16 strani animali delle grotte che vivono sottoterra

Quindi, quali animali vivono nelle grotte? La risposta va ben oltre pipistrelli e orsi: pesci di grotta, salamandre, protei, salangane, ragni, coleotteri, gamberi, lumache, remipedi, pseudoscorpioni, opilioni, glowworm, boa e una lunga fila di piccoli riciclatori che impediscono al pavimento della grotta di diventare un vicolo cieco.

Quali animali vivono nelle grotte?

I pipistrelli sono l’animale che quasi tutti nominano per primo, perché usano le grotte come rifugio e poi escono a nutrirsi. Gli orsi possono fare la tana in grotta, mentre salangane e rondini delle caverne nidificano vicino agli ingressi e nelle camere alte.

Gli specialisti delle grotte profonde sono di solito più piccoli: pesci ciechi, coleotteri di grotta, gamberi cavernicoli, pseudoscorpioni, ragni, lumache, anfipodi, isopodi, acari, collemboli e salamandre. Molti sono pallidi, lenti e difficili da notare senza una guida.

I biologi dividono gli animali delle grotte in base a quanto dipendono dalla vita sotterranea:

Questa distinzione conta. Un pipistrello può uscire, mentre un pesce cieco in una pozza sotterranea isolata non può semplicemente decidere di provare il fiume fuori.

Nelle grotte profonde, il punto critico è il cibo. Non c’è luce solare e quasi nessuna crescita vegetale. In molte grotte, la catena alimentare comincia con guano di pipistrello, escrementi di salangane, foglie morte portate dalle piene o insetti che si spingono troppo lontano dall’ingresso. Batteri e funghi decompongono quel materiale, poi scarafaggi, acari, porcellini di terra, collemboli, lumache e coleotteri se ne nutrono. Dopo arrivano ragni, pseudoscorpioni, centopiedi, pesci, salamandre e boa di grotta.

In un sistema così piccolo, anche un disturbo minimo può contare.

Lista degli animali delle grotte: creature cavernicole nel mondo

Ecco la lista rapida prima dei dettagli. Funziona come punto di partenza per conoscere gli animali di grotta più noti, ma il mondo sotterraneo è molto più grande di dieci specie.

Alcuni sono veri animali di grotta, altri usano le grotte solo in parte. Questa differenza cambia la loro vulnerabilità.

1. Pesci ciechi di grotta

I pesci ciechi di grotta sono l’animale simbolo della vita sotterranea. Diverse linee evolutive non imparentate hanno finito per sviluppare lo stesso aspetto di base: corpo pallido, occhi ridotti o assenti e sensi non visivi più affilati.

Il tetra messicano, Astyanax mexicanus, è l’esempio famoso perché esiste sia in forma di superficie sia in forma cavernicola. I pesci di superficie hanno occhi, mentre le popolazioni di grotta spesso hanno aree oculari coperte dalla pelle e poco pigmento. Trovano il cibo ed evitano gli ostacoli percependo cambiamenti di pressione e vibrazioni nell’acqua.

Anche il Vietnam ha pesci di grotta, con pesci pallidi che vivono in fiumi e pozze sotterranee nei profondi sistemi calcarei intorno a Phong Nha-Ke Bang, incluse aree collegate a Son Doong e a grotte vicine. Non sono sempre facili da vedere durante un tour, e acqua pulita, basso disturbo e controllo delle guide contano più di uno sguardo ravvicinato.

2. Pipistrelli

I pipistrelli sono mammiferi di grotta, ma la maggior parte non vive in grotta a tempo pieno. Riposano nelle grotte, escono per nutrirsi e poi tornano con l’energia che tiene in vita molti ecosistemi sotterranei.

Gran parte di quell’energia arriva come guano. Gli escrementi dei pipistrelli nutrono funghi, batteri, coleotteri, scarafaggi, acari, collemboli, porcellini di terra e altri piccoli animali. Nelle zone profonde, dove le piante non possono crescere, il guano può essere il carburante principale.

