Cat Ba: dove la baia di Halong è ancora vera

Fammi indovinare. Hai inserito la baia di Ha Long nella tua lista. Va bene, non hai torto. Le foto sono mozzafiato, il riconoscimento dell'UNESCO è legittimo e sì, dovresti assolutamente vedere quei karst che emergono dall'acqua almeno una volta nella vita. Dopotutto, compaiono anche nel film Kong: Skull Island!

Prima di partire, però, devi sapere che nella stagione di punta la baia di Halong può sembrare meno un luogo da visitare almeno una volta nella vita e più un parcheggio galleggiante in cui vieni lentamente spinto dalla folla. Barche turistiche ovunque. Rifiuti di plastica che galleggiano accanto a te. Gomiti di sconosciuti in faccia mentre tutti si accalcano per scattare la stessa foto da postare su Instagram.

Non sono qui per denigrarla. Sono qui per dirvi che c'è un modo migliore.

L'isola di Cat Ba. Nello specifico, la baia di Lan Ha. E una volta che la conoscerete, vi chiederete perché qualcuno dovrebbe scegliere l'alternativa.

L'unico motivo per cui ci andate: la baia di Lan Ha

Non giriamoci intorno. Andate a Cat Ba per salire su una barca. Questo è il punto. E Lan Ha offre tutto ciò che Halong promette, senza il caos.

Oltre 300 isole carsiche. Piccole spiagge sabbiose incastonate tra spettacolari formazioni rocciose che sembrano uscite da un romanzo fantasy. Acqua così limpida da poterci nuotare senza sentirsi minimamente in colpa. In un giorno feriale in bassa stagione, potreste condividere l'intera baia con una manciata di barche. Non è un errore di battitura. Una manciata.

Una crociera di un giorno costa circa 1,1-1,3 milioni di VND (50 USD) e quasi sempre include il kayak attraverso lagune nascoste, un paio di soste per nuotare e il pranzo a bordo. È davvero un ottimo rapporto qualità-prezzo. Ma se potete optare per il pernottamento, e vi incoraggio vivamente a provarlo, avrete qualcosa di speciale: svegliarvi all'alba circondati da karst e dal silenzio assoluto. Sembra un cliché perché è vero.

Un consiglio che vi farà risparmiare denaro e vi garantirà un'esperienza migliore: prenotate il tour tramite gli operatori dell'isola stessa, non tramite le agenzie di Hanoi. Avrete barche più piccole, meno passeggeri, prezzi più bassi e accesso agli angoli più tranquilli della baia che i grandi autobus turistici di Ha Long non possono letteralmente raggiungere.

Un ultimo consiglio: tenete d'occhio anche le piattaforme di prenotazione come Klook o GetYourGuide, poiché le cancellazioni dell'ultimo minuto o le offerte degli operatori a volte possono far scendere il prezzo anche al di sotto di quello delle prenotazioni locali. E la parte migliore è che queste offerte includono il trasporto da e per Hanoi!
Non ci credete? Guardate questo tour in crociera a 5 stelle di due giorni per la baia di Lan Ha a 147 dollari, che include il trasferimento da e per Hanoi!

Città di Cat Ba: sarò sincero con voi

Devo dirvi una cosa, perché la maggior parte delle guide turistiche sembra non volerlo dire chiaramente.

La città di Cat Ba non è bella.

Il lungomare è un muro di enormi hotel in cemento armato uno sopra l'altro, con un fascino estetico simile a quello di un parcheggio multipiano. C'è polvere da cantiere. C'è rumore. Parti della spiaggia principale sono state inghiottite dallo sviluppo edilizio. Ho letto varie discussioni sui forum di viaggio e le persone sui subreddit dedicati ai viaggi se ne lamentano da anni, e onestamente hanno ragione.

