avant l'arrivée du groupe.

• Repas : les repas sont préparés au campement. Quelques en-cas restent utiles pour les longues journées de marche.

• Toilettes : système de toilettes à compost. Tous les déchets sont évacués.

• Conservation : ne touchez ni aux perles des cavernes, ni aux fossiles, ni aux stalagmites, ni aux concrétions.

• Forme physique : entraînez-vous avec escaliers, côtes et sac à dos. Marcher sur du plat ne suffit pas.

• Calendrier : arrivez à Phong Nha la veille du briefing.

• Météo : de janvier à août, c'est la saison d'ouverture normale. De septembre à décembre, c'est fermé.

• Transport : Dong Hoi est l'aéroport et la gare les plus proches, à environ 45 minutes de route.

• Plan B : si Son Doong est complète, renseignez-vous sur Hang En, Tiger Cave, Hung Thoong ou Tu Lan.

Sur l'itinéraire, la première journée ne se résume pas à la distance. La chaleur à l'extérieur de la grotte peut épuiser, puis les traversées de rivière rafraîchissent vite le corps. À l'intérieur, l'air change encore d'atmosphère. La plupart des visiteurs retiennent davantage le passage de la jungle à la grotte obscure que le nombre de kilomètres.

Au campement, gardez vos affaires personnelles regroupées. Le sable, la boue et les vêtements mouillés font vite perdre les petits objets. Votre lampe frontale doit rester à portée de main la nuit. Une pile de rechange vaut mieux que de chercher dans le noir.

Le Great Wall of Vietnam est le dernier grand obstacle. On le gravit avec de l'équipement de sécurité, mais il faut garder son sang-froid face au vide et suivre les consignes. Ce n'est pas un endroit où se précipiter.

Son Doong coûte cher et se réserve difficilement, mais cette limite stricte fait partie de la protection du site. Moins de visiteurs, c'est moins de dommages dans la grotte et plus de travail pour l'équipe d'assistance locale.

Le rythme de l'itinéraire :

• Jour du briefing : vérification de l'équipement, confirmation des informations de santé, questions sur les chaussures et l'emballage étanche.

• Départ matinal : petit-déjeuner tôt, puis transfert depuis Phong Nha avec l'équipe de guides.

• Marche en jungle : attendez-vous à la chaleur, aux racines, au sentier étroit et à quelques portions raides.

• Traversées de rivière : avancez lentement. Utilisez les bâtons ou l'appui du guide si besoin.

• Pauses déjeuner : repas simple, courte pause, puis on repart avant que le corps ne refroidisse trop.

• Entrée de la grotte : casques et lampes frontales deviennent indispensables à partir d'ici.

• Galerie obscure : marchez en file. Ne dirigez pas votre lampe vers le visage d'un autre participant.

• Photographie : difficile dans les grandes salles. Placer de petites silhouettes dans le cadre aide à montrer l'échelle.

• Campement : tenez les vêtements mouillés à l'écart des vêtements de couchage secs.

• Nuit dans la grotte : plus sombre qu'un bivouac classique. Lampe frontale à portée avant de dormir.

• Matin dans la grotte : faites votre sac tôt. Les porteurs ont besoin de temps pour démonter le camp.

• Sections des dolines : la lumière du soleil peut être intense par temps clair.

• Forêt dans la grotte : le sentier peut être glissant après la pluie.

• Zone fossile : regardez, mais ne touchez pas la paroi.

• Perles des cavernes : restez sur le sentier. Elles sont fragiles et protégées.

• Ascension du Great Wall : écoutez bien le briefing de sécurité avant de commencer.

• Jour de sortie : les jambes peuvent peser sur la dernière section en jungle.

• Retour au village : si possible, gardez une soirée tranquille à Phong Nha.

Petits objets souvent oubliés :

• Baume à lèvres.

• Pansements pour les points d'échauffement aux pieds.

• Médicaments personnels.

• Répulsif anti-insectes pour les sections en jungle.

• Petite serviette.

• Chaussettes de rechange.

• Pochette étanche pour téléphone.

• Chiffon pour l'objectif (brume et condensation).

• Vêtements de couchage légers.

• Un peu d'argent liquide laissé à Phong Nha pour l'après-trek.