Una grande colonia produce un suono ruvido: clic, rumore di ali e un odore pungente di ammoniaca dal pavimento sottostante. Nelle grotte vietnamite, spesso senti i pipistrelli prima di vederli, nascosti in tasche buie del soffitto dove le luci forti dovrebbero stare lontane.

3. Salangane e rondini delle caverne

Salangane e rondini delle caverne sono visitatori comuni nelle grotte tropicali. Hang En in Vietnam è uno degli esempi più noti. Il nome viene spesso tradotto come Grotta delle Rondini, anche se molti degli uccelli che i visitatori notano sono salangane.

Nidificano su pareti e soffitti della grotta, poi volano fuori per nutrirsi di insetti. Alcune salangane possono usare semplici clic di ecolocalizzazione per muoversi nei passaggi bui, una capacità rara tra gli uccelli.

Questi uccelli sono visitatori delle grotte, non troglobi, perché hanno ancora bisogno del mondo esterno. I loro escrementi, piume, gusci d’uovo e qualche pulcino morto alimentano comunque insetti e altri spazzini dentro la grotta.

4. Proteo

Il proteo sembra qualcosa che una grotta ha inventato per far sembrare esagerati gli animali di superficie. È una salamandra pallida, cieca e completamente acquatica che vive nelle acque sotterranee di Slovenia, Croazia e zone vicine delle Alpi Dinariche.

Ha branchie esterne, occhi ridotti e un modo di vivere lento, adatto a un mondo con poco cibo. Alcuni protei raggiungono circa 30 cm di lunghezza, diventando tra i più grandi troglobi conosciuti.

Le vecchie storie sui "cuccioli di drago" legate al proteo si capiscono facilmente. Nel XVIII secolo, un anfibio pallido trascinato fuori da una sorgente carsica sarebbe sembrato meno un animale normale e più un presagio.

5. Salamandra cieca del Texas

La salamandra cieca del Texas vive nelle acque sotterranee dell’Edwards Plateau, in Texas. Non ha vista utile, ha un corpo incolore e branchie esterne rosse dietro la testa.

Caccia piccoli animali acquatici percependo il movimento dell’acqua, muovendo la testa da un lato all’altro per leggere l’ambiente come un predatore di superficie farebbe con gli occhi.

Le specie limitate alle acque sotterranee sono fragili. Inquinamento, prelievo d’acqua e cambiamenti nel flusso possono danneggiare l’intero habitat.

6. Ragni di grotta e ragno lupo cavernicolo di Kaua'i

I ragni di grotta vanno dai comuni tessitori di ragnatele vicino agli ingressi a specie rare presenti solo in pochi tubi di lava. Il ragno lupo cavernicolo di Kaua'i è il caso estremo: un predatore senza occhi noto in una piccola area dell’isola hawaiana di Kaua'i.

La maggior parte dei ragni di grotta si affida alle vibrazioni. Un coleottero tocca la tela, un filo si muove, e il ragno ha la sua mappa.

A Son Doong, le doline complicano il quadro perché in alcune parti della grotta cresce la giungla. Alcuni ragni appartengono quindi alle zone simili a foresta, mentre altri sono più adatti ai passaggi bui dello stesso sistema collegato.

7. Pseudoscorpioni di grotta

Gli pseudoscorpioni di grotta sembrano minuscoli scorpioni che hanno perso la coda. Sono aracnidi, più vicini a piccoli acari predatori e ragni che agli scorpioni veri nel senso comune.

Molte specie cavernicole hanno occhi ridotti o assenti. Alcune usano veleno nelle chele per immobilizzare prede minuscole, ma rappresentano pochissimo pericolo per i visitatori.

Contano perché mostrano quanta vita di grotta esiste su scala minuscola. Una fessura nel calcare può contenere un intero terreno di caccia.