Allora perché soggiornarvi? Perché non c'è altra scelta. I traghetti arrivano lì. Le barche turistiche partono da lì. I ristoranti, i noleggi di scooter, la logistica: tutto si trova nella città di Cat Ba. Consideratela meno come una destinazione e più come il campo base prima che inizi il bello.

Il trucco è non indugiare. Arrivate, prendete la bicicletta, prenotate il tour, cenate in uno dei ristoranti del porto (che, tra l'altro, sono davvero ottimi) e ripartite. L'isola vera e propria inizia a circa dieci minuti in qualsiasi direzione ed è un mondo completamente diverso. C'è persino un bar chiamato Lepont che serve ottimi drink al tramonto, se avete bisogno di rilassarvi prima. Non è poi così male. Solo che non è il motivo per cui siete venuti.

Nella giungla: Parco Nazionale di Cat Ba

Circa 15.200 ettari di foresta calcarea, mangrovie e fitta giungla tropicale dove sembra che il mondo moderno abbia semplicemente dimenticato di arrivare. Questo è anche, silenziosamente, uno degli ultimi luoghi sulla terra dove esiste ancora il langur di Cat Ba. Ne sono rimasti meno di 70. Quasi certamente non ne vedrete uno. Ma sapere che sono là fuori in qualche modo rende l'intera escursione più significativa.

Il sentiero principale sale fino al picco Ngu Lam, circa 9 chilometri andata e ritorno e tre o quattro ore a seconda del ritmo e di quanto tempo si trascorre fermandosi a guardare il panorama. All'inizio è ben tenuto, con gradini e corrimano, poi diventa piuttosto selvaggio vicino alla cima. Il picco si trova a 220 metri e la vista, con la giungla che si estende in ogni direzione e la baia scintillante sottostante, è di quelle che ti fanno dimenticare quanto ti fanno male le gambe.

Portate con voi almeno due litri d'acqua. Non sto esagerando, sono sincero. L'umidità in quella giungla è davvero soffocante e in cima non c'è ombra. Berrete più di quanto pensiate.

L'ingresso costa 80.000 VND e include anche l'accesso alla vicina grotta di Trung Trang.

Se avete le gambe e il tempo per qualcosa di più ambizioso, c'è un sentiero di 15 chilometri che attraversa l'intero parco fino al villaggio di Viet Hai, un piccolo insediamento raggiungibile solo a piedi o in barca. Quattro ore e mezza solo andata, e vi sembrerà di aver lasciato il Vietnam.

Grotta dell'ospedale: più strana di qualsiasi museo

A circa 13 chilometri a nord della città di Cat Ba, sepolto all'interno di una montagna calcarea, c'è un ospedale sotterraneo a tre piani che è stato costruito segretamente tra il 1963 e il 1965. Ha funzionato per tutta la durata della guerra americana senza mai essere scoperto o bombardato. (Posizione della grotta dell'ospedale di Cat Ba su Google Maps)

Diciassette stanze. Duemila metri quadrati. Una sala operatoria. Reparti di degenza. Una cucina. Un cinema. E, incredibilmente, una piscina al secondo piano. Tutto nascosto all'interno di una montagna, invisibile dall'alto, mentre fuori infuriava la guerra. Piuttosto folle, vero?

Percorrendola oggi, con la sua illuminazione fioca e i manichini di cera in posa in scene di guerra, bisogna ammettere che in alcuni punti è un po' kitsch. Ma l'ambientazione supera tutto questo. L'aria fresca e umida, i soffitti bassi in cemento che ti opprimono, l'audacia stessa della costruzione: ti blocca sui tuoi passi. Non puoi fare a meno di immaginare come fosse riprendersi da un intervento chirurgico qui, essere al sicuro, tecnicamente, mentre fuori tutto stava crollando.
Per alcune persone può essere troppo opprimente, quindi se ti impressionate facilmente ti consiglio di evitarlo. 

