Cat Ba: La Bahía de Halong que los turistas no ven

Déjame adivinar. Tienes la bahía de Ha Long en tu lista. No pasa nada, no te equivocas. Las fotos son impresionantes, la distinción de la UNESCO es legítima y, sí, definitivamente deberías ver esos karsts que se elevan sobre el agua al menos una vez en la vida. ¡Después de todo, también aparecen en la película Kong: La isla calavera!

Antes de ir, debes saber que la bahía de Halong en temporada alta puede parecer menos un momento para añadir a tu lista de cosas que hacer antes de morir y más como si te estuvieran llevando lentamente a través de un aparcamiento flotante. Hay barcos turísticos por todas partes. Basura de plástico flotando a tu lado. Codazos de desconocidos en la cara mientras todos se pelean por la misma foto para Instagram.

No estoy aquí para criticarlo. Estoy aquí para decirte que hay una opción mejor.

La isla de Cat Ba. En concreto, la bahía de Lan Ha. Y una vez que la conozcas, te preguntarás por qué alguien se molesta en buscar otras alternativas.

La única razón por la que vas: la bahía de Lan Ha

No nos andemos con rodeos. Vas a Cat Ba para subirte a un barco. Esa es la razón. Y Lan Ha cumple en todos los aspectos lo que promete Halong, sin el caos.

Más de 300 islas kársticas. Pequeñas playas de arena encajadas entre espectaculares formaciones rocosas que parecen sacadas de una novela fantástica. Agua tan clara que se puede nadar en ella sin sentir ni una pizca de culpa. En un día laborable de temporada baja, es posible que compartas toda la bahía con un puñado de barcos. No es un error tipográfico. Un puñado.

Un crucero de un día cuesta entre 1,1 y 1,3 millones de VND (50 USD) y casi siempre incluye kayak por lagunas escondidas, un par de paradas para nadar y almuerzo a bordo. Es realmente una excelente relación calidad-precio. Pero si puedes optar por la opción de pasar la noche, y te animo a que lo pruebes, obtendrás algo especial: despertarte al amanecer rodeado de karsts y en absoluto silencio. Suena a cliché porque es verdad.

Un consejo que te ahorrará dinero y te proporcionará una mejor experiencia: reserva tu excursión a través de operadores de la propia isla, no a través de agencias de Hanoi. Dispondrás de barcos más pequeños, menos pasajeros, precios más bajos y acceso a rincones más tranquilos de la bahía a los que los grandes autobuses turísticos de Ha Long literalmente no pueden llegar.

Un último truco: estate atento a las plataformas de reservas como Klook o GetYourGuide, ya que las cancelaciones de última hora o las ofertas de los operadores a veces pueden bajar el precio incluso más que las reservas locales. ¡Y lo mejor es que estas ofertas incluyen el transporte desde Hanói y la vuelta!
¿No me crees? Echa un vistazo a este crucero de 5 estrellas de dos días por la bahía de Lan Ha por 147 dólares, que incluye el traslado desde Hanói.

Ciudad de Cat Ba: te voy a ser sincero

Tengo que decirte algo, porque la mayoría de las guías de viaje nunca parecen querer decirlo claramente.

La ciudad de Cat Ba no es bonita.

El paseo marítimo es una pared de hoteles de hormigón de gran tamaño apilados unos encima de otros con el encanto estético aproximado de un aparcamiento de varias plantas. Hay polvo de construcción. Hay ruido. Partes de la playa principal han sido engullidas por el desarrollo urbanístico. He estado leyendo varios debates en foros de viajes y la gente de los subforos de viajes de Reddit lleva años quejándose de ello y, sinceramente, tienen razón.

Entonces, ¿por qué alojarse allí? Porque no hay otra opción. Los ferris llegan allí. Los barcos turísticos salen de allí. Los restaurantes, los alquileres de motos, la logística: todo está en la ciudad de Cat Ba. Piensa en ella menos como un destino y más como el campamento base antes de que empiece lo bueno.

El truco está en no quedarse mucho tiempo. Llega, alquila una moto, reserva tu excursión, cena en uno de los restaurantes del puerto (que, por cierto, son realmente buenos) y vete. La isla propiamente dicha comienza a unos diez minutos en cualquier dirección, y es un mundo completamente diferente. Incluso hay un bar llamado Lepont que sirve una copa al atardecer perfectamente decente si necesitas relajarte primero. No es que sea malo, simplemente no es por lo que has venido.

Adéntrate en la selva: Parque Nacional Cat Ba

Unas 15 200 hectáreas de bosque calizo, manglares y espesa selva tropical donde parece que el mundo moderno se ha olvidado de aparecer. Este es también, discretamente, uno de los últimos lugares de la tierra donde aún existe el langur de Cat Ba. Quedan menos de 70 ejemplares. Es casi seguro que no verás ninguno. Pero saber que están ahí fuera hace que la excursión sea más significativa.

