Îles Cham (Hoi An) : Pourquoi l’excursion d’un jour est une erreur (et comment faire mieux)

J'ai bien failli faire la même erreur que tout le monde avec les îles Cham. Prendre une excursion à la journée depuis Hoi An, monter dans un hors-bord à 8h du matin, faire un peu de snorkeling (sympa mais sans plus), manger un déjeuner que je n'ai pas choisi, acheter des calmars séchés sur un marché que je n'avais pas demandé à visiter, puis être renvoyé sur le continent vers 14h avec l'impression diffuse de m'être fait avoir. C'est l'expérience standard aux îles Cham pour environ 90 % des visiteurs, ce qui explique pourquoi tant d'entre eux en reviennent déçus, si je devais deviner !

Ce qui m'a fait changer d'avis, c'est un type dans un bar à Hoi An (et non, je n'invente pas ça pour le style !). Il venait de passer deux nuits sur l'île et m'a dit avec une conviction totale : "Oublie l'excursion à la journée, reste dormir sur place". Dès le lendemain matin, j'ai chamboulé tout mon programme. Après tout, pourquoi ne pas faire confiance à un inconnu qui a un coup dans l'aile ? J'ai raison, non ?

Il avait raison. Mais on y reviendra.

Comment se rendre aux îles Cham depuis Hoi An

Le nom local, c'est Cu Lao Cham. L'utiliser à la place de "Cham Island" ne vous rapportera absolument aucun respect supplémentaire de la part des locaux, mais ça vous donnera l'impression d'être un voyageur un peu plus légitime, haha.

C'est un archipel de huit îles situé à 15 km des côtes de Hoi An. Une seule est habitée : Hon Lao, avec environ 2 500 habitants et aucune voiture à l'horizon. Dans certains coins, l'électricité est coupée après 22h. Ce dernier détail peut ressembler à un avertissement, mais je vous promets que c'est en fait un vrai argument de vente...

Le départ se fait au port touristique de Cua Dai. C'est à environ 13 km de la vieille ville de Hoi An, soit 15 à 20 minutes en taxi.

Il y a deux façons de traverser. Les hors-bords font le trajet en 20 minutes et coûtent plus cher (environ 600 000 VND l'aller-retour). C'est ce qu'utilisent les groupes de touristes. C'est très bien, attendez-vous juste à recevoir des embruns partout et à avoir le coccyx en compote si la mer est agitée (c'est rare, mais vérifiez toujours la météo avant de partir). L'autre option, c'est le ferry en bois depuis Hoi An. Comptez entre 1h30 et 2h. C'est beaucoup moins cher (environ 400 000 VND l'aller-retour) et il y a quelque chose dans le fait d'arriver sur une île sur un vieux bateau lent qui vous donne l'impression d'avoir vraiment voyagé, plutôt que d'avoir simplement été transporté. Ça fait peut-être cliché, mais c'est super relaxant, croyez-moi.

Si vous venez de Da Nang, le port est à environ 30 km. Prévoyez une bonne heure de route.

L'entrée coûte 70 000 VND, plus une taxe écologique de 20 000 à 30 000 VND. Apportez une photo de votre passeport car l'île est en partie gérée par l'armée et il y a un point de contrôle dont peu de gens vous parlent à l'avance. Je me suis fait surprendre et j'ai dû fouiller dans ma galerie photo pendant qu'un soldat très patient m'attendait.

Ah, et pas de sacs en plastique. C'est interdit. Ils appliquent cette règle depuis des années et, d'après ce que j'ai vu, ça marche vraiment. Les plages ici sont plus propres que presque partout ailleurs sur la côte vietnamienne. Prévoyez un sac à dos ou un sac en toile pour vos déchets.

Snorkeling et plongée aux îles Cham : à quoi s'attendre vraiment

Je veux rester mesuré car je ne veux ni survendre ni sous-estimer l'expérience, et les deux arrivent constamment avec cette île.

Les îles Cham sont une réserve de biosphère de l'UNESCO. On y a recensé plus de 134 espèces de coraux et près de 180 espèces de poissons. Sur le papier, c'est incroyable, et aux bons endroits, ça l'est vraiment. Le problème, c'est que la plupart des excursions à la journée ne vous emmènent pas dans ces fameux "bons endroits".

