Grotta di Son Doong: la più grande del mondo

Cos'è la grotta di Son Doong?

Per chi inizia a informarsi su Phong Nha, Son Doong è quasi sempre il primo nome che salta fuori. Nei risultati di ricerca a volte compare come "Son Doong Cave Vietnam", e c'è anche un numero sorprendente di persone che digita "song doom cave" quando in realtà intende Hang Son Doong. Stessa grotta, errore di battitura diverso. È la grotta più grande del mondo per volume e uno dei siti naturali più celebri del Vietnam. Si trova nel cuore del Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang, nel comune di Thuong Trach, provincia di Quang Tri, nel Vietnam centrale. Molte mappe e pagine di viaggio più datate riportano ancora la provincia di Quang Binh, perché era il vecchio nome della provincia.

Hang Son Doong fu individuata da Ho Khanh, un uomo della giungla di Phong Nha, nel 1990. All'epoca non si addentrò molto. Dalla grotta usciva un vento freddo e potente, all'ingresso c'era nebbia e dall'interno arrivava il rumore di un fiume: così tornò indietro e, con il tempo, dimenticò il percorso esatto. Nel 2009 guidò di nuovo fino all'ingresso il British-Vietnam Cave Expedition Team, capeggiato da Howard Limbert. La squadra esplorò e misurò la grotta, poi annunciò che Son Doong era la grotta naturale più grande del mondo.

Il volume misurato di Son Doong è di 38,5 milioni di m3. La galleria principale è lunga quasi 9 km, con alcuni tratti alti oltre 200 m e larghi più di 150 m. È per questo che guide ed esperti spiegano spesso le dimensioni con esempi semplici: in alcuni punti ci starebbe un edificio di 40 piani, e un Boeing 747 potrebbe attraversare la galleria più ampia senza toccare le pareti.

Attenzione a non confondere Son Doong con Mammoth Cave. La Mammoth Cave, in Kentucky (Stati Uniti), è il sistema di grotte più lungo che si conosca. Son Doong è la grotta naturale più grande del mondo per volume, con una singola, enorme galleria. In parole semplici e da motore di ricerca: è la grotta più grande del mondo, non il sistema di grotte più lungo. Le misurazioni furono accettate da geologi del carsismo di alto livello, tra cui il dottor Tony Waltham, e nel 2013 il Guinness dei primati registrò Son Doong come la grotta naturale più grande del mondo.

Dentro Son Doong non troverai un semplice tunnel vuoto. Lungo il percorso dell'esplorazione ci sono un fiume sotterraneo, stalagmiti giganti, gallerie fossili, perle di grotta, due doline da cui filtra la luce del sole e una foresta che cresce sotto il tetto crollato. È per questo che molti descrivono Son Doong come un mondo sotterraneo più che come una semplice grotta.

Se sei curioso, nella nostra guida puoi scoprire quali sono le grotte più profonde del mondo!

L'origine del nome Son Doong

In Vietnam, chi scopre una grotta partecipa di solito a darle un nome. Dopo il rilevamento del 2009, Ho Khanh e gli esperti discussero e decisero di chiamarla Son Doong.

Son significa montagna. Doong è il nome della valle dove vive la minoranza etnica Bru-Van Kieu e da cui nasce il fiume Thuong. Il nome si può intendere anche come "la grotta nella montagna calcarea attraversata da un fiume sotterraneo". Per Son Doong è un significato azzeccato, perché il fiume sotterraneo è una delle caratteristiche principali della grotta.

Le caratteristiche uniche di Son Doong

Son Doong ha una lunghezza complessiva di quasi 9 km e un volume di 38,5 milioni di m3. Prima della sua esplorazione, la più grande grotta naturale veniva spesso indicata nella Deer Cave in Malesia, con circa 9,5 milioni di m3. Son Doong è circa cinque volte più grande per volume.

Ma non si viene a Son Doong solo per ascoltare i numeri. Si entra in questa grotta per vedere un fiume, la foschia, i fasci di luce, le foreste, le pareti fossili, le formazioni giganti e i campi base allestiti nelle profondità della montagna. Ecco i luoghi principali lungo il percorso dell'esplorazione.

Hope and Vision Passage

L'Hope and Vision Passage è uno dei tratti più ampi all'interno di Son Doong. Dall'inizio di questa galleria si scorge la luce della Dolina 1, distante circa 1,5 km. La luce è ancora dentro la stessa galleria, e questo dà subito l'idea delle dimensioni.