Una visita guidata costa circa 40.000 VND e dura circa 45 minuti. Si trova sulla strada per il Parco Nazionale, quindi puoi facilmente visitare entrambi nella stessa mattinata con il tuo scooter.

Fortezza di Cat Ba

C'è un forte militare in rovina su una collina a 177 metri sopra la città di Cat Ba. L'ingresso costa circa 40.000-50.000 VND. Offre la migliore vista del tramonto nel nord del Vietnam.

So che sembra un'affermazione audace. Ma lo lascio così.

Salite con il vostro scooter (dieci minuti dalla città), trovate un posto sulle vecchie mura di cemento e aspettate. I karst si trasformano lentamente in sagome nere. L'acqua passa dall'arancione al rosa. Le barche da pesca accendono una ad una le loro luci nella baia sottostante. Ci sono bunker francesi e cannoni della seconda guerra mondiale sparsi sulla cima della collina, e l'intera scena ha una straordinaria qualità cinematografica, come un set cinematografico in cui vi siete imbattuti per caso.

Arrivateci entro le 17:30 per assicurarvi un posto decente. A volte la biglietteria chiude prima, il che significa che potete entrare gratis. A volte no. In ogni caso, non ve ne pentirete nemmeno per un secondo.

Purtroppo, il forte Cat Ba Cannon è ufficialmente chiuso al pubblico dal febbraio 2026.

Un tempo attrazione di prim'ordine, il sito è stato ufficialmente chiuso alla fine del 2023 dalle autorità locali per dare priorità alla conservazione, alla sicurezza dei visitatori e alla salvaguardia della sua integrità storica dopo anni di degrado.

Stato attuale e accessibilità

Ingresso ufficiale: l'ingresso principale rimane inaccessibile, con barriere e cartelli di divieto che bloccano la strada. 

Accesso informale: c'è una strada un po' nascosta che porta a un belvedere, ma è un po' ricoperta dalla vegetazione e fatiscente. Ci sono delle scale che conducono al belvedere.
Tuttavia, non consigliamo di provarla perché non è legale e potrebbe causare problemi!

L'isola di Cat Ba è attualmente oggetto di un massiccio progetto di riqualificazione (previsto fino al 2026) per trasformarla in un centro turistico ecologico. Questo progetto ha spostato l'attenzione dal forte verso nuovi parchi costieri, spiagge e infrastrutture ampliate.

Prendete uno scooter. Non è facoltativo.

Senza uno scooter, rimarrete bloccati nella città di Cat Ba ad aspettare gli autobus turistici e vi perderete quasi tutto ciò che rende questa isola degna di essere visitata.

La strada principale è in buone condizioni. Collega la città al Parco Nazionale, alla Grotta dell'Ospedale, al Forte Cannon e a una serie di punti panoramici costieri che vi faranno fermare ogni cinque minuti solo per ammirare il panorama. Il viaggio stesso è parte dell'esperienza, serpeggiando attraverso la fitta giungla, oltre le risaie, lungo le scogliere calcaree con il mare che scintilla sotto.

Il noleggio costa circa 80.000-120.000 VND al giorno per uno scooter automatico. La maggior parte dei negozi richiede solo il passaporto o la carta d'identità. I caschi sono inclusi. Affronta le curve con cautela perché il traffico locale ha una sua logica che non sempre coincide con la tua.

Se le due ruote non fanno proprio per voi, potete noleggiare un'auto con autista (o prenotarne una) oppure partecipare a un tour di gruppo. Ma perderete la libertà che rende così piacevole esplorare questo luogo. Lo scooter è la scelta giusta.

Cosa mangiare (prendete sul serio questa sezione)

Due piatti. Se non siete vegetariani, dovete assolutamente provare questi due piatti.

Geoduck (Tu Hai in locale). Una vongola gigante che Cat Ba è famosa a livello locale. La carne è soda, quasi leggermente croccante, con una dolcezza pulita e pura proveniente dal mare. Prendetela alla griglia con olio di scalogno. Costa più della maggior parte delle cose sull'isola, ma vale ogni singolo dong. Ci penserete anche sull'aereo di ritorno.