Le scénario classique : on vous dépose sur un site près du port avec 30 autres personnes. Tout le monde galère avec des masques de location qui ne tiennent pas. Vous nagez pendant 20 minutes. Vous voyez du corail. Certains sont en bonne santé, d'autres non. Puis on remonte sur le bateau. Certains repartent ravis. D'autres parlent carrément de "Scam Island" (l'île de l'arnaque). C'est dur, mais si vous avez payé pour un paradis du snorkeling et que vous vous retrouvez sur un spot bondé avec un récif "moyen", je comprends la frustration. Les avis sur TripAdvisor affichent d'ailleurs un petit 3,5 étoiles sur plus de 820 notes !

Mon avis : si le snorkeling est votre priorité, ne réservez pas une excursion de groupe standard. Soit vous passez par un opérateur privé qui a accès aux meilleurs spots autour de Hon Dai, soit (mieux encore) vous restez dormir sur place et demandez à des bateliers locaux de vous emmener le lendemain matin. Les coins qu'ils connaissent ne sont pas sur le circuit touristique. C'est une expérience totalement différente. Écoutez-moi bien là-dessus pour ne pas finir par écrire un avis négatif sur TripAdvisor comme tant d'autres !

En revanche, la plongée est super ici. Du corail sain dans les zones protégées, des grottes sous-marines, des rascasses volantes, des mérous. C'est sans doute ce qui se fait de mieux dans le centre du Vietnam. Si vous devez dépenser de l'argent dans une activité nautique, misez sur la plongée.

Il y a aussi la "marche sous l'eau" (sea walking). On porte un casque qui vous alimente en oxygène et on marche littéralement sur le fond marin pendant que les poissons passent devant votre visage. Ça a l'air complètement absurde, donc je n'ai pas testé. Mais j'ai vu un groupe remonter sur le bateau après, et ils avaient tous la tête de gens qui descendent d'un grand huit. Tirez-en vos propres conclusions, mais pour moi, c'était un peu gadget.

Les meilleures plages de l'île

Une seule route fait le tour de l'île et les plages apparaissent de chaque côté. Sans scooter, vous êtes limité à ce qui se trouve près du port. Avec un deux-roues, vous pouvez toutes les faire en une journée. C'est exactement ce que je vous conseille.

Bai Ong est la plus proche du port, là où les touristes d'un jour s'agglutinent. 300 mètres de sable blanc, des cocotiers, des transats, des locations de jet-ski, des douches. C'est une belle plage, rien à redire là-dessus. Mais on est loin du paradis sauvage quand quatre bateaux de touristes y déversent leurs passagers.

J'ai préféré Bai Chong, à 2 km au sud, avec nettement moins de monde. Même sable blanc, mais avec quelques restaurants sous les arbres où les proprios ne vous pressent pas. Elle doit son nom à des rochers étrangement empilés qui semblent avoir été posés là exprès. On s'y baigne mieux car il y a plus d'espace et l'eau est plus calme.

Bai Huong est vraiment top. Un village de pêcheurs, des maisons d'hôtes, des filets qui sèchent sur le sable. Des familles vietnamiennes assises à l'ombre pour déjeuner. Je suis arrivé sur cette plage en fin d'après-midi, une fois que tous les touristes étaient partis, et je me suis dit : "OK, c'est DE ÇA dont le gars du bar parlait". L'énergie est complètement différente ici.

Bai Xep et Bai Bim sont des bandes de sable plus petites et plus désertes pour ceux qui veulent être seuls. Parfait pour les matins calmes en scooter quand on a l'île pour soi tout seul.

Et puis il y a Eo Gio, qui n'est pas une plage du tout. C'est un point de vue sur la côte est, surnommé le "Détroit du Vent". De la jungle, des falaises spectaculaires et la mer de l'Est qui s'étend à perte de vue. J'y suis allé au lever du soleil et je suis resté assis sur un rocher pendant une demi-heure à ne strictement rien faire. À aucun moment je n'ai pensé à prendre une photo. C'est comme ça que je sais qu'un endroit est vraiment bien : quand on oublie de l'immortaliser !

Pourquoi vous DEVEZ dormir sur place

C'est la partie de ce blog qui me tient le plus à cœur. C'est le conseil qui transforme un voyage aux îles Cham d'une sortie oubliable en un souvenir dont vous parlerez pendant des années.

Vers 14h-15h, les derniers hors-bords repartent vers Hoi An. Et en l'espace de trente minutes, l'île que vous pensiez visiter devient un endroit totalement différent. Le marché se vide, les plages se dégagent. Bai Ong passe d'une plage bondée à votre jardin privé. Le village retrouve son véritable rythme, qui est lent. Très, très lent.