Gli esperti stimano che in questo passaggio potrebbe entrare un grattacielo di 40 piani. È abbastanza grande anche per il paragone con il Boeing 747. Qui si trova la stalagmite più alta conosciuta al mondo, circa 80 m, e la formazione chiamata Hand of Dog, alta circa 60 m.

Il fiume sotterraneo

Un fiume sotterraneo attraversa Hang Son Doong. L'acqua arriva dalla grotta di Hang En e dalla grotta di Khe Ry, che a sua volta raccoglie l'acqua dalla zona vicina al confine tra Vietnam e Laos. Dall'ingresso di Son Doong devi guadare due volte un fiume che arriva al ginocchio prima di raggiungere l'Hope and Vision Passage. Quando il livello dell'acqua è alto ci sono ponti di emergenza.

Lungo il fiume, piccole cascate fanno rimbombare le gallerie. A volte la grotta si riempie di foschia, soprattutto nelle giornate umide. Quando il gruppo avanza con le frontali, la luce taglia la nebbia e la grotta assume un aspetto del tutto diverso dalla solita galleria di calcare scuro.

Il fiume sotterraneo sparisce vicino alla Dolina 1, a circa 4,5 km dall'ingresso. Nel 2019 Howard Limbert e gli esperti di immersioni in grotta Martin Holroyd, Rick Stanton, Jason Mallinson e Chris Jewell condussero qui un'esplorazione subacquea. Raggiunsero i 78 m di profondità, e il passaggio fu misurato in circa 93 m complessivi, ma non poterono proseguire con le normali bombole ad aria. Se Son Doong fosse collegata alla grotta di Thoong, distante circa 600 m, il suo volume conosciuto potrebbe aumentare di circa 1,6 milioni di m3.

Dolina 1, Watch Out For Dinosaurs

Il crollo del soffitto di Son Doong ha creato una grande apertura verso l'esterno, chiamata Dolina 1 o lucernario. Dal bordo superiore al fondo della grotta ci sono circa 450 m. È anche il punto in cui il fiume sotterraneo scompare nella galleria allagata sottostante.

Da gennaio a marzo, nelle giornate di sole, fasci di luce enormi penetrano nella grotta indicativamente dalle 11 alle 13. Il raggio di sole, la foschia del fiume e l'oscurità della galleria creano una delle viste più famose di Son Doong. Google usò questo scenario per un Google Doodle il 14 aprile 2022.

Il team di esplorazione battezzò quest'area Watch Out For Dinosaurs ("Attenzione ai dinosauri") perché le felci, la nebbia e le alte pareti calcaree ricordano un paesaggio preistorico. Molti visitatori la ricordano nitidamente, perché è la prima volta che la grotta si apre verso il cielo in modo così spettacolare.

Dolina 2, Garden of Edam

A circa 1 km dalla Dolina 1 si raggiunge la Dolina 2, chiamata anche Garden of Edam. Questa dolina ospita una foresta che cresce a circa 200 m di profondità all'interno della grotta. Grazie alla grande apertura sovrastante, la luce del sole entra e permette a felci, begonie, rampicanti, arbusti e alberi di crescere lungo il percorso.

I biologi hanno catalogato oltre 200 specie vegetali a Son Doong, tra cui muschi, alghe e alberi che raggiungono circa i 30 m di altezza. Per arrivare al secondo campo base devi camminare per circa 30 minuti attraverso questa foresta sotterranea. È una sensazione insolita: esci da una galleria buia, attraversi una foresta verde e poi rientri di nuovo nell'oscurità.

La galleria fossile

La galleria fossile si trova accanto al fiume sotterraneo, a circa 40 m sotto il campo base vicino alla Dolina 1. Sulle pareti ci sono coralli fossilizzati di un antico fondale marino, vecchi di centinaia di milioni di anni, risalenti all'epoca in cui il calcare si stava ancora formando.

Qui c'è anche un lago sotterraneo, con acqua tra i 17 e i 20 gradi Celsius. A seconda delle condizioni dell'acqua e delle indicazioni della guida, i visitatori possono fare il bagno dopo una lunga giornata di trekking. Per sicurezza sono obbligatori giubbotti di salvataggio e frontali.

Le perle di grotta

Le perle di grotta si formano quando l'acqua gocciola dal soffitto e trasporta carbonato di calcio nelle vasche (gours) sul fondo della grotta. A Son Doong se ne trovano di diverse dimensioni, da piccole come piselli a più grandi come palline da baseball.