El sendero principal sube hasta el pico Ngu Lam, unos 9 kilómetros de ida y vuelta y entre tres y cuatro horas, dependiendo de tu ritmo y del tiempo que pases parado mirando las cosas. Al principio está bien cuidado, con escalones y barandillas, pero luego se vuelve bastante salvaje cerca de la cima. La cumbre se encuentra a 220 metros y las vistas, con la selva extendiéndose en todas direcciones y la bahía brillando abajo, son de las que te hacen olvidar lo mucho que te duelen las piernas.

Lleva al menos dos litros de agua. No estoy siendo precavido, estoy siendo sincero. La humedad en esa selva es realmente sofocante y no hay sombra en la cima. Beberás más de lo que crees.

La entrada cuesta 80 000 VND, lo que también te da acceso a la cueva de Trung Trang, situada en las cercanías.

Si tienes las piernas y el tiempo para algo más ambicioso, hay un sendero de 15 kilómetros que atraviesa todo el parque hasta la aldea de Viet Hai, un pequeño asentamiento al que solo se puede llegar a pie o en barco. Cuatro horas y media de ida, y parece que has salido de Vietnam por completo.

Cueva del Hospital: más extraña que cualquier museo

A unos 13 kilómetros al norte de la ciudad de Cat Ba, enterrado en una montaña de piedra caliza, hay un hospital subterráneo de tres plantas que se construyó en secreto entre 1963 y 1965. Funcionó durante toda la guerra de Vietnam sin ser detectado ni bombardeado. (Ubicación de la cueva del hospital de Cat Ba en Google Maps)

Diecisiete habitaciones. Dos mil metros cuadrados. Un quirófano. Salas de recuperación. Una cocina. Un cine. Y, de alguna manera, una piscina en el segundo nivel. Todo ello escondido dentro de una montaña, invisible desde el aire, mientras la guerra hacía estragos en el exterior. Una locura, ¿verdad?

Al recorrerlo hoy, con una iluminación tenue y maniquíes de cera colocados en escenas de guerra, hay que reconocer que en algunos lugares resulta un poco kitsch. Pero el entorno lo compensa todo. El aire fresco y húmedo, los techos bajos de hormigón que se ciernen sobre ti, la audacia de la construcción: te deja sin aliento. No puedes evitar imaginar cómo se sentía recuperarse de una operación aquí, estar a salvo, técnicamente, mientras todo fuera se desmoronaba.
Para algunas personas puede resultar abrumador, así que si te afectas fácilmente, te recomiendo que lo evites. 

La visita guiada cuesta unos 40 000 VND y dura unos 45 minutos. Se encuentra en la carretera que lleva al parque nacional, por lo que puedes visitar ambos lugares fácilmente en la misma mañana en tu scooter.

Fuerte del Cañón de Cat Ba

Hay un fuerte militar en ruinas en una colina a 177 metros sobre la ciudad de Cat Ba. La entrada cuesta entre 40 000 y 50 000 VND. Tiene la mejor vista del atardecer del norte de Vietnam.

Sé que suena como una afirmación atrevida. Lo dejo ahí.

Sube en tu escúter (a diez minutos de la ciudad), busca un lugar en los viejos muros de hormigón y espera. Los karsts se convierten lentamente en siluetas negras. El agua cambia de color, pasando del naranja al rosa. Los barcos de pesca encienden sus luces uno a uno en la bahía. Hay búnkeres franceses y cañones de la Segunda Guerra Mundial esparcidos por la cima de la colina, y toda la escena tiene una extraordinaria calidad cinematográfica, como si te hubieras adentrado accidentalmente en un plató de cine.

Llega antes de las 5:30 p. m. para asegurarte un buen sitio. A veces la taquilla cierra temprano, lo que significa que puedes entrar gratis. Otras veces no. En cualquier caso, no te arrepentirás ni un segundo.

Desafortunadamente, el fuerte Cat Ba Cannon está oficialmente cerrado al público desde febrero de 2026.

Aunque en su día fue una de las principales atracciones turísticas, las autoridades locales decidieron cerrarlo oficialmente a finales de 2023 para dar prioridad a la conservación, la seguridad de los visitantes y la preservación de su integridad histórica tras años de deterioro.

Estado actual y accesibilidad

Entrada oficial: La entrada principal sigue siendo inaccesible, con barreras y señales de prohibición que bloquean el camino. 

Acceso informal: Hay una carretera algo escondida que lleva a un mirador, pero está un poco cubierta de maleza y en mal estado. Hay unas escaleras que conducen al mirador.
Sin embargo, no recomendamos que lo intentes, ya que no es legal y podría acarrearte problemas.