Il n'y a pas d'hôtels ou de complexes ici. On loge chez l'habitant (homestays) à Bai Lang ou Bai Huong. Les familles vous cuisineront pour le dîner ce qui est sorti de la mer le jour même, vous trouveront un scooter, vous indiqueront les bonnes plages et vous traiteront globalement comme l'ami d'un ami qui serait arrivé avec un jour d'avance.

Quelqu'un que j'ai rencontré m'a décrit son séjour chez l'habitant à Bai Huong comme l'une des meilleures expériences de sa vie. Partir à la pêche avec les locaux, randonner dans la jungle vers des plages sans aucune trace de pas, manger tout ce que les hôtes posent sur la table (c'est toujours bon, et il y en a toujours trop), et passer les soirées sur la terrasse avec une bière vietnamienne à regarder le ciel changer de couleur. Le coût quotidien ne représentait presque rien. Que dalle. Zéro !

À propos de l'électricité : certains homestays coupent le courant entre 22h et 6h du matin. Ma première réaction a été un léger vent de panique. Ma deuxième, après dix minutes de silence, a été un grand "Ah...". C'est génial. Pas de lumière d'écran, pas de scroll compulsif. Juste le bruit des vagues, l'obscurité et le genre de sommeil profond que je n'avais pas connu depuis des mois. Si vous êtes le genre de personne qui sait secrètement qu'elle a besoin d'être forcée à débrancher, les îles Cham vont régler le problème pour vous. Et je n'exagère même pas !

Attention, il n'y a pas de distributeurs de billets (ATM) sur l'île. Je le répète car c'est le genre de truc qu'on oublie jusqu'au moment où l'on se retrouve au restaurant avec seulement sa carte Visa et ses yeux pour pleurer. Apportez toujours du liquide !

Excursion d'un jour vs Dormir sur place

L'excursion d'un jour n'est pas horrible, soyons clairs. On voit l'île, on fait du snorkeling, on mange, on fait le marché. Si les îles Cham ne sont qu'une ligne parmi d'autres dans un itinéraire chargé à Hoi An, vous pouvez le faire à la journée et tout ira bien.

Mais voilà ce qui arrive réellement dans la plupart des tours (et je tiens ça de plusieurs personnes qui m'ont décrit exactement la même chose) : arrivée avec la foule, marche forcée vers une plage, snorkeling sur le spot habituel de l'opérateur, attente, déjeuner imposé dans un restaurant qui vous attendait de pied ferme, encore de l'attente, passage au marché où les commerçants sont déjà en position devant leurs portes, achat de quelques babioles par politesse, attente du bateau pour rentrer. Quelqu'un a résumé ça en disant : "beaucoup d'attente et se faire plumer par les boutiques". C'est un peu ça.

Passer la nuit inverse totalement la donne. Les plages le matin sans personne. Manger dans des cuisines qui préparent les repas pour le village, pas pour des bus de touristes. Découvrir des criques en scooter parce que personne ne vous presse vers l'étape suivante. Faire du snorkeling avec un pêcheur qui vous emmène là où il n'emmènerait jamais un groupe.

Si vous avez deux jours de libre dans votre voyage au Vietnam et que l'un d'eux peut être consacré aux îles Cham, restez-y la nuit. L'île magique dont vous lisez la description dans les blogs de voyage ? C'est l'île de "ceux qui restent dormir". Pas celle des touristes d'un jour.

Quoi manger sur l'île ?

Des fruits de mer... évidemment ! Les pêcheurs les ramènent, ils passent en cuisine, puis dans votre assiette. Tout le trajet prend environ le temps d'une pause café.

Ce qu'on oublie souvent de vous dire, c'est que les cuisines des homestays sont sincèrement meilleures que les restaurants. Pas seulement "plus authentiques", mais vraiment meilleures. De meilleurs produits (les hôtes ont souvent pêché le poisson eux-mêmes), une meilleure préparation (la cuisine maison vietnamienne est imbattable) et de meilleurs prix. J'ai mangé du poisson grillé, des crevettes à la vapeur, du liseron d'eau à l'ail et une soupe aigre typique du centre du Vietnam qui n'avait aucune raison d'être aussi délicieuse vu qu'elle a été préparée dans une cuisine de la taille de ma salle de bain.

Le déjeuner des excursions est correct. C'est un menu fixe à partager : noix de Saint-Jacques, nouilles, crevettes, salade, riz, fruits. Tout à fait acceptable, mais pas quelque chose dont vous vous souviendrez dans deux semaines.

Si vous voulez monter en gamme lors d'une visite d'un jour, achetez vous-même vos fruits de mer au marché de Tan Hiep et apportez-les dans un restaurant. Ils vous les cuisineront comme vous voulez pour une petite somme. C'est plus cher au total, mais c'est vous qui choisissez votre festin.

