Waterbus Saigon: il giro in barca sul fiume a 1 dollaro

Ogni hall d'albergo del Distretto 1 di Ho Chi Minh espone gli stessi volantini plastificati: crociera al tramonto, 45 minuti, cocktail incluso, 25 dollari. Crociera con cena e musica dal vivo, 40 dollari. Su tutti i volantini c'è la stessa foto, una coppia sul ponte estasiata davanti a un calice di vino. Io invece ho preso il waterbus Saigon, il bus fluviale della città.

Ci sono passato davanti per quattro giorni. Poi, un venerdì sera di giugno, ho pagato 15.000 VND per salire su una barca che risale un bel pezzo dello stesso fiume. Sono circa 57 centesimi di dollaro. In due, andata e ritorno, quattro biglietti: 60.000 VND in tutto. Diciamo 1,15 dollari a testa per un'ora e un quarto sul fiume Saigon al tramonto.

Sto forse dicendo di rinunciare alla crociera con cena di lusso da 40 dollari? Per niente. Se te la puoi permettere, falla: ne vale davvero la pena. Io ho scelto il waterbus perché viaggiavo con un budget stretto e avevo quasi tre settimane per attraversare il Vietnam da sud a nord, quindi dovevo fare i conti. Non è tirchieria: di lì a un paio di settimane avevo già prenotato una crociera di lusso nella baia di Halong, e spendere tanto per una cena in barca a Saigon non aveva molto senso, quando potevo vedere tutto il meglio a un quarantesimo del prezzo.

Il Saigon Waterbus è un traghetto pubblico per pendolari e non finge di essere altro. Niente guida, niente drink, niente fotografo. Ed è proprio per questo che funziona.

In breve

• Prezzo: 15.000 VND a persona per tratta, 30.000 VND andata e ritorno (1,15 dollari)
• Si parte da: molo di Bach Dang, 10B Ton Duc Thang, Distretto 1, a 500 metri a piedi dalla via pedonale Nguyen Hue
• Cosa abbiamo fatto noi: partenza alle 18:10 per Binh An, 22 minuti di navigazione, ritorno alle 19:03, a Bach Dang alle 19:25
• La partenza migliore: quella che salpa 30 o 45 minuti prima del tramonto, cioè a Saigon tra le 17:00 e le 17:45 tutto l'anno
• Dove prenotare: su saigonwaterbus.com oppure alla biglietteria del molo
• L'unico errore da evitare: prenotare solo l'andata e non il ritorno

Cos'è davvero il waterbus Saigon

Dentro si viaggia con l'aria condizionata su sedili imbottiti in file da tre, ma il posto migliore resta la zona aperta a poppa.

Un mezzo pubblico con una vista decisamente esagerata. La città lo ha inaugurato nel novembre 2017 come Linea 1: circa 11 chilometri risalendo il fiume Saigon, dal molo di Bach Dang, nel cuore del Distretto 1, fino a Linh Dong, a Thu Duc.

È nato per i pendolari e trasporta ancora soprattutto loro, più un numero crescente di persone come me che hanno capito una cosa semplice: la barca più economica del fiume passa davanti allo stesso skyline di quelle care. Sulla nostra corsa forse un terzo dei passeggeri erano turisti, il resto gente che tornava a casa con le borse della spesa tra i piedi.

Oggi i moli sono otto: Bach Dang, Thu Thiem, Ba Son, Binh An, Thao Dien, Thanh Da, Hiep Binh Chanh, Linh Dong. Ba Son e Thao Dien sono i più recenti e si trovano entrambi accanto a una stazione della metro, il che si rivela la cosa più utile dell'intero sistema se alloggi fuori dal centro.

Quanto costa il biglietto, e quanto costa la barca accanto

Una tratta costa 15.000 VND. Ogni direzione è un biglietto a sé, quindi andata e ritorno fanno 30.000 VND a persona. In due, nei due sensi: 60.000 VND, pagati online con la carta.

Le barche turistiche partono dallo stesso molo. Una crociera di un'ora sul fiume costa intorno ai 12,50 dollari a testa, e le crociere con cena salgono da lì. L'Art Cruise fa giri da 45 minuti ogni ora a partire dalle 16:00.

Quelle barche ti danno cose che questa non ti dà. Sul waterbus nessuno ti porge un cocktail e non c'è nessuno che ti spiega cosa stai guardando. Hai il fiume, un po' di brezza e più o meno un decimo del conto.

Viaggiano gratis gli over 70, i bambini sotto l'anno, le persone con disabilità e i veterani di guerra. Se arrivi in motorino, il parcheggio a Bach Dang costa 10.000 dong.

Gli orari del waterbus Saigon e la trappola del capolinea

All'andata siediti a sinistra: è il lato della città, quello da cui si vedono la Bitexco e poi il Landmark 81.

È la parte che quasi tutte le guide saltano, ed è quella che ti rovina la serata se la sbagli.