Le perle appaiono trasparenti sotto la luce delle frontali, soprattutto quando l'acqua dolce scorre nelle vasche. Sono semplici depositi di carbonato di calcio: non hanno alcun valore commerciale e, se portate all'esterno, si seccano in fretta e diventano comuni. Devono restare dentro la grotta.

Passchendaele Passage

Il Passchendaele Passage è un tratto di 600 m sotto la Grande Muraglia del Vietnam. Quando la squadra di esplorazione vi arrivò per la prima volta, l'acqua si era ritirata lasciando un passaggio fangoso fino ai fianchi. Attraversarlo richiese parecchia fatica.

Il fango ricordò al team la battaglia di Passchendaele della Prima guerra mondiale, da cui il nome. In altri mesi, o dopo piogge intense, l'acqua riempie il passaggio e forma un lago sotterraneo color giada. Quando il lago è pieno, i visitatori possono attraversarlo su zattera o barca.

La Grande Muraglia del Vietnam

Nell'aprile 2009, dopo quasi 10 giorni di esplorazione, il team raggiunse una gigantesca parete di calcite alta circa 90 m che sbarrava il cammino. Non avendo con sé attrezzatura da arrampicata specializzata, fu costretto a tornare indietro.

All'epoca nessuno sapeva cosa ci fosse dietro la parete, così la squadra la chiamò Grande Muraglia del Vietnam (Great Wall of Vietnam). Nel marzo 2010 Howard Limbert e il team tornarono con l'attrezzatura da arrampicata e una troupe del National Geographic. Scalarono la parete, percorsero altri 400 m circa e trovarono l'uscita, completando il rilevamento completo di Son Doong.

Oggi la Grande Muraglia del Vietnam fa parte del percorso ufficiale dell'esplorazione. I visitatori la scalano con imbragatura, sistema di sicurezza con cordino e il supporto del team di sicurezza.

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Scoperta ed esplorazione

La storia di Son Doong comincia con Ho Khanh, un uomo del posto nato e cresciuto a Phong Nha. Fin da giovane ha trascorso molte giornate nella giungla come boscaiolo, cercando anche legno di agar e altri prodotti della foresta. A quei tempi molte famiglie locali dipendevano ancora dalla foresta per vivere.

Verso la fine del 1990, durante una battuta nella giungla, Ho Khanh fu sorpreso da un temporale e cercò riparo. Trovò un piccolo ingresso di grotta sotto una rupe. Avvicinandosi vide uscire della nebbia e sentì il fragore di un fiume all'interno.

Dalla grotta arrivava un vento freddo e intenso, ma non si spinse oltre. Era solo e il tempo era pessimo. In seguito pensò che fosse una grotta simile a tante altre della giungla e non ricordò più la posizione esatta.

Nel 2007 Howard Limbert e Deb Limbert, del British-Vietnam Cave Expedition Team, arrivarono a Phong Nha per studiare le grotte della zona. Sulla base della topografia calcarea, dei sistemi fluviali e delle faglie, Howard era convinto che da qualche parte, oltre Hang En, dovesse esserci una grotta enorme, ma l'ingresso era sconosciuto.

Durante una conversazione, Ho Khanh accennò alla grotta che aveva visto anni prima, con il vento forte, la nebbia e il rumore assordante dell'acqua. Howard e Deb si incuriosirono e gli chiesero di provare a ritrovarla.

Ho Khanh la cercò molte volte. Nel 2008, durante un'altra spedizione nella foresta, ritrovò l'ingresso. Questa volta memorizzò con cura il percorso usando montagne, alberi e segni della giungla come riferimento. Tornato a Phong Nha, contattò il team di esplorazione.

Il 7 aprile 2009 Ho Khanh condusse il British-Vietnam Cave Expedition Team fino all'ingresso. Peter MacNab fu il primo membro della squadra a mettere piede dentro Son Doong. Fu anche la prima volta che Ho Khanh entrava nella grotta che aveva scoperto 19 anni prima.

Cronologia delle esplorazioni di Son Doong

• Fine 1990: Ho Khanh scopre l'ingresso della grotta durante una battuta nella giungla.

• 2008: Ho Khanh ritrova l'ingresso e memorizza il percorso.

