Grotta Son Doong in Vietnam: guida pratica prima della prenotazione

Hai visto il servizio di 60 Minutes e adesso vuoi andarci. Lo capisco benissimo. Da quando Scott Pelley, il 30 marzo, si è infilato nella più grande galleria sotterranea del mondo, un sacco di persone hanno cominciato a cercare "Son Doong Vietnam" come se fosse una vacanza da organizzare con calma davanti a un caffè. Ma le immagini fanno questo effetto. Sale enormi, luce che entra dall'alto come in una scena irreale, giungla che cresce dentro la montagna, e Pelley che sembrava sinceramente distrutto. Difficile guardare tutto questo e restare indifferenti.

Poi però fai quello che fanno quasi tutti. Apri un'altra scheda, scrivi qualcosa tipo "book Son Doong cave tour" e dopo trenta secondi sei già confuso. Perché prenotare Son Doong non assomiglia per niente a prenotare un tour giornaliero o una gita qualunque. La stagione 2026? Esaurita. Il 2027? Esaurito pure quello. Se vuoi davvero entrare a Hang Son Doong, realisticamente stai guardando il 2028. E se l'idea ti prende sul serio, la pianificazione comincia adesso, non più avanti. Qui ti spiego tutto, compreso cosa puoi fare a Phong Nha già quest'anno se l'idea di aspettare due anni ti sembra una tortura.

Nota veloce sulla durata del tour: Oxalis vende Son Doong come pacchetto da 6 giorni e 5 notti, ma la spedizione vera e propria dura 4 giorni e 3 notti. Il giorno 1 serve per arrivare a Dong Hoi o Phong Nha, partecipare al briefing di sicurezza, controllare l'attrezzatura, fare la cena di benvenuto e dormire in hotel prima della partenza. Il giorno 6 è dedicato a colazione, check-out e trasferimento di ritorno verso aeroporto o stazione. Quindi in questo articolo, quando dico che il tour di Son Doong dura 4 giorni, intendo il trekking e l'esplorazione reale della grotta, non il pacchetto completo con arrivo e rientro.

Che cosa ha mostrato davvero 60 Minutes (e che cosa no)

La troupe di CBS ha girato dentro Son Doong per quattro giorni nel gennaio 2026. In tutto erano nove persone. Pelley ha detto che è stato uno degli incarichi più duri di tutta la sua carriera, e non è esattamente una persona che si lascia impressionare da poco.

Le immagini sono reali. Ed è quasi questo il problema, perché sono talmente assurde che il cervello prova subito a metterle nello scaffale del CGI o dei video generati con l'IA. Anche perché nel 2026 basta davvero poco per far sembrare tutto finto. Solo che qui è tutto vero. Son Doong ha passaggi abbastanza larghi per far entrare un Boeing 747 senza sfiorare le pareti. Stalagmiti che sembrano torri lasciate lì da una civiltà sotterranea. Due doline, cioè aperture nel soffitto create da antichi crolli, da cui entra la luce e grazie alle quali all'interno della grotta sono cresciuti veri ecosistemi. Cammini nel ventre di una montagna e all'improvviso ti ritrovi in qualcosa che somiglia più a una foresta che a una caverna. Con tanto di nuvole. Dentro una grotta. Scriverlo fa quasi ridere, ma è così.

Quello che il reportage non poteva far sentire davvero è la parte scomoda. Un giorno e mezzo di giungla prima ancora di vedere bene l'ingresso. Una ventina di attraversamenti di fiume con acqua alta. Poi la Great Wall of Vietnam, un tratto da circa 90 metri che da lontano sembra epico e vicino sembra soprattutto una pessima idea. Il montaggio di 60 Minutes lo rende cinematografico. La versione reale è fatta di vestiti fradici, gambe molli, terreno scivoloso e quei venti minuti in cui inizi a chiederti se per caso l'ufficio non fosse poi così male. Poi alzi gli occhi, vedi la prima camera enorme e tutte le cattedrali che hai visitato nella vita ti sembrano improvvisamente modeste. Questo salto dalla fatica pura allo stupore totale è probabilmente il motivo per cui tante persone dicono che Son Doong è stata l'esperienza più intensa della loro vita.

Come funziona davvero la prenotazione di Son Doong

C'è una sola società. Oxalis Adventure. Hanno la licenza esclusiva per operare dentro Son Doong, nessun altro. Ogni tanto saltano fuori agenzie o siti che sembrano vendere posti ufficiali e, sinceramente, è proprio il genere di confusione che vorrei evitare. Se la prenotazione non passa dal sito ufficiale di Oxalis, io lascerei perdere.

