Cat Ba Eiland: Ha Long Bay Zonder de Toeristen

Laat me raden. Ha Long Bay staat op je lijstje. Dat is prima, je hebt gelijk. De foto's zijn adembenemend, het UNESCO-keurmerk is terecht en ja, je moet die karstformaties die uit het water oprijzen absoluut minstens één keer in je leven gezien hebben. Ze komen tenslotte ook voor in de film Kong Skull Island!

Voordat je gaat, moet je je ervan bewust zijn dat Halong Bay in het hoogseizoen minder aanvoelt als een bucketlist-moment en meer als een langzame tocht door een drijvende parkeerplaats. Overal zijn er rondvaartboten. Plastic afval drijft naast je. Vreemden stoten je met hun ellebogen in het gezicht terwijl iedereen zich verdringt voor dezelfde Instagram-foto.

Ik ben hier niet om het af te kraken. Ik ben hier om je te vertellen dat er een betere manier is.

Cat Ba Island. Om precies te zijn, Lan Ha Bay. En als je daar eenmaal van op de hoogte bent, vraag je je af waarom iemand nog voor het alternatief zou kiezen.

De enige reden waarom je gaat: Lan Ha Bay

Laten we er niet omheen draaien. Je gaat naar Cat Ba om op een boot te stappen. Dat is het punt. En Lan Ha biedt alles wat Halong belooft, maar dan zonder de chaos.

Meer dan 300 karst-eilanden. Kleine zandstranden ingeklemd tussen dramatische rotsformaties die zo uit een fantasieroman lijken te komen. Water dat zo helder is dat je er zonder schuldgevoel in kunt zwemmen. Op een doordeweekse dag in het tussenseizoen deel je de hele baai misschien met een handvol boten. Dat is geen typfout. Een handvol.

Een dagcruise kost ongeveer 1,1 tot 1,3 miljoen VND (50 USD) en omvat bijna altijd kajakken door verborgen lagunes, een paar zwemstops en lunch aan boord. Het is echt waar voor je geld. Maar als je de overnachtingsoptie kunt nemen, en ik raad je echt aan om dat te doen, krijg je iets speciaals: wakker worden bij zonsopgang met karstformaties om je heen en absolute stilte. Het klinkt als een cliché, omdat het waar is.

Een tip die je geld bespaart en je een betere ervaring geeft: boek je tour via touroperators op het eiland zelf, niet via reisbureaus in Hanoi. Je krijgt dan kleinere boten, minder passagiers, lagere prijzen en toegang tot rustigere hoekjes van de baai waar de grote Ha Long-tourbussen letterlijk niet kunnen komen.

Nog een laatste tip: houd ook boekingsplatforms zoals Klook of GetYourGuide in de gaten, want door last-minute annuleringen of aanbiedingen van touroperators kan de prijs soms nog lager uitvallen dan bij lokale boekingen. En het beste is dat je bij deze aanbiedingen ook vervoer van en naar Hanoi krijgt!
Geloof je me niet? Kijk dan eens naar deze tweedaagse 5-sterrencruise naar Lan Ha Bay voor $ 147, inclusief vervoer van en naar Hanoi!

Cat Ba Town: laat me eerlijk zijn

Ik moet je iets vertellen, want de meeste reisgidsen lijken het nooit duidelijk te willen zeggen.

Cat Ba Town is niet mooi.

De waterkant is een muur van enorme betonnen hotels die op elkaar zijn gestapeld en ongeveer evenveel esthetische charme hebben als een parkeergarage. Er is bouwstof. Er is lawaai. Delen van het hoofdstrand zijn opgeslokt door de bebouwing. Ik heb verschillende discussies op reisforums gelezen en vooral mensen op reddit travel subs klagen er al jaren over, en eerlijk gezegd hebben ze gelijk.

Waarom zou je daar dan verblijven? Omdat je wel moet. De veerboten komen daar aan. De rondvaartboten vertrekken daar. De restaurants, de scooterverhuur, de logistiek: alles bevindt zich in Cat Ba Town. Beschouw het niet zozeer als een bestemming, maar meer als het basiskamp voordat het leuke gedeelte begint.