• 7 aprile 2009: Ho Khanh guida il British-Vietnam Cave Expedition Team, capeggiato da Howard Limbert, nel rilevamento di Son Doong. Peter MacNab è il primo della squadra a entrare.

• 14 aprile 2009: la grotta viene chiamata Son Doong e annunciata come la grotta naturale più grande del mondo.

• 17 marzo 2010: il team scala la Grande Muraglia del Vietnam, raggiunge l'uscita e completa il rilevamento. Son Doong viene misurata in quasi 9 km di lunghezza e 38,5 milioni di m3 di volume.

• 2013: il Guinness dei primati registra Son Doong come la grotta naturale più grande del mondo.

• 31 marzo 2019: gli speleosub esplorano il fiume sotterraneo, raggiungono i 78 m di profondità e trovano un passaggio misurato in circa 93 m complessivi, senza però arrivare alla fine.

I rilevamenti di Son Doong

Il primo rilevamento dell'aprile 2009 non completò l'intera grotta. All'estremità più lontana, la squadra si imbatté nella grande parete di colata calcitica che sbarrava il cammino. In alto si intravedeva un filo di luce, ma senza attrezzatura tecnica da arrampicata proseguire non era sicuro, così il team tornò indietro con le misurazioni già raccolte.

Nel marzo 2010 la squadra tornò con l'attrezzatura da arrampicata. Si unì anche la televisione del National Geographic per filmare la grotta e la scalata della parete di calcite. Superata la Grande Muraglia del Vietnam, il team percorse altri 400 m circa e trovò l'uscita. Da quel punto furono confermate la lunghezza e il volume complessivi di Son Doong.

Il rilevamento subacqueo del 2019 si concentrò sul fiume sotterraneo vicino alla Dolina 1. Gli esperti ritengono che questo passaggio allagato possa collegarsi alla grotta di Thoong, distante circa 600 m. La squadra di sub trovò un profondo passaggio sommerso ma non riuscì a esplorarlo oltre con l'attrezzatura normale. Se questo collegamento venisse confermato in futuro, il volume conosciuto di Son Doong potrebbe aumentare di circa 1,6 milioni di m3.

Geologia e formazione di Son Doong

Son Doong si trova nel massiccio calcareo più antico e più esteso del Sud-est asiatico. Il calcare ha più di 400 milioni di anni. Molto tempo fa quest'area era sommersa dal mare. Il calcare si formò a partire da coralli, conchiglie e altri organismi marini, insieme a depositi chimici di carbonato di calcio.

In seguito, i movimenti della crosta terrestre sollevarono questi strati di sedimenti dando origine alle montagne calcaree. Secondo i geologi, Son Doong si è formata tra 2 e 3 milioni di anni fa lungo una faglia della catena del Truong Son.

L'acqua piovana e quella dei fiumi diventano leggermente acide quando contengono anidride carbonica disciolta. Nel corso di milioni di anni, quest'acqua ha disciolto il calcare, allargato le fessure e creato grandi gallerie sotterranee. Le abbondanti piogge tropicali e gli spessi banchi calcarei hanno permesso a Son Doong di raggiungere dimensioni enormi.

In alcuni punti il soffitto della grotta è diventato troppo sottile ed è crollato. Da questi crolli sono nate le doline che oggi lasciano entrare la luce del sole a Son Doong. Il fiume Thuong scorre ancora attraverso la grotta, quindi il processo di formazione continua tuttora.

L'ecosistema all'interno di Son Doong

Proprio perché è così grande, Son Doong ha un suo sistema meteorologico. Le differenze tra l'aria interna e quella esterna creano correnti che attraversano le gallerie. La foschia del fiume sotterraneo si accumula all'interno e a volte, nel buio, sembra fatta di nuvole.

La temperatura dentro Son Doong è più fresca che all'esterno. In estate si aggira di solito tra i 22 e i 25 gradi Celsius, in inverno tra i 15 e i 20. Nei mesi più caldi, la grotta può essere da 8 a 12 gradi più fresca della giungla soprastante.

Alle doline, dove entra la luce, le piante riescono a crescere. All'interno di Son Doong sono state catalogate oltre 200 specie vegetali, tra cui muschi, alghe, rampicanti, arbusti, felci e alberi alti fino a circa 30 m. Nelle zone forestali sono stati avvistati anche scimmie, buceri, scoiattoli volanti e pipistrelli.