Le top du top reste le barbecue de fruits de mer sur la plage. Les palourdes qui s'ouvrent sur la grille, les crevettes qui rosissent, une pile d'huîtres, un poisson pêché le matin même. Une bière à la main. Les bateaux au loin. Je sais, ça ressemble à une pub pour l'office du tourisme, sauf que tout ça coûte environ 8 $ et qu'il n'y a pas de photographe qui vient vous demander si vous voulez une photo de couple (mon Dieu, ce que je déteste ça !).

Les coins secrets et conseils que la plupart des touristes ratent

Louez un scooter. Je ne le dirai jamais assez : c'est le conseil le plus important de tout ce blog. Plus important encore que de dormir sur place. Sans scooter, vous êtes coincé à Bai Ong et au port. Avec un deux-roues, toute l'île s'offre à vous : chaque plage, chaque point de vue, chaque village. Votre homestay vous en trouvera un, ou vous pouvez embaucher un local pour vous conduire si vous n'êtes pas à l'aise au guidon. Les routes du côté est sont un peu rudes, mais c'est aussi là qu'il y a les plus belles vues. Pas de Grab sur l'île, pas de taxis. C'est le scooter ou vos pieds.

La pagode Hai Tang dans le village de Bai Lang. C'est le plus vieux temple bouddhiste (1758) de l'île. La plupart des groupes passent devant sans s'arrêter pour aller au marché, et je ne comprends vraiment pas pourquoi. Il y a une statue de Lady Buddha dans la cour qui bénit les voyageurs. Les pêcheurs viennent y prier avant de prendre la mer. C'est calme d'une manière indescriptible.

Le puits Xom Cam. Un ancien puits d'eau douce de l'époque Cham, dont la date de construction est un mystère. Les marchands européens qui naviguaient dans le coin il y a des siècles s'y arrêtaient pour remplir leurs barils. Les locaux jurent que le thé infusé avec cette eau guérit le mal de mer. J'ai testé. J'ai acheté du thé dans une maison voisine. Je l'ai bu avec beaucoup d'optimisme. J'ai quand même eu un peu de haut-le-cœur sur le ferry du retour... Oups. Mais le puits en lui-même est fascinant et vaut le détour.

Renseignez-vous sur les sorties en bateau vers les petites îles si vous dormez sur place. Ce ne sont pas des tours officiels, c'est plutôt un pêcheur qui vous dit : "Ouais, bien sûr, je peux vous y emmener un moment". Le snorkeling et la baignade dans ces endroits que seuls les locaux connaissent n'ont absolument rien à voir avec les arrêts des groupes de touristes.

Surveillez votre nourriture à cause des singes. Ils vivent dans les arbres et sont d'une audace surprenante. Ils viendront littéralement vous arracher les choses des mains, je n'exagère pas. J'en ai vu un piquer une banane directement des mains d'un gars et s'enfuir dans la jungle sans aucun remords.

Le village de Bai Huong possède un temple dédié aux ancêtres des nids d'oiseaux, construit en 1848. Il honore les familles qui ont commencé à récolter les nids d'hirondelles sur les falaises de l'île, une activité qui dure depuis des siècles et qui reste une vraie industrie ici. C'est à 4,5 km du village principal et c'est l'un des sept sites officiellement reconnus comme patrimoine culturel national. Je dirais qu'environ 2 % des visiteurs savent que ça existe.

Quel est le meilleur moment pour visiter les îles Cham ?

La saison idéale s'étend de février à août. Mer calme, soleil, bateaux réguliers, saison de plongée ouverte. Entre avril et juillet, c'est vraiment le top du top.

En septembre, ça devient imprévisible. La pluie s'invite plus souvent, le vent se lève et la mer commence à s'agiter. On peut avoir de la chance, ou passer la journée enfermé.

D'octobre à janvier, c'est un NON catégorique. C'est la saison des typhons ! Les bateaux cessent de circuler. La mer est vraiment dangereuse et les agences locales ferment complètement. Ce n'est pas une situation du genre "ça passera peut-être". N'y allez pas si vous tenez à la vie (je plaisante à moitié, mais c'est vraiment risqué !).

Prévoyez un jour de battement si vous planifiez cela pendant votre séjour à Hoi An. Le temps change vite ici et avoir un peu de flexibilité vous évitera de passer votre seule journée de libre à regarder la pluie tomber par la fenêtre en pensant aux plages que vous ratez.