De bonnes attentes rendent le voyage plus facile. Son Doong n'est pas propre en permanence, ni sèche en permanence, ni confortable à la manière d'un séjour à l'hôtel. La récompense, c'est l'immensité de la grotte, le silence des grandes galeries, les campements sous la voûte calcaire et le sentiment de traverser un lieu que seul un petit nombre de personnes peuvent visiter chaque année.

À laisser à Phong Nha :

• Ordinateur portable lourd.

• Chaussures supplémentaires inutiles sur l'itinéraire.

• Bijoux.

• Gros portefeuille.

• Clés d'hôtel, si l'hôtel peut les garder.

• Grosse batterie externe, sauf si l'opérateur l'autorise.

• Vêtements pour l'après-trek.

• Passeport original, si une copie suffit pour les formalités de l'expédition.

Après l'expédition, la plupart des visiteurs n'aspirent qu'à une douche, à de la lessive et à un repas tranquille. Ne prévoyez pas de correspondance serrée en bus ou en avion juste après le retour de la grotte. Le groupe peut rentrer fatigué, boueux et plus tard que prévu si le sentier ou la rivière prennent plus de temps.

La grotte de Son Doong dans les médias et les records du monde

Après la cartographie de 2009, Son Doong a acquis une renommée internationale. National Geographic a couvert la grotte et contribué à la faire connaître d'un large public. En 2013, le Guinness World Records l'a enregistrée comme la plus grande grotte naturelle.

Le 14 avril 2022, Google a consacré un Doodle à Son Doong, mettant en scène le fameux rayon de soleil de la Doline 1. En mars 2026, CBS a diffusé un reportage 60 Minutes sur la grotte de Son Doong, revenant sur sa découverte, son écosystème et la difficulté de tourner dans un espace souterrain aussi gigantesque.

Son Doong a aussi transformé le tourisme à Phong Nha. Avant le développement du tourisme d'aventure souterrain, beaucoup d'habitants avaient peu d'emplois liés au tourisme et certains dépendaient encore du travail en forêt. Une fois Son Doong rendue célèbre, davantage de maisons d'hôtes, de services de transport, de restaurants et de visites de grottes ont vu le jour. Le documentaire "Son Doong: The Cave That Built a Village" raconte comment la grotte a contribué à transformer l'économie locale.

Les autres grottes proches de Son Doong

Son Doong est la plus grande grotte de Phong Nha, mais ce n'est pas la seule expédition souterraine du parc national. Plus de 400 grottes ont été cartographiées dans la région, et les experts estiment qu'une partie seulement du massif calcaire a été explorée.

Si Son Doong est complète, hors budget ou trop exigeante physiquement, il existe d'autres tours de grottes à Phong Nha qui combinent trek en jungle, bivouac, traversées de rivière et grandes galeries souterraines.

Hang Pygmy est la quatrième plus grande grotte du monde. Le tour de Hang Pygmy est plus court et inclut un bivouac à l'intérieur de la salle principale.

Le réseau de Tiger Cave comprend Hang Pygmy, l'une des plus grandes grottes du monde, ainsi que la zone du Kong Collapse. Cet itinéraire convient aux visiteurs en quête d'une expédition en jungle isolée et physique.

L'expédition Hung Thoong parcourt un réseau de grottes sauvages, avec baignade en rivière, bivouac en jungle et plusieurs grottes reliées par des sentiers forestiers. Le réseau de Tu Lan est une autre option pour les rivières souterraines, la baignade et le bivouac près de lacs limpides nichés dans la jungle.

Pour davantage de choix, les visiteurs peuvent consulter ce guide des meilleures grottes de Phong Nha.

Le parc national de Phong Nha-Ke Bang

La grotte de Son Doong se trouve dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, près de la frontière entre le Vietnam et le Laos. L'UNESCO a classé le parc au patrimoine naturel mondial en 2003 pour sa géologie et sa géomorphologie, puis de nouveau en 2015 pour sa biodiversité.

Phong Nha-Ke Bang couvre 123 326 hectares côté vietnamien et abrite le plus grand massif calcaire d'Asie du Sud-Est. Plus de 400 grottes y ont été découvertes et cartographiées, totalisant plus de 220 km de galeries mesurées. Les experts poursuivent l'exploration, et de nouvelles grottes sont encore découvertes de temps à autre.

Pendant la guerre du Vietnam, de nombreuses grottes de Phong Nha ont servi aux soldats vietnamiens pour stocker armes, vivres et matériel, et pour s'abriter des bombardements. C'est pourquoi certaines grottes du parc cumulent valeur naturelle et histoire de guerre.