Nelle parti buie della grotta, gli scienziati hanno individuato più di 7 nuove specie animali, tra cui pesci di grotta, isopodi, millepiedi, ragni e scorpioni. Questi animali si sono adattati all'oscurità, perciò molti hanno il corpo bianco o trasparente e occhi non funzionanti.

Per proteggere la grotta, l'esplorazione segue regole di conservazione rigide. I visitatori non possono toccare le formazioni. Tutti i rifiuti, compresi quelli organici umani, vengono portati fuori. Il numero annuale di visitatori è limitato a circa 1.000 persone.

Il tour di esplorazione di Son Doong

Durata e dimensione dei gruppi

Oggi la Son Doong Expedition è un tour avventura di 4 giorni e 3 notti. In passato durava di più, ma il programma attuale comprende comunque trekking nella giungla, attraversamenti di fiumi, campeggio dentro la grotta, tratti di sicurezza con imbragatura e la scalata della Grande Muraglia del Vietnam.

Ogni gruppo conta al massimo una decina di partecipanti. All'esplorazione si unisce una squadra di supporto di circa 30 persone, tra guide, assistenti alla sicurezza, portatori, cuochi e ranger del parco nazionale. Il team di supporto trasporta l'attrezzatura, prepara i campi base, cucina i pasti e contribuisce a gestire la sicurezza.

Il tour opera normalmente da gennaio ad agosto. Son Doong resta chiusa da settembre a dicembre, perché durante la stagione delle piogge il livello dell'acqua può rendere il percorso pericoloso.

Il prezzo del tour di Son Doong

La Son Doong Expedition costa circa 3.000 USD a persona. Il prezzo include guide, attrezzatura di sicurezza, materiale da campeggio, cibo, acqua potabile, permessi del parco nazionale e trasporto da Dong Hoi. I visitatori devono procurarsi abbigliamento adatto, scarpe da trekking e effetti personali.

Il prezzo è più alto di quello dei tour standard nelle grotte per via dell'ampia squadra di supporto, della posizione remota, dei requisiti di sicurezza e delle regole di conservazione.

Requisiti di forma fisica

Son Doong è un'esplorazione impegnativa, classificata di norma al livello massimo. È un'avventura, non una facile grotta da visita turistica.

Il percorso comprende circa 25 km tra trekking e speleologia distribuiti su 4 giorni. Ci sono sentieri nella giungla, guadi, terreni rocciosi, scrambling tra i massi e la scalata di 90 m con corde della Grande Muraglia del Vietnam. I partecipanti portano anche uno zaino personale per la giornata.

I candidati devono avere di norma tra i 18 e i 70 anni e compilare un modulo sullo stato di salute e sulla forma fisica prima di essere accettati. È richiesta un'esperienza di trekking recente, con almeno un trekking con pernottamento e camminate giornaliere di 8 km o più con dislivello.

È consigliabile allenarsi prima del viaggio. Camminare con lo zaino in spalla, salire le scale, correre e muoversi su terreni accidentati sono ottime preparazioni per il percorso.

Come prenotare Son Doong

Son Doong è difficile da prenotare perché il numero di partecipanti è rigidamente limitato. Secondo le informazioni ufficiali più recenti, l'esplorazione del 2027 è al completo e il 2028 ha disponibilità limitata.

L'accesso autonomo non è consentito. Son Doong si trova nella zona centrale protetta del Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang, quindi i visitatori devono unirsi all'esplorazione autorizzata. Non esistono biglietti giornalieri né altri operatori per Son Doong.

Campeggio dentro Son Doong

I campi base all'interno di Son Doong vengono allestiti dalla squadra di portatori prima dell'arrivo dei visitatori. Vengono montate tende, aree per cucinare e toilette a compostaggio. I pasti sono preparati dal team dell'esplorazione.

Dentro la grotta non c'è segnale telefonico né wifi. Il personale porta telefoni satellitari da usare solo in caso di emergenza. È bene avvisare familiari o contatti di viaggio prima della partenza, perché durante l'esplorazione non sarà possibile comunicare.

Prima di prenotare Son Doong

Note utili per la prenotazione di Son Doong:

• Controlla l'attrezzatura a Phong Nha. Non aspettare la mattina della partenza.

• Scarpe: scarpe da trekking già rodate, non nuove. Buona aderenza. Possibilmente ad asciugatura rapida.

• Calze: porta paia di ricambio. Dopo i guadi è normale ritrovarsi con le calze bagnate.

• Abbigliamento: maglietta ad asciugatura rapida, pantaloni lunghi, uno strato caldo leggero per il campo in grotta.

