Cham Island: Perché non dovresti visitarla in giornata (e cosa fare invece)

Stavo per fare lo stesso identico errore che commettono tutti a Cham Island. Prenotare un tour in giornata da Hoi An, salire sul motoscafo alle 8 del mattino, fare un po' di snorkeling (carino, ma niente di che), mangiare un pranzo preimpostato, comprare calamari secchi in un mercato che non avevo chiesto di visitare e poi essere rispedito sulla terraferma verso le 14, con quella fastidiosa sensazione di essere stato mezzo fregato. Questa è l'esperienza standard per il 90% dei turisti, ed è probabilmente il motivo per cui molti tornano indietro poco entusiasti.

A farmi cambiare idea è stato un tipo incontrato in un bar a Hoi An (e giuro, non lo sto inventando per dare enfasi al racconto!). Aveva appena passato due notti sull'isola e mi ha detto chiaramente: "Lascia perdere il tour in giornata, resta a dormire lì". Mi ha convinto così tanto che la mattina dopo ho riorganizzato tutto il mio programma. Voglio dire, perché non dovresti fidarti di uno sconosciuto mezzo brillo incontrato al bancone? Ho ragione o no?

Aveva ragione lui. Ma ci arriveremo.

Come arrivare a Cham Island da Hoi An

Il nome locale è Cu Lao Cham. Usare questo nome al posto di "Cham Island" non vi farà guadagnare punti extra con i pescatori del posto, ma vi farà sentire un po' più "viaggiatori veri", ahah.

Si tratta di un arcipelago di otto isole a circa 15 km dalla costa di Hoi An. Solo una è abitata: Hon Lao, con circa 2.500 abitanti e nemmeno l'ombra di un'auto. In alcune zone, dopo le 22 staccano la corrente. Quest'ultimo dettaglio potrebbe sembrarvi un avvertimento, ma vi assicuro che è uno dei punti forti del posto.

Si parte dal porto turistico di Cua Dai, a circa 13 km dal centro storico di Hoi An (15 o 20 minuti in taxi).

Ci sono due modi per attraversare il tratto di mare. I motoscafi ci mettono 20 minuti e costano di più (circa 600.000 VND andata e ritorno). Sono quelli usati dai tour di gruppo: vanno benissimo, ma aspettatevi schizzi d'acqua ovunque e un coccige dolorante se il mare è mosso (succede raramente, ma controllate sempre il meteo). L'alternativa è il traghetto di legno che parte da Hoi An. Ci mette un'ora e mezza o due, costa molto meno (circa 400.000 VND a/r) e ha quel fascino della lentezza che ti fa sentire come se stessi andando davvero da qualche parte, invece di essere semplicemente "trasportato". Sembra una cosa da turisti romantici, ma onestamente è super rilassante.

Se venite da Da Nang, calcolate circa un'ora per raggiungere il porto.

L'ingresso costa 70.000 VND, più una tassa ecologica di 20-30.000. Portatevi una foto del passaporto sul telefono: l'isola è in parte gestita dai militari e c'è un checkpoint di cui pochi ti parlano prima. Io sono stato colto alla sprovvista e ho dovuto scorrere tutta la galleria del telefono cercando la foto, mentre un soldato molto paziente aspettava.

Ah, dimenticavo: niente sacchetti di plastica. Sono vietati. È una regola che applicano da anni e, da quello che ho visto, funziona alla grande. Le spiagge qui sono molto più pulite di quasi tutto il resto della costa vietnamita. Portatevi uno zaino o una borsa di tela per i vostri rifiuti.

Snorkeling e immersioni a Cham Island: cosa aspettarsi davvero

Voglio essere onesto perché non voglio né sopravvalutare né sminuire il posto, cosa che purtroppo accade continuamente con quest'isola.

Cham Island è una Riserva della Biosfera UNESCO. Nelle sue acque sono state censite oltre 134 specie di coralli e quasi 180 specie di pesci. Sulla carta è fantastico, e nei punti giusti lo è davvero. Il problema è che la maggior parte dei tour di snorkeling non vi porta in quei punti.