En 2025, l'UNESCO a approuvé l'extension du site du patrimoine mondial pour y inclure le parc national de Hin Nam No, au Laos. Cela a donné naissance au bien transfrontalier du patrimoine mondial baptisé "Parc national de Phong Nha-Ke Bang et parc national de Hin Nam No".

Rejoindre Phong Nha est simple. Dong Hoi dispose de vols intérieurs et de liaisons ferroviaires. Depuis Dong Hoi, le village de Phong Nha est à environ 45 minutes de route.

FAQs

1. Quelle est la taille de la grotte de Son Doong ?

La grotte de Son Doong a un volume d'environ 38,5 millions de m3 et une longueur de près de 9 km. Certaines parties dépassent 200 m de hauteur et 150 m de largeur.

2. Son Doong est-elle la plus grande grotte du monde ?

Oui. Son Doong est la plus grande grotte naturelle du monde en volume. Mammoth Cave est le plus long réseau de grottes connu, mais pas le plus grand en volume.

3. "Song Doom Cave" est-elle la même chose que la grotte de Son Doong ?

Oui. "Song Doom Cave" est une faute d'orthographe courante pour la grotte de Son Doong. Le nom vietnamien correct est Hang Son Doong, et la grotte se trouve dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, au centre du Vietnam.

4. Combien coûte l'expédition de Son Doong ?

L'expédition coûte environ 3 000 USD par personne. Elle comprend les guides, les porteurs, l'équipement de sécurité, le matériel de bivouac, les repas, l'eau potable, les permis et le transport depuis Dong Hoi.

5. Les touristes peuvent-ils visiter Son Doong sans guide ?

Non. Son Doong se trouve dans la zone centrale protégée du parc national. Les visiteurs doivent participer à l'expédition autorisée, et l'accès indépendant est interdit.

6. Quelle est la meilleure période pour visiter Son Doong ?

La saison du circuit s'étend en général de janvier à août. De janvier à mars, c'est la meilleure période pour admirer le rayon de soleil à la Doline 1. De septembre à décembre, la grotte est fermée à cause des crues de la saison des pluies.

7. Quel niveau de forme physique faut-il pour Son Doong ?

Les visiteurs ont besoin d'une bonne condition physique et d'une expérience récente de trek. L'itinéraire comprend environ 25 km de progression en jungle et sous terre, des traversées de rivière, de l'escalade sur blocs et l'ascension assistée de 90 m du Great Wall of Vietnam.

8. Y a-t-il du réseau téléphonique à l'intérieur de la grotte de Son Doong ?

Non. Il n'y a ni réseau téléphonique ni wifi à l'intérieur de Son Doong. L'équipe d'expédition n'utilise des téléphones satellites qu'en cas d'urgence.

9. Qui a découvert la grotte de Son Doong ?

Ho Khanh a trouvé l'entrée de la grotte en 1990 lors d'une expédition en jungle. Il l'a retrouvée en 2008 et a guidé l'équipe d'exploration spéléologique britannico-vietnamienne jusqu'à l'entrée en 2009.

10. Combien de personnes peuvent visiter Son Doong chaque année ?

Environ 1 000 visiteurs peuvent entrer dans Son Doong chaque année. Les groupes sont restreints, en général une dizaine de participants, accompagnés d'une grande équipe d'assistance.

11. Quelles autres grottes les visiteurs peuvent-ils découvrir près de Son Doong ?

Les visiteurs peuvent participer à d'autres circuits de grottes à Phong Nha, comme la grotte Hang En, le réseau de Tiger Cave, Hang Pygmy, Hung Thoong et Tu Lan. Ces circuits sont plus faciles à réserver que Son Doong et proposent toujours du trek en jungle, du bivouac en grotte et des rivières souterraines.

12. Puis-je réserver un tour de la grotte de Son Doong en 2026 ou 2027 ?

Non. La grotte de Son Doong est complète jusqu'en 2027. Vous pouvez réserver des places pour Son Doong à partir de 2028. L'expédition Kong Collapse est la meilleure alternative au tour de Son Doong, avec des activités d'aventure extrêmes, pour un coût d'environ 1 300 USD. Il existe aussi des alternatives abordables à Son Doong que vous pouvez découvrir à Phong Nha.