De truc is om niet te blijven hangen. Kom binnen, regel je fiets, boek je tour, eet een hapje in een van de havenrestaurants (die overigens echt geweldig zijn) en vertrek weer. Het echte eiland begint ongeveer tien minuten in elke richting, en het is een compleet andere wereld. Er is zelfs een bar genaamd Lepont waar je heerlijk kunt genieten van een drankje bij zonsondergang als je eerst even wilt ontspannen. Het is niet allemaal slecht. Het is gewoon niet de reden waarom je hier bent gekomen.

De jungle in: Cat Ba National Park

Ongeveer 15.200 hectare kalksteenbos, mangroves en dichte tropische jungle waar het lijkt alsof de moderne wereld gewoon vergeten is om te verschijnen. Dit is ook, stilletjes, een van de laatste plekken op aarde waar de Cat Ba-langoer nog bestaat. Er zijn er minder dan 70. Je zult er vrijwel zeker geen zien. Maar wetende dat ze er zijn, maakt de hele wandeling op de een of andere manier betekenisvoller.

Het hoofdpad klimt naar de Ngu Lam-piek, ongeveer 9 kilometer heen en terug en drie tot vier uur, afhankelijk van je tempo en hoe lang je blijft staan om naar dingen te kijken. Het begint goed onderhouden met trappen en leuningen, maar wordt dan behoorlijk wild in de buurt van de top. De top ligt op 220 meter en het uitzicht, met jungle in alle richtingen en de baai die beneden glinstert, is van het soort dat je doet vergeten hoezeer je benen pijn doen.

Neem minstens twee liter water mee. Ik ben niet voorzichtig, ik ben eerlijk. De luchtvochtigheid in die jungle is echt verstikkend en er is geen schaduw op de top. Je zult meer drinken dan je denkt.

De toegangsprijs is 80.000 VND, waarmee je ook toegang krijgt tot de nabijgelegen Trung Trang-grot.

Als je de benen en de tijd hebt voor iets ambitieuzers, is er een 15 kilometer lang pad dat door het hele park loopt naar Viet Hai Village, een kleine nederzetting die alleen te voet of per boot bereikbaar is. Het is vier en een half uur enkele reis en het voelt alsof je Vietnam helemaal hebt verlaten.

Hospital Cave: vreemder dan welk museum dan ook

Ongeveer 13 kilometer ten noorden van Cat Ba Town, begraven in een kalkstenen berg, ligt een ondergronds ziekenhuis van drie verdiepingen dat tussen 1963 en 1965 in het geheim werd gebouwd. Het was tijdens de Amerikaanse oorlog in gebruik zonder ooit te worden ontdekt of gebombardeerd. (Locatie van Cat Ba Hospital Cave op Google Maps)

Zeventien kamers. Tweeduizend vierkante meter. Een operatiekamer. Herstelafdelingen. Een keuken. Een bioscoop. En op de een of andere manier een zwembad op de tweede verdieping. Alles verborgen in een berg, onzichtbaar vanuit de lucht, terwijl buiten de oorlog woedde. Best gek, toch?

Als je er vandaag doorheen loopt, met gedempte verlichting en wassen mannequins in oorlogsscènes, is het hier en daar wel een beetje kitscherig. Maar de omgeving overstijgt dat allemaal. De koele, vochtige lucht, de lage betonnen plafonds die dicht op je afkomen, de pure durf van de constructie: het doet je stilstaan. Je kunt niet anders dan je voorstellen hoe het voelde om hier te herstellen van een operatie, om technisch gezien veilig te zijn, terwijl buiten alles in duigen viel.
Voor sommige mensen kan het overweldigend zijn, dus als je snel geraakt bent, raad ik je aan om het te vermijden. 

