Gouffre au Vietnam : géant découvert à Phong Nha, 2026

En juillet 2025, nous, chez Jungle Boss, avons descendu avec les spéléologues américains de la National Speleological Society (NSS) un immense gouffre au Vietnam, dans le secteur de Cha Noi-Khe Gat du Phong Nha-Ke Bang National Park. Il atteint 120 m de profondeur, avec une ouverture d'environ 190 m x 140 m et un fond d'environ 250 m x 200 m.

Lors du premier passage, nous étions arrivés au bord à court de vivres et d'eau potable. Cette fois, nous revenions avec des cordes. Nous pouvions enfin descendre vers la forêt qui poussait sous nos pieds.

Le gouffre n'est pas ouvert aux visiteurs et aucune excursion n'y est proposée. Nous n'avons trouvé aucune entrée de grotte au fond.

Gouffre au Vietnam : trois tentatives pour le localiser par drone

Une grande tache sombre sur Google Earth a lancé la recherche. Kevin Ditamore, membre de longue date de la National Speleological Society (NSS, États-Unis), examinait les images satellites de Phong Nha-Ke Bang pour repérer des indices géologiques de grottes. Cette forme inhabituelle dans le paysage boisé a retenu son attention.

Kevin en a parlé avec d'autres spécialistes américains et avec Nguyen Van Uy, directeur adjoint et directeur de la sécurité de Jungle Boss. Ensemble, nous avons organisé des vols de reconnaissance par drone. Les images étaient peu nettes et le relief compliquait la recherche. Il nous a fallu trois tentatives pour fixer la position exacte du gouffre.

Selon Uy, personne ne savait alors s'il existait un chemin jusqu'à ces coordonnées. Notre guide des grottes de Phong Nha présente des visites très différentes, de la sortie en bateau à l'expédition avec campement. Ici, avant de songer à descendre, nous devions ouvrir un accès à travers la forêt.

Vue d'ensemble du gouffre photographié par drone depuis les airs. Photo : Jungle Boss.

Avril 2025 : au bord du gouffre, les réserves sont vides

Nous avons transmis les premières images à la direction du parc national. Une fois le secteur de Cha Noi-Khe Gat identifié, nous avons préparé l'approche à partir d'un sentier emprunté par les gardes forestiers lors de leurs patrouilles mensuelles. Ce passage connu servait de point de départ vers notre objectif.

Le 27 avril 2025, nous sommes partis à dix, dont deux gardes forestiers du secteur. Nous avons passé cinq jours dans le parc. C'était la saison sèche, dans une zone presque dépourvue de grands ruisseaux. Très vite, le manque d'eau a pesé davantage que le terrain.

Nous recueillions ce qui restait dans de petites mares, en rationnant chaque goutte. Au troisième jour, nous avons atteint le bord. Mais les vivres et l'eau potable étaient épuisés. Devant nous, la paroi plongeait vers le fond ; pour nous, l'heure était au retour. Il fallait préparer une nouvelle expédition, avec le matériel de descente.

Des parois rocheuses abruptes et coupantes descendent dans le gouffre géant. Photo : Jungle Boss.

Juillet 2025 : un suintement pour cuisiner, puis les cordes

Nous sommes revenus en juillet, à 24, pour descendre et mesurer tout le gouffre. L'expédition disposait d'un créneau du 23 au 29 juillet 2025. Nous reprenions l'itinéraire et les emplacements de campement établis lors de la reconnaissance d'avril.

Le premier jour, nous avons parcouru environ 10 km de forêt dense. Le deuxième, encore 11-12 km avant de monter le camp, sans ruisseau ni lac à proximité. Un mince suintement dans une paroi rocheuse constituait notre seule réserve d'eau. Il suffisait tout juste pour cuisiner. Pour la toilette et l'hygiène personnelle, il fallait attendre.

Au troisième jour, il restait 3 km et un passage de karst aux arêtes coupantes, dites « oreilles de chat », avant le bord. Parmi les rochers, nous avons trouvé des bouteilles et des boîtes rouillées qui semblaient abandonnées depuis 20-30 ans.

Nos techniciens et les experts de la NSS ont installé le dispositif de sécurité. Puis nous nous sommes engagés sur la corde, un par un, le long de la paroi verticale. Comme pour les circuits à la grotte Hang Tien, la marche d'approche fait partie du voyage. Nous avions déjà trois jours de forêt dans les jambes avant de nous retrouver suspendus au-dessus des arbres.

Kevin descend sur corde dans le gouffre géant. Photo : Jungle Boss.

Au fond, une forêt ancienne et des coquilles par millions

Une fois en bas, nous avons mesuré un espace plus large que l'ouverture au-dessus de nous. La bouche ovale faisait environ 190 m x 140 m, contre environ 250 m de long et 200 m de large pour le fond, situé à 120 m de profondeur. Le gouffre s'évase comme un bol renversé. Tout autour, les parois sont creusées de cavités et hérissées de saillies tranchantes.

« C'est l'un des plus grands gouffres que j'aie jamais vus en plus de 20 ans passés en forêt », a déclaré Nguyen Van Uy.

De grands arbres anciens occupaient le fond. Les spécialistes estiment que cette forêt primaire témoigne d'une formation du gouffre il y a des millions d'années. Pour eux, un effondrement d'une telle ampleur indique aussi qu'une puissante rivière souterraine coulait autrefois sous ce terrain.

Le fond abrite un écosystème primaire avec de grands arbres anciens. Photo : Jungle Boss.

Le long des parois, nous avons relevé des millions de coquilles, notamment d'escargots, accumulées en tas avec de nombreux squelettes de singes. À la forêt s'ajoutaient ces traces biologiques, que nous avons documentées au pied des falaises.

Nous avons inspecté les parois mètre par mètre, à la recherche d'indices géologiques d'un passage souterrain. Une fissure mesurait 5 m de haut et 12-15 m de profondeur, sans courant d'air. La terre et les pierres des éboulements avaient entièrement enseveli le pied des falaises et l'ancien écoulement.

Les nombreuses coquilles d'escargots témoignent de la vie à l'intérieur du gouffre. Photo : Jungle Boss.

« Ici, l'eau s'évacue par des centaines de minuscules trous et fissures, au lieu de se concentrer en un seul point. Nous n'avons trouvé aucune ouverture de taille notable ni aucun courant d'air remontant du fond de ce gouffre », a expliqué Kevin.

Les experts de la NSS et de Jungle Boss pensent qu'un réseau peut encore exister dans ce secteur, avec une entrée effondrée naturellement. Nos 120 m de descente restent bien en deçà des profondeurs des grottes les plus profondes du monde. Ici, c'est surtout l'étendue de la forêt sous cette ouverture ovale qui nous a frappés.

Les mesures remises à la direction du parc

Le 27 juillet, nous avons décidé d'écourter l'expédition pour des raisons de sécurité. Au retour, nous avons remis les mesures de terrain et un rapport détaillé à la direction du Phong Nha-Ke Bang National Park, qui fait partie d'un bien inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Nous proposons de poursuivre les études dans Cha Noi-Khe Gat avec des spécialistes de géologie et de géomorphologie. D'autres reconnaissances chercheraient un accès depuis l'extérieur du gouffre, au-delà des parois que nous avons examinées.

Si vous souhaitez vous tenir au fond d'un gouffre, Kong Collapse est l'expédition de Jungle Boss conçue autour de cette expérience. Hang Pygmy vous emmène dans une immense grotte pour une autre aventure souterraine.