8. Scorpioni ciechi di grotta in Vietnam

Il Vietnam ha veri scorpioni di grotta del genere Vietbocap, registrati nei sistemi di Phong Nha-Ke Bang, con piccoli corpi pallidi adattati al buio del calcare.

Alcuni vecchi testi di viaggio li descrivono come innocui o senza veleno, una scorciatoia da evitare. La loro biologia è specializzata, e la regola sicura è più semplice: non toccarli. Le guide possono indicarne uno su una parete o su una roccia, ma maneggiare la fauna di grotta resta una cattiva pratica.

Per i visitatori, la parte interessante è l’isolamento più del pericolo. Uno scorpione di grotta può essere legato a un’area sotterranea molto ristretta, e questo rende il disturbo un vero problema di conservazione.

9. Coleotteri di grotta

I coleotteri di grotta non sono appariscenti, ma sono necessari. Si nutrono di funghi, batteri, guano e altri resti organici, poi diventano cibo per ragni, pseudoscorpioni, salamandre o pesci.

Molti hanno i tratti classici del mondo sotterraneo: occhi ridotti, ali non funzionanti, corpi pallidi e antenne più lunghe. Una popolazione che sembra ordinaria in una grotta può essere una specie diversa da un coleottero simile nel sistema vicino.

Per questo regioni carsiche come Phong Nha-Ke Bang continuano a produrre nuove segnalazioni, con grotte separate che si comportano quasi come isole separate.

10. Gamberi cavernicoli

I gamberi cavernicoli vivono in sistemi di grotte d’acqua dolce, soprattutto in alcune parti del sud-est degli Stati Uniti. Sono spesso pallidi, lenti e con lunghe antenne.

Un metabolismo lento aiuta in grotta, perché il cibo può arrivare in modo irregolare. I gamberi cavernicoli non vivono quindi come i loro parenti di superficie nei torrenti vivaci. Risparmiano energia, si muovono tastando l’acqua e aspettano.

Alcune prime affermazioni su durate di vita estreme dei gamberi cavernicoli sono state messe in dubbio. È un promemoria utile: gli animali di grotta sono già abbastanza strani senza esagerare.

11. Remipedi

I remipedi vivono in grotte anchialine, grotte costiere allagate dove acqua di mare e acqua dolce si mescolano attraverso calcare o roccia vulcanica. Sono crostacei ciechi con lunghi corpi segmentati, un po’ come centopiedi che nuotano.

Sono anche velenosi, cosa insolita per i crostacei ma utile in una pozza di grotta povera di cibo, dove catturare rapidamente una preda può fare la differenza.

La maggior parte dei viaggiatori non vedrà mai un remipede, perché appartiene più ai sistemi allagati e ai campionamenti scientifici che ai tour classici in grotta.

12. Lumache di grotta

Le lumache di grotta possono essere così piccole da sparire contro la roccia bagnata. La lumaca di Tumbling Creek, in Missouri, è uno degli esempi più noti perché la sua sopravvivenza dipende da acqua pulita e da un habitat molto ristretto.

Alcune lumache di grotta brucano il biofilm, il sottile strato di batteri e materiale organico che si forma sulle rocce sott’acqua. Quel lavoro silenzioso conta.

Quando cambia la qualità delle acque sotterranee, animali come questi spesso lo sentono per primi.

13. Devils Hole pupfish

Il Devils Hole pupfish vive in una sola pozza di grotta alimentata da una falda nella Death Valley. Il suo habitat include acqua calda, povera di ossigeno, e una piattaforma poco profonda usata per la deposizione.

Il suo minuscolo areale naturale gli assicura un posto in qualsiasi lista seria di animali di grotta: una pozza, una specie, pochissimo margine d’errore.

14. Boa di grotta e centopiedi

Alcune catene alimentari di grotta terminano con predatori più grandi di coleotteri e ragni. I boa in sistemi tropicali possono catturare pipistrelli e salangane vicino agli ingressi. Anche i centopiedi possono stare in alto nella catena dei predatori in comunità cavernicole più piccole.