• Mani: guanti sottili aiutano sul calcare tagliente e nei tratti con corda.

• Sacca stagna: medicine, telefono, batteria della macchina fotografica, copia del passaporto.

• Energia: dentro la grotta non si ricarica nulla. Carica tutto prima di lasciare il paese.

• Segnale: niente segnale telefonico, niente wifi. Avvisa la famiglia prima di partire.

• Acqua: il livello del fiume cambia. Sono le guide a decidere quando guadare e quando aspettare.

• Fango: alcuni tratti sono scivolosi. Cammina con calma e mantieni la distanza da chi ti precede.

• Campo: i portatori montano le tende prima dell'arrivo del gruppo.

• Cibo: i pasti si cucinano al campo. Qualche snack resta comunque utile nelle lunghe giornate di cammino.

• Toilette: sistema a compostaggio. Tutti i rifiuti vengono portati fuori.

• Conservazione: non toccare perle di grotta, fossili, stalagmiti o colate.

• Forma fisica: allenati con scale, salite e zaino in spalla. Camminare in pianura non basta.

• Tempistica: arriva a Phong Nha un giorno prima del briefing.

• Stagione: da gennaio ad agosto è la normale stagione operativa. Da settembre a dicembre è chiuso.

• Trasporti: Dong Hoi è l'aeroporto e la stazione ferroviaria più vicini, a circa 45 minuti di strada.

• Piano B: se Son Doong è al completo, valuta Hang En, Tiger Cave, Hung Thoong o Tu Lan.

Lungo il percorso, il primo giorno non si misura solo in chilometri. Il caldo fuori dalla grotta può essere spossante, poi i guadi raffreddano in fretta il corpo. Dentro la grotta l'aria cambia di nuovo. La maggior parte dei visitatori ricorda più il passaggio dalla giungla alla grotta buia che il numero di chilometri.

Al campo, tieni gli effetti personali tutti insieme. Sabbia, fango e vestiti bagnati rendono facile perdere gli oggetti piccoli. La frontale deve essere a portata di mano di notte. Meglio una batteria di scorta che cercare al buio.

La Grande Muraglia del Vietnam è l'ultimo grande ostacolo. Si scala con l'attrezzatura di sicurezza, ma bisogna comunque restare calmi rispetto all'altezza e seguire le istruzioni. Non è un posto in cui avere fretta.

Son Doong è costosa e difficile da prenotare, ma il limite rigido fa parte della protezione. Meno visitatori significa meno danni dentro la grotta e più lavoro per la squadra di supporto locale.

Il ritmo del percorso:

• Giorno del briefing: controlla l'attrezzatura, conferma le informazioni sanitarie, chiedi indicazioni su scarpe e impermeabilizzazione dei bagagli.

• Partenza al mattino: colazione presto, poi trasferimento da Phong Nha con il team di guide.

• Cammino nella giungla: aspettati caldo, radici, sentieri stretti e qualche tratto ripido.

• Guadi: passa lentamente. Usa i bastoncini o l'aiuto della guida quando serve.

• Soste pranzo: cibo semplice, breve riposo, poi si riparte prima che il corpo si raffreddi troppo.

• Ingresso della grotta: da qui in poi caschi e frontali diventano indispensabili.

• Galleria buia: cammina in fila. Non puntare la frontale in faccia agli altri.

• Fotografia: difficile nelle grandi sale. Mettere persone piccole nell'inquadratura aiuta a dare la scala.

• Campo base: tieni i vestiti bagnati lontani da quelli asciutti per dormire.

• Notte in grotta: più buia di un normale campeggio. Frontale a portata di mano prima di dormire.

• Mattina in grotta: prepara presto i bagagli. Ai portatori serve tempo per smontare il campo.

• Tratti delle doline: la luce del sole può essere intensa quando il tempo è limpido.

• Foresta in grotta: il sentiero può essere scivoloso dopo la pioggia.

• Zona fossili: guarda, ma non toccare la parete.

• Perle di grotta: resta sul sentiero. Sono fragili e protette.

• Scalata della Grande Muraglia: ascolta il briefing di sicurezza prima di iniziare.

• Giorno dell'uscita: nell'ultimo tratto di giungla le gambe possono essere stanche.

• Rientro in paese: se possibile, concediti una sera tranquilla a Phong Nha.

Piccoli oggetti che spesso si dimenticano:

• Burrocacao.