Gamberi mantide (Be Be o Tom Tit). Sono grandi, con carne densa e dolce e uova ricche quando sono di stagione. Ordinateli cotti al sale: sale grosso, foglie di lime, aglio, peperoncino, arrostiti fino a quando i gusci si aprono e la carne all'interno è assolutamente perfetta. Una porzione costa da 150.000 a 250.000 VND e vi rovinerà per i frutti di mare di qualità inferiore.

Dove andare: i ristoranti galleggianti vicino al villaggio di pescatori di Cai Beo sono un'esperienza unica. Hung Manh 559 e Quang Anh sono entrambi affidabili. In città, Quan Cat Ba offre ottimi gamberi mantide e ostriche. Yummy 1 copre la maggior parte delle esigenze. E per colazione, cercate una ciotola di Banh Da Cua. È una zuppa di granchio con spessi noodles di riso integrale ed è la cosa più criminalmente sottovalutata dell'isola.

Quando andare (davvero importante)

Da marzo a maggio e da settembre a novembre. Questi sono i periodi migliori. Clima mite, cielo sereno, umidità sopportabile e molti meno turisti rispetto all'estate. Aprile e maggio sono particolarmente piacevoli, con il mare abbastanza caldo per nuotare e prezzi ancora ragionevoli. Settembre e ottobre regalano alla baia una luce autunnale che farebbe piangere di gioia i fotografi.

Luglio e agosto? Cercate di evitarli, se possibile. Caldo opprimente, temporali improvvisi che cancellano le gite in barca senza preavviso e tutte le spiagge e le barche affollate di turisti nazionali. Anche le festività pubbliche vietnamite intorno al 30 aprile e al 1° maggio sono un caos assoluto.

L'inverno (gennaio e febbraio) è tranquillo ed economico, ma spesso la baia è coperta da una fitta nebbia e l'acqua è troppo fredda per nuotare. Se siete lì solo per fare escursioni e mangiare frutti di mare e non vi interessa l'esperienza in barca, l'inverno va benissimo. Altrimenti, aspettate la primavera o l'autunno.

Come arrivare da Hanoi

È più facile di quanto si pensi. Ci vogliono circa tre ore e mezza da porta a porta.

Prendete un autobus da Hanoi al molo di Got (circa due ore e un quarto sull'autostrada), poi un traghetto di 30 minuti per Cat Ba e infine un trasferimento di 40 minuti per la città di Cat Ba. Gli autobus turistici offrono un pacchetto completo a un prezzo compreso tra 12 e 15 USD, che include il prelievo dall'hotel ad Hanoi e il trasferimento al vostro alloggio sull'isola. Cat Ba Express, Good Morning e Cat Ba Discovery gestiscono tutti questa tratta. Gli autobus mattutini partono intorno alle 7:30 e vi portano a destinazione entro le 11.

Se viaggiate in tre o quattro persone, un'auto privata costa circa 130 USD in totale e vi offre la massima flessibilità sugli orari.

Già solo la traversata in traghetto è motivo di entusiasmo. Nel momento in cui le formazioni carsiche iniziano ad apparire dall'acqua davanti a voi, diventando sempre più alte e vicine, è allora che vi rendete conto del perché siete venuti.

Spesso è più conveniente prenotare un tour da un aggregatore di viaggi se si parte da Hanoi, poiché include pacchetti con trasporto/vitto inclusi, oltre alla crociera di lusso a cinque stelle, per meno di 150 dollari!

Cat Ba non sarà così bella per sempre. Lo sviluppo sta avanzando e le folle stanno lentamente scoprendo questo posto. Andateci finché è ancora così com'è, perché vi farà sentire come se aveste trovato qualcosa di speciale.