Ci sono una ventina di corse al giorno in ciascuna direzione. La prima barca parte da Bach Dang a metà mattina e l'ultima che rientra in città viaggia in tarda serata, più tardi nei fine settimana e nei giorni festivi, quando all'orario si aggiungono corse extra. L'orario ufficiale di servizio è dalle 7:00 alle 21:00 dal lunedì al venerdì e dalle 7:00 alle 23:00 nel fine settimana e nei festivi, secondo la tabella in vigore dal 1° aprile 2026.

Il problema è che la maggior parte di queste corse serve solo i primi cinque moli. Soltanto poche barche al giorno fanno tutti i 52 minuti fino a Linh Dong, il capolinea, e tra l'una e l'altra possono passare due o tre ore.

Se arrivi a Linh Dong per capriccio e perdi il ritorno, ti ritrovi su un molo di periferia a Thu Duc con un bar, un parcheggio e una lunga attesa. Un Grab per rientrare nel Distretto 1 da lì ti costa sei o sette volte quello che hai risparmiato sul biglietto.

Controlla la corsa di ritorno prima di comprare quella di andata. Prima, non dopo. Gli orari vengono anche ritoccati, quindi il giorno stesso guarda il sito o chiama il 1900 63 68 30, invece di fidarti di un blog qualsiasi, compreso questo.

Parti 30 o 45 minuti prima del tramonto e avrai l'ora dorata all'andata e lo skyline illuminato al ritorno.

A quale fermata scendere?

Binh An è il punto giusto, ed è dove siamo andati noi. Ventidue minuti di navigazione, abbastanza per vedere tutta la sequenza del fiume e abbastanza pochi perché una barca di ritorno arrivi entro mezz'ora. Al molo c'è un bar e sinceramente poco altro, che va benissimo quando il senso della gita è la barca.

Thao Dien, un paio di minuti più avanti, è la scelta migliore se vuoi davvero scendere e fare qualcosa. Sbarchi vicino al Vincom Mega Mall e a una stazione della metro, nella zona degli expat, dove il caffè costa quanto in centro a Milano. Mangi qualcosa e torni in metro invece di rifare il fiume al contrario.

Ba Son è la versione da dieci minuti per chi ha poco tempo. Ti godi il tratto più bello del fiume, quello con il ponte e i grattacieli, e scendi accanto a una stazione della metro in pieno centro.

Thanh Da, a quaranta minuti, è davvero un'altra città: una penisola bassa e verde piena di locali di pesce sul fiume, dove quasi nessuno parla inglese e i prezzi scendono di conseguenza. Vale la pena solo se hai già controllato la barca di ritorno.

Linh Dong è il capolinea e non ci andrei, a meno che tu non voglia fare la linea completa per principio. È la Thu Duc residenziale. Il paesaggio smette di essere interessante venti minuti prima di arrivarci.

Come prenotare il biglietto del waterbus

Parti dal sito ufficiale del Saigon Waterbus e segui il link per la prenotazione, oppure chiedi alla biglietteria.

• Scegli la data del viaggio, il molo di partenza e quello di arrivo.
• Verifica che esista un ritorno adatto prima di pagare l'andata.
• Compra ogni tratta che ti serve e controlla che tutti i passeggeri siano inclusi.
• Salva la conferma di prenotazione e l'eventuale codice del biglietto anche offline.
• Leggi le condizioni di imbarco, di modifica e di rimborso indicate per la tua prenotazione.

Calcola almeno 20 o 30 minuti al molo come margine pratico, e rispetta l'eventuale orario di presentazione anticipato stampato sul biglietto. Nelle sere più affollate o nei festivi, prenota in anticipo invece di contare sui posti disponibili alla biglietteria.

Un biglietto per una corsa non è un abbonamento illimitato. Non dare per scontato di poter restare a bordo per il ritorno o di fermarti a più moli con lo stesso biglietto.

Com'è davvero il giro in barca sul fiume Saigon

Le barche sono catamarani bassi e larghi, con aria condizionata all'interno, sedili imbottiti in file da tre, un bagno e un wifi che esiste più o meno come esiste quello degli alberghi. Poco più di una sessantina di posti. A poppa c'è una zona aperta dove chiunque abbia meno di trentacinque anni migra all'istante per fare foto, io per primo.

I primi dieci minuti dopo Bach Dang sono il momento migliore del viaggio. Passi sotto il ponte di Ba Son con le nuove torri di Thu Thiem da un lato e la città vecchia dall'altro, e mentre ti allontani tutto lo skyline resta alle tue spalle. All'andata siediti a sinistra: è il lato della città, quello della Bitexco e poi del Landmark 81.

Poi il fiume si allarga e la Saigon da cartolina sparisce. Chiatte arrugginite che navigano basse sull'acqua. Cantieri navali. Macchie di palme nipa lungo la riva con case dal tetto in lamiera alle spalle, a poche centinaia di metri da condomini dove un appartamento si vende a un milione di dollari. Quel contrasto è il vero motivo per scegliere il waterbus invece di una crociera che fa il giro del tratto più carino.