• Cerotti per i punti di sfregamento ai piedi.

• Medicine personali.

• Repellente per insetti per i tratti nella giungla.

• Un piccolo asciugamano.

• Calze di ricambio.

• Custodia impermeabile per il telefono.

• Panno per pulire la macchina fotografica da foschia e condensa.

• Vestiti leggeri per dormire.

• Un po' di contanti lasciati a Phong Nha per dopo il viaggio.

Avere le giuste aspettative rende il viaggio più facile. Son Doong non è sempre pulita, non è sempre asciutta e non è comoda come può esserlo un tour da hotel. La ricompensa sta nelle dimensioni della grotta, nel silenzio delle grandi gallerie, nei campi sotto il tetto di calcare e nella sensazione di camminare in un luogo che solo poche persone all'anno possono visitare.

Cosa lasciare a Phong Nha:

• Il laptop pesante.

• Scarpe extra non necessarie lungo il percorso.

• Gioielli.

• Portafogli ingombrante.

• Le chiavi dell'hotel, se l'hotel può tenerle.

• Il power bank grande, a meno che l'operatore non lo consenta.

• Vestiti da indossare dopo il viaggio.

• Il passaporto originale, se per la documentazione dell'esplorazione basta una copia.

Dopo l'esplorazione, la maggior parte dei visitatori desidera una doccia, fare il bucato e un pasto tranquillo. Non programmare coincidenze strette di autobus o aereo subito dopo il rientro dalla grotta. Il gruppo può tornare stanco, infangato e più tardi del previsto, se il sentiero o il fiume richiedono più tempo.

Son Doong nei media e nei record mondiali

Dopo il rilevamento del 2009, Son Doong divenne nota a livello internazionale. Il National Geographic le dedicò un servizio, contribuendo a farla conoscere a un pubblico più ampio. Nel 2013 il Guinness dei primati la registrò come la grotta naturale più grande del mondo.

Il 14 aprile 2022 Google le dedicò un Doodle, raffigurando il celebre raggio di sole della Dolina 1. Nel marzo 2026 la CBS mandò in onda un servizio di 60 Minutes su Son Doong, che raccontava la sua scoperta, l'ecosistema e la difficoltà di girare in un luogo sotterraneo così enorme.

Son Doong ha anche cambiato il turismo a Phong Nha. Prima dello sviluppo del turismo speleologico d'avventura, molti abitanti avevano meno opportunità di lavoro nel settore e alcuni dipendevano ancora dal lavoro nella foresta. Da quando Son Doong è diventata famosa, sono nati più homestay, servizi di trasporto, ristoranti e tour nelle grotte. Il documentario "Son Doong: The Cave That Built a Village" racconta come la grotta abbia contribuito a trasformare l'economia locale.

Altre grotte vicino a Son Doong

Son Doong è la grotta più grande di Phong Nha, ma non è l'unica esplorazione nel parco nazionale. Nella regione sono state rilevate più di 400 grotte, e gli esperti dicono che solo una parte del massiccio calcareo è stata esplorata.

Se Son Doong è al completo, fuori budget o troppo impegnativa dal punto di vista fisico, esistono altri tour delle grotte a Phong Nha con trekking nella giungla, campeggio, guadi e ampie gallerie.

La grotta di Hang Pygmy è la quarta grotta più grande del mondo. Il tour di Hang Pygmy è più breve e prevede il campeggio dentro la sala.

Il sistema della Tiger Cave comprende Hang Pygmy, una delle grotte più grandi al mondo, e l'area di Kong Collapse. Questo percorso è adatto a chi cerca un'esplorazione nella giungla remota e fisicamente intensa.

La spedizione Hung Thoong attraversa un sistema di grotte selvaggio con nuotate nei fiumi, campeggio nella giungla e varie grotte collegate da sentieri forestali. Il sistema di grotte di Tu Lan è un'altra opzione per fiumi sotterranei, nuotate e campeggio vicino a limpidi laghi della giungla.

Per altre proposte, puoi leggere questa guida alle migliori grotte di Phong Nha.

Il Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang

La grotta di Son Doong si trova all'interno del Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang, vicino al confine tra Vietnam e Laos. L'UNESCO ha riconosciuto il parco come Patrimonio Naturale dell'Umanità nel 2003 per la geologia e la geomorfologia, e di nuovo nel 2015 per la biodiversità.