Quello che succede di solito è questo: vi mollano in un sito vicino al porto insieme ad altre 30 persone. Tutti a litigare con maschere a noleggio che non calzano bene. Nuotate per 20 minuti, vedete un po' di corallo (alcuni sani, altri meno) e tornate in barca. C'è chi torna entusiasta e chi ha ribattezzato il posto "Scam Island", l'isola della truffa. È un po' cattivo come giudizio, ma se paghi per un paradiso tropicale e ti ritrovi in un reef affollato e mediocre, capisco la frustrazione. Basta guardare le recensioni su TripAdvisor: un misero 3.5 stelle su oltre 820 pareri.

Il mio consiglio: se venite qui principalmente per lo snorkeling, non prenotate il classico tour di gruppo. O vi affidate a un operatore privato che ha accesso ai punti migliori intorno a Hon Dai, o (meglio ancora) restate a dormire sull'isola e chiedete a un pescatore locale di portarvi fuori la mattina dopo. I posti che conoscono loro non fanno parte del circuito turistico. È un'esperienza completamente diversa: ascoltatemi, così non finirete anche voi a scrivere una recensione negativa su TripAdvisor!

Le immersioni, invece, sono ottime. Coralli sani nelle zone protette, grotte sottomarine, pesci leone e cernie. Probabilmente il miglior diving del Vietnam centrale. Se volete spendere per un'attività acquatica, fatelo per un'immersione.

Poi c'è il "Sea Walking", una roba assurda dove indossi un casco che ti pompa ossigeno e cammini letteralmente sul fondale mentre i pesci ti passano davanti. Sembra ridicolo, quindi non l'ho provato. Però ho visto un gruppo scendere dalla barca dopo averlo fatto e sembravano tutti appena scesi dalle montagne russe. Traete voi le vostre conclusioni, ma per me è un po' una pacchianata.

Le spiagge migliori di Cham Island

C'è un'unica strada che gira intorno all'isola e le spiagge appaiono su entrambi i lati. Senza uno scooter siete limitati a quello che c'è vicino al porto. Con un motorino, invece, potete girarle tutte in un giorno. Ed è esattamente quello che vi consiglio di fare.

Bai Ong è la più vicina al porto ed è dove si ammassa chi viene in giornata. 300 metri di sabbia bianca, palme, lettini, moto d'acqua e docce. È una bella spiaggia, nulla di sbagliato, ma è quanto di più lontano esista dal "paradiso nascosto" quando ci sono quattro barche cariche di gente.

Quella che mi è piaciuta di più è Bai Chong, 2 km più a sud e decisamente meno affollata. Stessa sabbia bianca ma con un paio di ristorantini sotto gli alberi dove i proprietari non ti mettono fretta. Si chiama così per via di alcune rocce impilate in modo strano che sembrano messe lì apposta da qualcuno. Si nuota meglio qui, c'è più spazio e l'acqua è più calma.

Bai Huong è il vero gioiello. Un villaggio di pescatori, homestay, reti stese ad asciugare sulla sabbia. Famiglie vietnamite che pranzano all'ombra. Sono arrivato qui nel tardo pomeriggio, dopo che tutti i turisti giornalieri se n'erano andati, e ho pensato: "Ok, ecco di cosa parlava quel tipo al bar". L'energia qui è totalmente diversa.

Bai Xep e Bai Bim sono lingue di sabbia più piccole e deserte, perfette per chi vuole stare da solo. L'ideale è andarci la mattina presto in scooter, quando l'isola è tutta per voi.

E poi c'è Eo Gio, che non è una spiaggia. È un punto panoramico sul lato orientale chiamato "Lo Stretto del Vento". Giungla, scogliere drammatiche e il Mar Cinese Meridionale che si estende all'infinito finché non si stufa e diventa cielo. Ci sono andato all'alba e mi sono seduto su una roccia per mezz'ora a non fare assolutamente nulla. Non mi è nemmeno venuto in mente di fare una foto. È così che capisco quando un posto è bello davvero: quando ti dimentichi di documentarlo!

Perché dovreste assolutamente restare a dormire sull'isola

Questa è la parte che mi sta più a cuore di tutto il blog. È l'unico consiglio che trasforma un viaggio a Cham Island da "dimenticabile" a qualcosa di cui parlerete per anni.