Een rondleiding kost ongeveer 40.000 VND en duurt ongeveer 45 minuten. Het ligt aan de weg naar het Nationaal Park, dus je kunt beide gemakkelijk op dezelfde ochtend met je scooter bezoeken.

Cat Ba Cannon Fort

Er staat een vervallen militair fort op een heuvel 177 meter boven Cat Ba Town. De toegangsprijs is ongeveer 40.000 tot 50.000 VND. Het heeft het beste uitzicht op de zonsondergang in Noord-Vietnam.

Ik weet dat dat een gewaagde bewering is. Ik laat het hierbij.

Rijd erheen op je scooter (tien minuten vanaf de stad), zoek een plekje op de oude betonnen muren en wacht gewoon af. De karstformaties veranderen langzaam in zwarte silhouetten. Het water verandert van kleur en wordt oranje en roze. In de baai beneden gaan de lichten van de vissersboten een voor een aan. Er staan Franse bunkers en kanonnen uit de Tweede Wereldoorlog verspreid over de heuveltop en het hele tafereel heeft een buitengewone filmische kwaliteit, alsof je per ongeluk op een filmset bent beland.

Zorg dat je er om 17.30 uur bent om een goede plek te bemachtigen. Soms sluit het loket vroeg, wat betekent dat je gratis naar binnen kunt. Soms ook niet. Hoe dan ook, je zult er geen seconde spijt van hebben.

Helaas is Cat Ba Cannon Fort sinds februari 2026 officieel gesloten voor het publiek.

Hoewel het ooit een topattractie was, werd de site eind 2023 officieel gesloten door de lokale autoriteiten om prioriteit te geven aan behoud, veiligheid van bezoekers en het behoud van de historische integriteit na jaren van achteruitgang.

Huidige status en toegankelijkheid

Officiële toegang: De hoofdingang blijft ontoegankelijk, met barrières en verbodsborden die de weg blokkeren. 

Informele toegang: Er is een soort verborgen weg naar een uitkijkpunt, maar deze is een beetje overwoekerd en vervallen. Er zijn trappen die naar het uitkijkpunt leiden.
We raden u echter af om dit te proberen, omdat het niet legaal is en u in de problemen kunt komen!

Het eiland Cat Ba ondergaat momenteel een ingrijpende herontwikkeling (die tot 2026 zal duren) om het te transformeren tot een groen toeristisch centrum. Dit project heeft de focus verlegd van het fort naar nieuwe kustparken, stranden en uitgebreide infrastructuur.

Huur een scooter. Dit is geen optie, maar een must.

Zonder scooter zit je vast in Cat Ba Town, wachtend op tourbussen, en mis je bijna alles wat dit eiland de moeite waard maakt.

De hoofdweg is in goede staat. Deze verbindt de stad met het Nationaal Park, de Hospital Cave, het Cannon Fort en een reeks uitkijkpunten aan de kust waar je om de vijf minuten zult stoppen om te genieten van het uitzicht. De rit zelf maakt deel uit van de ervaring, slingerend door dichte jungle, langs rijstvelden, langs kalkstenen kliffen met de glinsterende zee beneden.

Het huren van een automatische scooter kost ongeveer 80.000 tot 120.000 VND per dag. De meeste winkels vragen alleen om een paspoort of identiteitsbewijs. Helmen zijn inbegrepen. Neem de bochten voorzichtig, want het lokale verkeer heeft zijn eigen logica die niet altijd overeenkomt met die van jou.

Als twee wielen echt niet jouw ding zijn, kun je een auto met chauffeur huren (of een taxi nemen) en er zijn ook groepsreizen. Maar dan verlies je de vrijheid die het verkennen hier zo leuk maakt. Een scooter is de beste keuze.

Wat te eten (neem dit gedeelte serieus)

Twee gerechten. Als je geen vegetariër bent, moet je deze twee gerechten proberen.