Questi animali di solito cacciano in zone dove un po’ di cibo esterno entra ancora nella grotta, perché le camere profonde e isolate raramente hanno abbastanza prede per predatori più grandi.

15. Glowworm

I glowworm della Nuova Zelanda sono larve di un moscerino, Arachnocampa luminosa, e usano bioluminescenza blu-verde per attirare le prede.

Ogni larva appende fili di seta appiccicosi dal soffitto della grotta. Gli insetti volano verso il bagliore, restano intrappolati e vengono tirati su.

Waitomo è il luogo famoso per vederli. L’effetto è quieto e quasi teatrale: una volta di grotta disseminata di piccole luci fredde, mentre le barche passano sotto nel buio.

16. Grandi animali che usano le grotte: orsi ed elefanti

I grandi animali che vivono nelle grotte di solito non ci vivono a tempo pieno. Gli orsi possono usare le grotte come tane, alcuni serpenti cacciano agli ingressi, e gli elefanti di Kitum Cave sul Mount Elgon entrano per raschiare con le zanne la roccia ricca di sodio.

I corpi grandi hanno bisogno di molto cibo, e le grotte profonde ne offrono poco. Per questo gli animali cavernicoli permanenti tendono a essere pesci, salamandre, crostacei, insetti e aracnidi, non mammiferi grandi come un orso.

Animali delle grotte in Vietnam: cosa possono vedere i viaggiatori a Phong Nha

Il Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang in Vietnam è una delle migliori regioni dell’Asia per i viaggi in grotta, perché i sistemi calcarei sono enormi, umidi e ancora in parte selvaggi. Per la maggior parte dei visitatori, la grotta è lo spettacolo principale, con la fauna che compare nei momenti più tranquilli.

A Son Doong, le guide possono parlare di pesci ciechi, scorpioni di grotta, ragni, pipistrelli e della strana miscela di fauna forestale e cavernicola intorno alle doline. Hang En ha le salangane, rumorose e evidenti, mentre Tu Lan e Hung Thoong hanno corsi d’acqua sotterranei e passaggi meno sviluppati che lasciano più spazio alle piccole creature per restare indisturbate.

Gli avvistamenti non sono garantiti, e questo va visto come un buon segno perché la fauna di grotta non è uno zoo. I tour migliori fanno muovere le persone con attenzione, con poca luce, senza toccare e senza flash puntati su animali sensibili.

Foto di animali delle grotte: fotografare senza danneggiare

Le foto di animali di grotta sono difficili, perché poca luce, soggetti piccoli, roccia bagnata e acqua in movimento lavorano tutti contro la fotocamera.

Usa la luce più debole che permetta ancora di vedere il soggetto, e non mettere mani, scarponi o attrezzatura fotografica nelle pozze. Per pipistrelli e salangane, foto ampie della colonia o dell’ingresso sono di solito migliori di un primo piano forzato. Per ragni, coleotteri, scorpioni, pseudoscorpioni, lumache e opilioni, usa lo zoom e mantieni distanza.

Se una guida dice niente flash, la discussione finisce lì. I lampi forti possono disturbare pipistrelli, uccelli, pesci e invertebrati che vivono nell’oscurità.

Dalla fauna di grotta all’avventura di Phong Nha

Leggere degli animali di grotta è utile, ma vedere l’habitat è meglio, soprattutto in un luogo dove la grotta fa ancora parte di una foresta, di un sistema fluviale e di un paesaggio protetto.

Jungle Boss Tours organizza tour avventura dentro e intorno al Parco Nazionale di Phong Nha-Ke Bang. Il tour di Phong Nha alla grotta Hang Pygmy è adatto a viaggiatori interessati a fiumi sotterranei e trekking nella giungla. Il sistema Tiger Cave è una spedizione più impegnativa. Per il più grande viaggio in grotta del Vietnam, Son Doong Cave resta il nome principale.