Il prezzo è di 3.000 dollari USA a persona. La prima volta che l'ho letto l'ho fissato anch'io per qualche secondo in silenzio. Ma prima di chiudere la pagina vale la pena vedere cosa c'è dentro: transfer da Dong Hoi, alloggi prima e dopo, tutti i pasti durante la spedizione di quattro giorni, guide, esperti di grotte, assistenti alla sicurezza, portatori che portano il materiale pesante, cuochi, equipaggiamento tecnico come casco, imbrago e lampade, più le tasse del parco nazionale. In pratica arrivi con la tua forma fisica e i tuoi vestiti, e il resto lo gestisce Oxalis. Se fai il conto per giorno e per numero di persone coinvolte, cioè più di 30 membri dello staff per una decina di ospiti, la cifra resta alta ma smette almeno di sembrare casuale. È quasi come pagare una piccola produzione privata che ti porta in un altro pianeta per quattro giorni.

Solo 1.000 persone l'anno possono andare. Il governo vietnamita ha fissato questo limite per proteggere l'ecosistema, e per quanto frustrante sia, la logica c'è tutta. Il risultato è una domanda altissima, ancora di più dopo che 60 Minutes ha portato Son Doong nelle case di mezzo mondo. Di solito i posti spariscono 8 o 12 mesi prima. Le stagioni 2026 e 2027 sono già completamente esaurite.

Se fai sul serio, devi monitorare il sito di Oxalis e aspettare l'apertura del 2028. E quando succede, si prenota. Non si aspetta il weekend per pensarci. Non si gira il link in chat per raccogliere opinioni per tre giorni. Non si dice "ci rifletto con calma". Perché quella calma ti può costare due anni.

La candidatura include anche una valutazione dettagliata dello stato di salute e della preparazione fisica. Le persone vengono rifiutate. Capisco perfettamente che possa dare fastidio. Ma l'alternativa è mandare qualcuno nella giungla e in una grotta remota senza copertura, lontano da ospedali e soccorsi rapidi, sperando che vada tutto bene. Meglio un no all'inizio che un disastro a metà strada.

Che cosa ti chiede fisicamente il trekking

Qui voglio essere molto diretta, perché il servizio di 60 Minutes fa nascere subito quel pensiero automatico: sembra pazzesco, lo voglio fare. Quello che rischia di sparire dietro alla bellezza delle immagini è lo sforzo reale. La spedizione richiede circa 25-30 chilometri di cammino in quattro giorni, attraverso una giungla che sembra avere un'opinione precisa contro il tuo comfort. Attraversamenti d'acqua con livello alto, rocce scivolose, terreno irregolare e una fatica che si accumula in modo molto poco poetico.

Bisogna avere tra 18 e 70 anni, esperienza vera di trekking su più giorni e una base fisica che non crolli al primo sforzo serio. Non serve essere un atleta professionista, ma nemmeno qualcuno che dopo una corsetta da 5 chilometri si sente distrutto per una settimana. Un partecipante l'ha detto così: probabilmente i soldi meglio spesi di qualsiasi mio viaggio, soprattutto considerando la logistica di una spedizione simile, oltre 30 persone di staff per dieci partecipanti. Mi è rimasta in testa proprio perché racconta bene entrambe le facce della cosa. È durissima. Ed è anche questo che la rende memorabile.

Dentro la grotta la temperatura si aggira intorno ai 22-25°C. Letta così sembra perfetta. In pratica c'è umidità pesante, superfici scivolose e un continuo passaggio tra caldo della giungla e fresco relativo della grotta che ti scombina più del previsto. I portatori si occupano di tende e cibo, ma lo zaino di giornata resta sulle tue spalle.

Ci sono tre campeggi nel sistema, e il risveglio lì dentro è una delle cose che più colpiscono chi torna. Le foto sembrano concept art di un film fantasy che nessuno ha mai prodotto. E poi c'è il cibo, che a quanto pare non ha nessun diritto di essere così buono considerando dove viene cucinato. In una recensione Google l'ho visto definire da ristorante. Dentro una grotta. Io ancora non so bene come elaborare questa informazione.

Quando la grotta è aperta davvero

Da fine gennaio ad agosto. Il resto dell'anno Son Doong chiude. E quando si dice che chiude per le piogge, non si parla di due pozzanghere sul sentiero. I fiumi sotterranei che nelle foto sembrano calmi e trasparenti possono diventare correnti forti che riempiono interi passaggi. Da settembre a dicembre l'ingresso è di fatto impraticabile.

