Trek à Phong Nha : difficulté et niveau physique requis

Pour un trek à Phong Nha d'une journée avec grotte, il faut pouvoir marcher une dizaine de kilomètres sur terrain accidenté et être à l'aise dans l'eau. Pour une expédition de deux jours, la condition physique attendue est la suivante : dans l'année écoulée, vous avez fait un trek avec nuitée ou une ou deux randonnées d'au moins 6 km en terrain raide avec 500 mètres de dénivelé, et vous montez cinq étages à pied ou courez 5 km en 45 minutes sans être dans le rouge. La plupart des gens qui marchent régulièrement y arrivent. La plupart de ceux qui ne marchent pas, non.

Personne dans la vallée ne vous refusera au bureau. Le vrai test a lieu sur le sentier, dans la chaleur, à la quatrième heure de marche, et les conditions d'annulation ne prévoient aucun remboursement si vous devez faire demi-tour. Mieux vaut donc faire le point honnêtement dès maintenant.

Cinq questions à vous poser avant de réserver

Pouvez-vous marcher 10 km sur terrain accidenté avec un sac à dos ?

Pas sur un tapis de course. Sur des racines, de la boue, des cailloux qui roulent et des lits de ruisseaux, avec une humidité proche de la saturation presque toute l'année. Si vous répondez oui sans hésiter, les treks d'une journée seront confortables et les expéditions de deux jours à votre portée. Si la réponse est « sans doute », faites d'abord un trek à la journée et décidez ensuite.

Savez-vous nager 50 mètres tout habillé ?

C'est la question qui piège, car presque toutes les belles grottes d'ici passent par l'eau. La journée à la grotte de l'Éléphant se termine par 600 mètres de nage dans une grotte aquatique. À Tu Lan, on nage au total un kilomètre. Chaque sortie qui l'exige fournit des gilets, mais un gilet vous fait flotter, pas avancer.

Le gilet vous fait flotter, mais c'est à vous de nager pour avancer dans la rivière souterraine.

Si vous ne savez pas nager, dites-le au moment de la réservation, pas le matin du départ. Il existe des options au sec, et un guide prévenu à temps s'organise en conséquence. Notre article sur la nage en grotte explique ce qui change vraiment quand on nage sous terre.

Êtes-vous vraiment à l'aise dans le noir ?

L'obscurité d'une grotte n'a rien à voir avec celle d'une chambre. Lampe éteinte, vous ne voyez plus votre propre main, et certains passages sont si étroits que vous touchez la roche des deux côtés. On peut être serein dans un ascenseur et beaucoup moins dans une étroiture, et seule l'expérience vous le dira.

Les grottes aménagées sont éclairées. Une grotte en sortie guidée ne l'est pas, en dehors de votre frontale. Si c'est une vraie inquiétude, visitez d'abord la grotte du Paradis et observez comment vous vous sentez à l'intérieur.

On entre dans Hang Pygmy par un rappel de dix mètres et on en ressort en remontant sur corde.

Êtes-vous à l'aise avec le vide et les cordes ?

Hang Pygmy commence par une descente en rappel de dix mètres et se termine par une remontée sur corde avec des nœuds autobloquants (prusik). Plusieurs autres expéditions utilisent des cordes fixes et de courts passages d'escalade. Aucune expérience n'est nécessaire, les guides installent tout et vous enseignent la technique sur place, mais il faut pouvoir le faire en regardant vers le bas.

Combien pesez-vous ?

À Phong Nha, les seules limites de poids publiées concernent les tyroliennes de la grotte Sombre, entre 40 et 90 kg environ. Aucun des deux opérateurs de grottes n'annonce de poids maximal pour le baudrier en spéléo, ce qui ne veut pas dire qu'il n'y en a pas. Si vous êtes proche du haut de cette fourchette ou au-dessus, demandez à la réservation une réponse écrite au lieu de supposer.

Le niveau de condition physique exigé par les opérateurs

C'est Oxalis qui publie le critère le plus clair de la vallée. Il s'applique à Hang En, Hang Va et Tu Lan.

Personne n'arrive en sachant descendre en rappel : la technique s'apprend le jour même.