Phong Nha-Ke Bang copre 123.326 ettari sul versante vietnamita e contiene il massiccio calcareo più esteso del Sud-est asiatico. Sono state individuate e rilevate più di 400 grotte, con oltre 220 km di gallerie misurate. Gli esperti continuano l'esplorazione e di tanto in tanto vengono ancora scoperte nuove grotte.

Durante la guerra del Vietnam, molte grotte di Phong Nha furono usate dai soldati vietnamiti per immagazzinare armi, cibo e attrezzature, e come rifugio dai bombardamenti. Per questo alcune grotte del parco hanno sia un valore naturale sia una storia legata alla guerra.

Nel 2025 l'UNESCO ha approvato l'ampliamento del sito Patrimonio dell'Umanità per includere il Parco Nazionale di Hin Nam No in Laos. È nato così il sito transfrontaliero denominato Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang e Parco Nazionale di Hin Nam No.

Arrivare a Phong Nha è semplice. Dong Hoi ha collegamenti aerei nazionali e ferroviari. Da Dong Hoi, il paese di Phong Nha dista circa 45 minuti di strada.

FAQs

1. Quanto è grande la grotta di Son Doong?

Son Doong ha un volume di circa 38,5 milioni di m3 e una lunghezza di quasi 9 km. Alcuni tratti superano i 200 m di altezza e i 150 m di larghezza.

2. Son Doong è la grotta più grande del mondo?

Sì. Son Doong è la grotta naturale più grande del mondo per volume. La Mammoth Cave è il sistema di grotte più lungo conosciuto, ma non il più grande per volume.

3. "Song Doom Cave" è la stessa cosa di Son Doong?

Sì. "Song Doom Cave" è un comune errore di battitura per Son Doong. Il nome vietnamita corretto è Hang Son Doong, e la grotta si trova nel Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang, nel Vietnam centrale.

4. Quanto costa l'esplorazione di Son Doong?

L'esplorazione costa circa 3.000 USD a persona. Include guide, portatori, attrezzatura di sicurezza, materiale da campeggio, pasti, acqua potabile, permessi e trasporto da Dong Hoi.

5. I turisti possono visitare Son Doong senza guida?

No. Son Doong si trova nella zona centrale protetta del parco nazionale. I visitatori devono unirsi all'esplorazione autorizzata: l'accesso autonomo non è consentito.

6. Qual è il periodo migliore per visitare Son Doong?

La stagione dei tour va di norma da gennaio ad agosto. Da gennaio a marzo è il periodo migliore per il raggio di sole alla Dolina 1. Da settembre a dicembre la grotta è chiusa per via degli allagamenti della stagione delle piogge.

7. Che livello di forma fisica serve per Son Doong?

Serve una buona forma fisica ed esperienza di trekking recente. Il percorso comprende circa 25 km tra giungla e grotta, guadi, scrambling sulle rocce e la scalata assistita di 90 m della Grande Muraglia del Vietnam.

8. C'è segnale telefonico dentro Son Doong?

No. Dentro Son Doong non c'è segnale telefonico né wifi. Il team dell'esplorazione usa i telefoni satellitari solo per le emergenze.

9. Chi ha scoperto Son Doong?

Ho Khanh individuò l'ingresso della grotta nel 1990 durante una battuta nella giungla. Lo ritrovò nel 2008 e nel 2009 guidò il British-Vietnam Cave Expedition Team fino all'ingresso.

10. Quante persone possono visitare Son Doong ogni anno?

Circa 1.000 visitatori possono entrare a Son Doong ogni anno. I gruppi sono piccoli, normalmente una decina di persone, con un'ampia squadra di supporto.

11. Quali altre grotte si possono vedere vicino a Son Doong?

I visitatori possono partecipare ad altri tour nelle grotte di Phong Nha, come la grotta di Hang En, il sistema della Tiger Cave, Hang Pygmy, Hung Thoong e Tu Lan. Questi tour sono più facili da prenotare di Son Doong e prevedono comunque trekking nella giungla, campeggio in grotta e fiumi sotterranei.

12. Posso prenotare il tour di Son Doong nel 2026 o nel 2027?

No. Son Doong è al completo fino al 2027. I posti per Son Doong si possono prenotare a partire dal 2028. La spedizione Kong Collapse è la migliore alternativa al tour di Son Doong, con attività d'avventura estreme, e costa circa 1.300 USD. Ci sono anche alternative più economiche a Son Doong che puoi valutare a Phong Nha.