Il periodo migliore va da febbraio ad aprile: meno umidità, meno pioggia, livelli dell'acqua più gestibili. Da maggio ad agosto si può ancora andare, ma in superficie il caldo diventa molto più duro da sopportare. Dentro la grotta, in confronto, sembra quasi aria condizionata.

Se parti dall'Italia, io metterei in conto almeno due settimane piene in Vietnam. L'espedizione a Son Doong da sola si prende quattro giorni, e dopo molto probabilmente avrai bisogno di uno o due giorni in cui non fai assolutamente nulla. Non è dramma, è realismo. Molti descrivono il giorno di recupero a Phong Nha town come uno dei momenti più piacevoli del viaggio, quando una birra fredda e una sedia di plastica sembrano improvvisamente il massimo del lusso.

Come arrivare a Phong Nha dall'Italia

Non c'è un modo davvero semplice. Di solito dall'Italia si vola su Hanoi o Ho Chi Minh City e poi si prende un volo interno per Dong Hoi, la città di accesso a Phong Nha. Da Hanoi ci vuole meno di due ore. Dong Hoi è un aeroporto piccolo, facile da gestire e senza particolari complicazioni.

Da Dong Hoi a Phong Nha sono circa 45 minuti di auto. Il paese si chiama ufficialmente Son Trach, ma praticamente nessuno lo chiama così. Se prenoti con Oxalis, il transfer è già incluso nel pacchetto e questo ti semplifica parecchio la vita. Se invece ti muovi da solo prima o dopo la spedizione, conviene organizzare i trasferimenti con la struttura dove dormi. Uber non c'è. I taxi improvvisati non sarebbero la mia prima scelta. Quello che invece funziona bene è Grab, l'equivalente locale di Uber in buona parte del Sud-Est asiatico.

Il tragitto da Dong Hoi a Phong Nha è il momento in cui il viaggio cambia faccia. Le pianure lasciano spazio a montagne carsiche che sembrano spuntare all'improvviso dalle risaie. Bufali lungo la strada. Bambini in bicicletta. La prima volta che ho fatto quel pezzo ero letteralmente incollata al finestrino come una bambina di otto anni, e non mi vergogno per niente di dirlo.

Che cosa fare se Son Doong è sold out (e lo è)

Qui arriva la parte frustrante ma anche utile. Molti cercano alternative a Son Doong in Vietnam, e hanno ragione. Non entrerai a Son Doong prima del 2028. Lo so. Non è la notizia che uno sogna di leggere. Però la grotta vista in 60 Minutes è la più famosa di Phong Nha, non l'unica. E onestamente neanche l'unica capace di farti rimettere mano al concetto di scala.

Jungle Boss Tours lavora sempre da Phong Nha e organizza spedizioni in sistemi di grotte che fuori da certi ambienti sono ancora poco conosciuti. E la proposta su cui torno sempre è Hang Pygmy.

Hang Pygmy con Jungle Boss (2 giorni, 1 notte, circa 300 dollari)

Hang Pygmy è la quarta grotta più grande del mondo. Non la quarta del Vietnam. La quarta del pianeta.
Con circa 300 dollari hai due giorni di trekking nella giungla, una notte in campeggio, nuoto in fiumi sotterranei e l'esplorazione sia di Hang Pygmy sia di Hang Over. Chi entra in Pygmy racconta spesso la stessa cosa: la frontale sembra improvvisamente inutile, il fascio di luce non arriva davvero né al soffitto né alle pareti, e la voce viene assorbita dal vuoto. Una persona l'ha descritta come la cosa più vicina a camminare su un altro pianeta senza lasciare la Terra. Sì, sembra una frase di marketing. Però funziona.

Trecento dollari stanno in un universo di accessibilità completamente diverso rispetto ai 3.000 di Son Doong. Due grotte leggendarie, due soglie di prezzo opposte, entrambe validissime.

Tiger Cave series con Jungle Boss (3 giorni, 2 notti)

Tre grotte in tre giorni: Tiger Cave, Hang Over e Hang Pygmy. Si campeggia a Kong Collapse, una dolina gigantesca immersa nella giungla, e si percorre un tratto chiamato Dinosaur's Spine. Anche io ho pensato subito che fosse un nome un po' teatrale. Poi ho visto le foto e ho dovuto ammettere che il crinale sembra davvero la spina dorsale di un dinosauro.

Questa spedizione ti dà bene la misura del sistema senza il prezzo di Son Doong e senza la finestra di prenotazione di anni. E già solo il campeggio a Kong Collapse, per molti, vale il viaggio.