Dopo una dozzina di minuti ricordo di aver pensato che il bello fosse finito, perché a quel punto ci sono solo acqua marrone e magazzini. Poi il sole è sceso, più o meno dieci minuti dopo la partenza, e tutto il fiume è diventato arancione e poi rosa, e ho messo via il telefono. Siamo arrivati a Binh An con l'ultima luce e le torri che si accendevano dietro di noi.

Il ritorno è stato un viaggio completamente diverso. Buio pieno alle 19:03, tutta la città illuminata in avvicinamento, la Bitexco e il Landmark 81 che cambiavano colore riflettendosi sull'acqua. Stesso prezzo. Anzi, un giro persino migliore.

Il tramonto è l'ora migliore per il waterbus Saigon

Saigon è abbastanza vicina all'equatore da far sì che l'ora del tramonto cambi pochissimo durante l'anno. Il più presto è verso le 17:28 a metà novembre, il più tardi intorno alle 18:17 il 21 giugno. Quindi non c'è una stagione da scegliere, solo una finestra oraria.

Prendi una barca che parte 30 o 45 minuti prima. All'andata hai l'ora dorata e al ritorno lo skyline illuminato, per gli stessi 15.000 dong della corsa delle 11, quella in cui stai seduto dietro un vetro pieno di riflessi chiedendoti perché l'hai fatto.

Le corse serali del fine settimana vanno esaurite e quelle al tramonto spariscono per prime. Se ci vai di venerdì o di sabato, prenota la mattina.

L'errore che abbiamo fatto: dormire lontano dal centro

Questo ci è costato più di tutte le barche, i caffè e i biglietti dei musei del viaggio messi insieme, ed è l'unica cosa che cambierei davvero.

Avevamo prenotato un alloggio ben fuori dal centro perché costava meno. Camera più grande, strada più tranquilla, un risparmio di forse 200.000 o 250.000 dong a notte rispetto a qualcosa di simile nel Distretto 1. Sul foglio di calcolo sembrava la mossa furba.

Poi ogni singola cosa che volevamo fare è diventata una corsa in Grab. Un'auto da una parte all'altra di Ho Chi Minh costa tra i 60.000 e i 150.000 dong a seconda della distanza e del fatto che piova o no, e ne prendevamo almeno due al giorno, a volte quattro. Diciamo tra i 200.000 e i 400.000 dong al giorno restituiti senza fiatare, più quaranta minuti di traffico ad andare e altrettanti a tornare.

I soldi erano la perdita minore. Il vero danno è stato quello che ha fatto alle nostre abitudini. Quando un caffè significa 25 minuti di macchina e 80.000 dong, il caffè non vai a prenderlo. Resti in camera a scorrere il telefono. Abbiamo saltato cose che eravamo venuti apposta a vedere perché uscire dalla stanza aveva un prezzo, e quel tempo nessuno te lo rimborsa.

Se dormi nel Distretto 1 o ai suoi margini, dove tutto si raggiunge a piedi, quasi ogni serata parte da zero. Apri la porta e sei già in città. La camera sarà più piccola e costerà 300.000 dong in più, ma a fine settimana avrai speso comunque meno.

Se i prezzi del centro proprio non vanno, il compromesso è dormire vicino a una stazione della metro o a un molo del waterbus, non in un posto economico qualsiasi. Thao Dien e Ba Son hanno entrambi. La metro costa tra i 7.000 e i 20.000 dong a corsa, con un abbonamento giornaliero da 40.000 dong e uno da tre giorni a 90.000 dong, contro circa 100.000 per lo stesso tragitto in auto. Metro fino a Thao Dien, cena, barca di ritorno in città al crepuscolo. Una serata intera di spostamenti per meno di due dollari.

Piccole cose da sapere prima di salire

Porta banconote di piccolo taglio. I bar del molo e i venditori di bibite intorno a Bach Dang non accoglieranno con gioia la tua banconota da 500.000, e a quelle cifre il contante è ancora più veloce della carta.

A bordo nessuno spiega niente. Niente commento, niente mappa alla parete, nessuna guida di alcun tipo. Se vuoi sapere cosa stai guardando, informati prima, perché sei su un autobus e l'autobus non fa da cicerone.

La pioggia cambia tutto. La stagione delle piogge va da maggio a ottobre e un acquazzone pomeridiano chiude il ponte di poppa e appanna i finestrini, e a quel punto hai pagato 15.000 dong per stare seduto in una stanza umida a guardare il grigio. Controlla il cielo un'ora prima.

Non puoi restare a bordo e tornare indietro con la stessa barca. Al capolinea scendono tutti, quindi il ritorno è un biglietto separato su una corsa separata, ed è per questo che gli orari contano così tanto.

Tieni il telefono legato a un laccetto se scatti foto dal ponte di poppa. Là fuori il vento è più forte di quanto sembri, e il fiume non restituisce niente.