Verso le 14 o le 15, gli ultimi motoscafi tornano verso Hoi An. Nel giro di mezz'ora, l'isola che pensavate di aver visitato si trasforma in un posto completamente diverso. Il mercato si svuota, le spiagge si liberano. Bai Ong passa dall'essere un carnaio a diventare la vostra spiaggia privata. Il villaggio riprende il suo ritmo naturale: lento. Lentissimooooo...

Qui non ci sono hotel o resort. Si dorme in famiglia (homestay) a Bai Lang o Bai Huong. Vi cucineranno la cena con quello che hanno pescato quel giorno, vi rimedieranno uno scooter, vi indicheranno le spiagge giuste e vi tratteranno come un vecchio amico che è passato a trovarli.

Una persona che ho incontrato ha descritto la sua homestay a Bai Huong come una delle esperienze più belle della sua vita. È andato a pescare con i locali, ha camminato nella giungla fino a spiagge senza nemmeno un'impronta sulla sabbia, ha mangiato qualunque cosa i padroni di casa mettessero in tavola (sempre squisito, sempre troppo!) e ha passato le serate in veranda con una birra vietnamita a guardare il cielo che cambiava colore. Il costo totale? Quasi nulla.

A proposito della corrente: in alcune case staccano tutto tra le 22 e le 6 del mattino. All'inizio ho avuto un momento di panico. Poi, dopo dieci minuti di silenzio assoluto, ho capito. Oh, ma è fantastico! Niente luce dello smartphone, niente scrolling infinito. Solo il rumore delle onde, il buio e il sonno più profondo che avessi fatto da mesi. Se siete quel tipo di persona che sa di aver bisogno di "staccare la spina" a forza, Cham Island è la soluzione. Non sto esagerando, credetemi.

Non ci sono bancomat sull'isola. Lo ripeto perché è il classico dettaglio che dimentichi finché non ti ritrovi al ristorante con solo una carta di credito e una preghiera. Portatevi i contanti!

Tour in giornata vs Restare a dormire

Sia chiaro: il tour in giornata non è terribile. Vedi l'isola, fai snorkeling, mangi, fai un giro al mercato. Se Cham Island è solo una tappa veloce in un itinerario pienissimo a Hoi An, potete farlo e starete bene comunque.

Ma ecco cosa succede nella realtà (e me lo hanno confermato diverse persone in modo indipendente): arrivi con la folla, ti portano in spiaggia, fai snorkeling dove dicono loro, aspetti, mangi un pranzo fisso in un ristorante che ti stava già aspettando, aspetti ancora, ti portano al mercato dove i negozianti sono già schierati sulla porta, compri qualcosa perché ti senti in colpa a non farlo, e aspetti la barca per tornare. Qualcuno lo ha definito un continuo "aspettare e farsi spennare dai negozianti"... e sì, ci sta come descrizione.

Restare a dormire ribalta tutto. Spiagge deserte al mattino. Mangiare nelle cucine che cucinano per il villaggio, non per i bus turistici. Scoprire calette in scooter perché nessuno ti mette fretta. Fare snorkeling con un pescatore che ti porta dove non porterebbe mai un tour di gruppo.

Se avete due giorni liberi nel vostro viaggio in Vietnam e uno potete dedicarlo a Cham Island, restate a dormire. L'isola magica di cui leggete nei blog è quella notturna. Non quella del tour mordi e fuggi.

Cosa mangiare a Cham Island

Pesce e frutti di mare... ovviamente! I pescatori li portano a riva, finiscono in cucina e poi nel vostro piatto nel tempo di una pausa caffè.

Quello che molti non vi dicono è che le cucine delle homestay sono genuinamente migliori dei ristoranti. E non intendo "carine perché rustiche", intendo proprio migliori come qualità. Ingredienti freschi (spesso pescati dal padrone di casa), cucina casalinga vietnamita (che è imbattibile) e prezzi onesti. Ho mangiato pesce alla griglia, gamberi al vapore, morning glory all'aglio e una zuppa acida tipica del Vietnam centrale che era spaziale, nonostante fosse stata cucinata in una cucina grande quanto il mio bagno.

Il pranzo dei tour va bene. È un menu fisso da dividere: capesante, noodles, gamberetti, insalata, riso, frutta. Tutto accettabile, ma non è roba che ricorderete tra due settimane.