Geoduck (lokaal Tu Hai genoemd). Een gigantische schelp die Cat Ba lokaal beroemd maakt. Het vlees is stevig, bijna een beetje knapperig, met een zuivere zoetheid uit de zee. Bestel het gegrild met lente-uiolie. Het kost meer dan de meeste dingen op het eiland, maar het is elke dong waard. Je zult er in het vliegtuig naar huis nog aan denken.

Bidsprinkhaankreeft (Be Be of Tom Tit). Grote exemplaren, stevig zoet vlees, rijk aan kuit wanneer ze in het seizoen zijn. Bestel de in zout gebakken versie: grof zout, limoenbladeren, knoflook, chili, geroosterd tot de schalen openbarsten en het vlees binnenin absoluut perfect is. Een portie kost 150.000 tot 250.000 VND en je zult nooit meer genoegen nemen met minder goede zeevruchten.

Waar je heen moet: de drijvende restaurants bij het vissersdorp Cai Beo zijn een ervaring op zich. Hung Manh 559 en Quang Anh zijn beide betrouwbaar. In de stad serveert Quan Cat Ba heerlijke mantisgarnalen en oesters. Yummy 1 heeft het meeste in huis. En voor het ontbijt moet je een kom Banh Da Cua proberen. Dat is een krabsoep met dikke bruine rijstnoedels en het is het meest ondergewaardeerde gerecht op het eiland.

Wanneer gaan (heel belangrijk)

Maart tot mei en september tot november. Dit zijn je beste periodes. Warm, helder, draaglijke luchtvochtigheid, veel minder toeristen dan in de zomer. April en mei zijn bijzonder aangenaam, met een zee die warm genoeg is om in te zwemmen en prijzen die nog redelijk zijn. In september en oktober valt er een herfstlicht over de baai waar fotografen jaloers op zouden zijn.

Juli en augustus? Probeer die maanden indien mogelijk te vermijden. Drukkende hitte, plotselinge stormen die boottochten zonder enige waarschuwing annuleren, en alle stranden en boten vol met binnenlandse toeristen. De Vietnamese feestdagen rond 30 april en 1 mei zijn ook een absolute chaos.

De winter (januari en februari) is rustig en goedkoop, maar er hangt vaak dichte mist boven de baai en het water is te koud om in te zwemmen. Als je er alleen bent om te wandelen en zeevruchten te eten en je niet geïnteresseerd bent in boottochten, is de winter eigenlijk prima. Anders kun je beter wachten tot de lente of herfst.

Vervoer vanuit Hanoi

Makkelijker dan je zou denken. Ongeveer drieënhalf uur van deur tot deur.

Je neemt een bus van Hanoi naar Got Pier (ongeveer twee uur en een kwartier via de snelweg), vervolgens een veerboot van 30 minuten naar Cat Ba en dan een transfer van 40 minuten naar Cat Ba Town. Toeristische shuttlebusjes combineren dit alles voor 12 tot 15 USD, inclusief ophalen bij je hotel in Hanoi en afzetten bij je accommodatie op het eiland. Cat Ba Express, Good Morning en Cat Ba Discovery rijden allemaal deze route. De ochtendbussen vertrekken rond 7.30 uur en brengen je om 11 uur naar je bestemming.

Als je met drie of vier personen reist, kost een privéauto ongeveer 130 USD in totaal en heb je volledige flexibiliteit wat betreft de timing.

Alleen al de overtocht met de veerboot is de moeite waard. Op het moment dat de karstformaties voor je uit het water opdoemen, steeds hoger en dichterbij komen, dan raak je onder de indruk. Dan besef je waarom je hierheen bent gekomen.

> Als je vanuit Hanoi reist, is het vaak goedkoper om een tour te boeken via een reisorganisatie, omdat deze pakketten aanbiedt met vervoer/maaltijden inbegrepen, naast de vijfsterren luxe cruiseboot, voor minder dan 150 dollar!

Cat Ba zal niet altijd zo mooi blijven. De ontwikkeling rukt op en de massa's ontdekken het langzaam. Ga erheen nu het nog zo is dat je het gevoel hebt iets bijzonders te hebben gevonden.