Jungle Boss ne publie pas de critère chiffré. Elle publie en revanche des âges minimums, bon indicateur : 6 ans pour Phong Huong, 7 pour Tra Ang, 9 pour la grotte de l'Éléphant et la vallée de Ma Da, 15 pour Hang Pygmy. Le saut de 9 à 15 ans marque le moment où la difficulté monte d'un cran.

Pour les problèmes de santé, la recommandation publiée est d'en parler d'abord à votre propre médecin. Une pathologie bien contrôlée ne pose en général pas de problème, un traitement en cours demande l'accord d'un médecin ou un report.

Quel trek à Phong Nha selon votre condition physique

Les treks les plus difficiles de Phong Nha

Le bas de l'échelle est vraiment facile. Selon l'opérateur, la journée à la grotte de l'Éléphant convient aux personnes peu habituées à la randonnée, les enfants sont acceptés dès neuf ans, et le plus dur, c'est la nage.

Les traversées de ruisseau provoquent la plupart des glissades, et c'est une question de technique plus que de forme.

Le haut de l'échelle est dur. Hang Pygmy, ce sont 3,5 km de crapahut à travers Hang Over avant le rappel dans Pygmy, et des habitués de la salle de sport l'ont trouvé très exigeant. L'un d'eux, venu en août, a jugé la partie en jungle franchement difficile avec l'humidité au maximum. Un autre conseille d'emporter des électrolytes. Kong Collapse, sur cinq jours, est ce qu'il y a de plus dur au catalogue des deux opérateurs.

Si vous marchez 10 km avec un sac à dos et que le noir ne vous dérange pas, vous pouvez faire l'essentiel de ce que propose Phong Nha. Au-delà, tout dépend du nombre de jours que vous êtes prêt à passer mouillé.

La chaleur est le facteur que l'on sous-estime. Dans le centre du Vietnam, le thermomètre monte à 34 °C en juin et juillet, avec l'humidité qui va avec, et le même trek en mars et en juillet n'a rien à voir.

Ce que vous pouvez améliorer en huit semaines

L'écart entre « pas tout à fait » et « à l'aise » se comble généralement avant de prendre l'avion.

Les passages sur corde sont courts et encadrés, mais c'est justement la partie que l'on sous-estime.

• Marchez longtemps, pas vite. Deux randonnées de 8 à 10 km dans les collines, sac sur le dos, valent mieux que beaucoup d'heures en salle.
• Montez des escaliers. Le test des cinq étages reflète assez bien un dénivelé de 500 mètres, et c'est la préparation la moins chère : une cage d'escalier et dix minutes suffisent.
• Nagez une fois en t-shirt, car sur chaque itinéraire en grotte-rivière vous nagez avec ce que vous portez, et le coton mouillé n'a rien à voir avec un maillot de bain.
• Faites-vous à vos chaussures. Les opérateurs prêtent des chaussures militaires du 37 au 45, qui font l'affaire, mais vos propres chaussures déjà rodées sont préférables.
• Entraînez-vous au chaud. La forme se transpose, la tolérance à la chaleur, non.

Pour l'équipement, consultez notre liste de choses à emporter pour un trek dans la jungle, et nos conseils pour traverser les ruisseaux détaillent la technique précise qui cause la plupart des glissades.

Que se passe-t-il si vous ne pouvez pas continuer ?

C'est la partie à lire deux fois. Selon les conditions d'annulation publiées, si vous commencez un circuit et devez rentrer pour des raisons personnelles, il n'y a aucun remboursement et les frais pour la suite de votre voyage sont à votre charge. Oxalis dit la même chose pour Son Doong : en cas de difficulté le deuxième jour, le circuit peut être interrompu, sans remboursement ni report.

C'est la règle en spéléo d'expédition, et elle n'a rien d'abusif, car guides, porteurs et équipe de sécurité sont payés dans tous les cas. Raison de plus pour évaluer votre condition physique avec justesse plutôt qu'avec optimisme.

La partie rassurante : ces équipes sont formées précisément pour cela. Jungle Boss organise sa propre formation à la sécurité et au sauvetage, chaque sortie compte des assistants de sécurité en plus des guides, et les porteurs se chargent des bagages, avec une limite personnelle de 7 kg portés pour vous.

Si vous hésitez encore, notre sélection des plus belles grottes de Phong Nha montre ce qui vous attend dans chacune, et le trek de la vallée abandonnée est un bon test pour savoir si ce genre d'aventure vous plaît.