Se volete fare un salto di qualità durante una visita in giornata, comprate il pesce voi stessi al mercato di Tan Hiep e portatelo a un ristorante. Ve lo cucineranno come preferite per una piccola somma. Costa un po' di più, ma almeno scegliete voi cosa mangiare.

La vera esperienza, però, è il barbecue di pesce sulla spiaggia. Vongole che si aprono sulla griglia, gamberi che diventano rosa, ostriche e il pesce pescato la mattina stessa. Birra in mano, barche in lontananza. Lo so, sembra la pubblicità di un'agenzia viaggi, se non fosse che tutto questo costa circa 8 euro e non c'è nessun fotografo che vi chiede se volete una "foto di coppia" (dio, quanto li odio!).

Posti segreti e consigli che molti turisti ignorano

Prendete uno scooter. Non lo sottolineerò mai abbastanza: è il consiglio più importante di tutto il blog. Più importante di restare a dormire. Senza scooter siete bloccati a Bai Ong e al porto. Con uno scooter, l'isola intera si apre a voi. La vostra homestay ve ne troverà uno, oppure potete pagare un locale perché vi faccia da autista se non vi sentite sicuri a guidare. Le strade sul lato est sono un po' dissestate, ma è lì che ci sono i panorami migliori. Niente Grab, niente taxi. Solo motorini o i vostri piedi.

Pagoda Hai Tang nel villaggio di Bai Lang. È il tempio buddista più antico dell'isola (1758). La maggior parte dei tour ci passa davanti correndo verso il mercato e non capisco perché. C'è una statua della Lady Buddha nel cortile che benedice i viaggiatori. I pescatori pregano qui prima di uscire in mare. C'è una pace incredibile.

Pozzo Xom Cam. Un antico pozzo dei Cham, non si sa bene quando sia stato costruito. I mercanti europei che navigavano qui secoli fa si fermavano a riempire i barili. I locali giurano che il tè fatto con quest'acqua curi il mal di mare. Ci ho provato: ho comprato il tè in una casa vicina e l'ho bevuto con ottimismo. Ho avuto comunque un leggero senso di nausea sul traghetto del ritorno... ops. Però il pozzo è affascinante e merita la passeggiata.

Chiedete dei giri in barca verso le isolette più piccole se restate a dormire. Non sono tour ufficiali, è più una cosa tipo: "Ehi, domani mi porteresti a fare un giro?". Lo snorkeling in quei punti che solo i pescatori conoscono è un altro pianeta rispetto alle tappe dei tour.

Attenti al cibo quando ci sono le scimmie. Vivono tra gli alberi e sono incredibilmente sfacciate. Vi strappano le cose dalle mani, non scherzo. Ne ho vista una rubare una banana direttamente dalla mano di un tizio e scappare nella giungla senza il minimo rimorso.

Il villaggio di Bai Huong ha un tempio dedicato agli antenati dei "Nidi di Rondine", costruito nel 1848. Onora le famiglie che iniziarono a raccogliere i nidi dalle scogliere, un'attività che continua ancora oggi ed è una vera industria locale. È a 4,5 km dal villaggio principale e fa parte del patrimonio culturale nazionale. Direi che forse il 2% dei turisti sa che esiste.

Quando andare a Cham Island

Da febbraio ad agosto è la stagione perfetta. Mare calmo, sole, barche che viaggiano regolarmente e stagione del diving aperta. Il periodo migliore in assoluto è tra aprile e luglio.

A settembre il meteo diventa imprevedibile. Piove più spesso, si alza il vento e il mare inizia a fare i capricci. Potreste essere fortunati, o potreste passare tutto il giorno chiusi in casa.

Da ottobre a gennaio è un NO categorico. È la stagione dei tifoni! Le barche smettono di circolare. Il mare è davvero pericoloso e le agenzie locali chiudono tutto. Non è una situazione tipo "magari mi va bene". Non andateci se tenete alla pelle (lo dico scherzando, ma seriamente, è pericoloso!).

Tenetevi un giorno di riserva se state organizzando il viaggio insieme a una sosta a Hoi An. Il meteo cambia in fretta e avere un po' di flessibilità vi eviterà di passare l'unico giorno utile a guardare la pioggia dalla finestra.