Kong Collapse expedition con Jungle Boss (5 giorni, 4 notti)

Qui si entra nel serio. Cinque giorni, formazione su corde, una calata da 100 metri dentro Kong Collapse e poi l'intero sistema di Tiger Cave con Hang Pygmy incluso. Devi sentirti davvero a tuo agio con l'altezza e con il lavoro su corda. Jungle Boss la classifica come estrema, livello 6, e dopo aver visto l'itinerario direi che hanno tutto il diritto di farlo.

Chi fa questa spedizione tende a tornare un po' diverso. Non in modo drammatico, più nel senso che poi fatica a raccontarla con il solito tono da vacanza. Sono incluse due notti alla Jungle Boss Travelodge prima e dopo l'itinerario, e il tuo corpo probabilmente le amerà molto più di quanto immagini adesso.

Nota: Se preferisci restare su alternative Oxalis a Son Doong, puoi guardare anche Hang En, Tu Lan, Hang Tien e Hang Va. Non sono consolazioni. Sono semplicemente altre spedizioni ottime.

Cose da sapere prima di dire sì a tutto questo

I bagni nella grotta sono... be', sei in una grotta. In natura. Non c'è molto da addolcire. Sono organizzati meglio di quanto si possa pensare, ma resta comunque un contesto da spedizione. Se già questo dettaglio ti mette a disagio, meglio saperlo subito.

Le sanguisughe ci sono, soprattutto nella parte di giungla. Calze alte e robuste sono la prima difesa. Una volta ho visto qualcuno arrivare con calzini alla caviglia e tre guide fare una smorfia nello stesso momento. Di solito non sono pericolose, solo fastidiose e insistenti. I calzini bassi sono praticamente un invito.

Per gli scarponi vale una regola semplice: Jungle Boss e Oxalis li forniscono, e per molti va benissimo. Ma se hai piedi larghi o caviglie delicate, porterei comunque il mio paio impermeabile come sicurezza. Le scarpe soffriranno parecchio. Non è la spedizione giusta per portare quelle a cui tieni troppo.

Quando lasci Phong Nha, non c'è più niente. Nessun segnale. Nessun Wi-Fi. Nessun modo di postare dalla grotta, e a dire il vero io lo trovo quasi un beneficio. So benissimo che alcune persone leggono questa frase e pensano "meraviglioso", mentre altre iniziano a sentirsi leggermente in allarme. Tutte e due le reazioni sono sensate.

Nelle recensioni di chi ha fatto queste spedizioni, le guide e i portatori tornano fuori sempre. Prima ancora delle grotte e del paesaggio. Gente che ti porta su un tratto viscido a 45 gradi facendoti pure ridere. Che ha sempre acqua in più "nel caso". Che si muove in questi ambienti come se fosse il soggiorno di casa loro. Una viaggiatrice su TripAdvisor descriveva i portatori come le persone più gentili incontrate durante il viaggio e la sua guida come qualcuno capace di rendere quasi divertente una giornata massacrante. Questo dice moltissimo. Il rapporto tra staff e ospiti è circa 3 a 1. Non è lusso. È necessità.

E sì, lo intendo davvero. Certo, puoi sempre dire "è il loro lavoro e vengono pagati". Vero. Ma quando vedi le condizioni, il peso che portano e la cura con cui lo fanno, quella frase perde parecchio fascino.

Come organizzare il resto del viaggio a Phong Nha

Se arrivi dall'Italia, io non volerei fin lì per fare una sola spedizione e andare via subito. Fermati quattro o cinque giorni nella zona di Phong Nha. Puoi fare magari un trekking più breve con Jungle Boss per capire meglio clima, terreno e ritmo, e poi una spedizione più grande con uno dei due operatori. Molti viaggiatori abbinano una tour Oxalis e una Jungle Boss proprio perché lavorano in sistemi completamente diversi. Alla fine vedi più paesaggi sotterranei di quanti la maggior parte delle persone vedrà in una vita intera.

Phong Nha town, cioè Son Trach, è piccola. Polverosa. Avrà quindici ristoranti, birra fresca e cucina vietnamita semplice che costa meno del tuo caffè del mattino in Italia. Jungle Boss ha una travelodge con camere dignitose e piscina, che suona normale finché non hai dormito tre notti sul fondo di una grotta. A quel punto la piscina sembra una scoperta epocale. Poi ci sono guesthouse e homestay.

Prenota sempre direttamente con gli operatori. Le agenzie terze di solito aggiungono solo confusione e a volte un sovrapprezzo. Tu vuoi parlare con chi ti porta davvero sottoterra.