La isla de Cat Ba está siendo objeto de una remodelación a gran escala (prevista hasta 2026) para convertirla en un centro de turismo ecológico. Este proyecto ha desplazado el foco de atención del fuerte hacia nuevos parques costeros, playas y una infraestructura ampliada.

Consigue una moto. No es opcional.

Sin una moto, te quedarás atrapado en la ciudad de Cat Ba esperando los autobuses turísticos y te perderás casi todo lo que hace que esta isla merezca la pena.

La carretera principal está en buen estado. Conecta la ciudad con el parque nacional, la cueva del hospital, el fuerte Cannon y una serie de miradores costeros que te harán parar cada cinco minutos solo para contemplar las vistas. El trayecto en sí mismo es parte de la experiencia, serpenteando a través de la densa selva, pasando por arrozales, junto a acantilados de piedra caliza con el mar brillando debajo.

El alquiler cuesta entre 80 000 y 120 000 VND al día por una automática. La mayoría de las tiendas solo piden el pasaporte o el DNI. Los cascos están incluidos. Toma las curvas con cuidado, porque el tráfico local tiene su propia lógica, que no siempre coincide con la tuya.

Si las dos ruedas no son lo tuyo, puedes alquilar un coche con conductor (o reservar uno) y hay excursiones en grupo. Pero perderás la libertad que hace que explorar este lugar sea tan agradable. La moto es la mejor opción.

Qué comer (por favor, tómate esta sección en serio)

Dos platos. Si no es vegetariano, debe probar estos dos platos.

Geoduck (Tu Hai en la zona). Una almeja gigante que cava madrigueras y por la que Cat Ba es famosa en la zona. La carne es firme, casi crujiente, con un sabor limpio y puro a mar. Pídelo a la parrilla con aceite de cebolleta. Cuesta más que la mayoría de las cosas en la isla, pero vale cada dong. Lo recordarás en el avión de vuelta a casa.

Camarones mantis (Be Be o Tom Tit). Son grandes, con carne densa y dulce, y huevas ricas cuando están en temporada. Pide la versión al horno con sal: sal gruesa, hojas de lima, ajo, chile, asados hasta que las cáscaras se abran y la carne del interior esté absolutamente perfecta. Una ración cuesta entre 150 000 y 250 000 VND y te arruinará para el marisco de menor calidad.

Dónde ir: los restaurantes flotantes cerca del pueblo pesquero de Cai Beo son toda una experiencia. Hung Manh 559 y Quang Anh son dos opciones fiables. En la ciudad, Quan Cat Ba sirve un excelente camarón mantis y ostras. Yummy 1 cubre casi todas las necesidades. Y para desayunar, busca un plato de Banh Da Cua. Es una sopa de cangrejo con fideos gruesos de arroz integral y es lo más injustamente infravalorado de la isla.

Cuándo ir (realmente importante)

De marzo a mayo y de septiembre a noviembre. Estas son las mejores épocas. Cálido, despejado, con una humedad soportable y muchos menos turistas que en verano. Abril y mayo son especialmente agradables, con un mar lo suficientemente cálido como para bañarse y precios aún razonables. Septiembre y octubre traen una luz otoñal sobre la bahía que haría llorar a los fotógrafos.

¿Julio y agosto? Intenta evitarlos si puedes. Calor sofocante, tormentas repentinas que cancelan las excursiones en barco sin previo aviso y todas las playas y barcos abarrotados de turistas nacionales. Los días festivos vietnamitas alrededor del 30 de abril y el 1 de mayo también son un caos absoluto.

El invierno (enero y febrero) es tranquilo y barato, pero a menudo hay una espesa niebla sobre la bahía y el agua está demasiado fría para bañarse. Si vas allí solo para hacer senderismo y comer marisco y no te importa la experiencia en barco, el invierno es una buena opción. De lo contrario, espera a la primavera o al otoño.

Cómo llegar desde Hanói

Es más fácil de lo que crees. Unas tres horas y media de puerta a puerta.

Se toma un autobús desde Hanói hasta el muelle de Got (aproximadamente dos horas y quince minutos por la autopista), luego un ferry de 30 minutos hasta Cat Ba y, por último, un traslado de 40 minutos hasta la ciudad de Cat Ba. Los autobuses turísticos combinan todo esto por entre 12 y 15 dólares, incluyendo la recogida en el hotel en Hanói y el traslado a su alojamiento en la isla. Cat Ba Express, Good Morning y Cat Ba Discovery operan esta ruta. Los autobuses de la mañana salen alrededor de las 7:30 y llegan a las 11.

Si viaja con tres o cuatro personas, un coche privado cuesta unos 130 USD en total y le ofrece total flexibilidad en cuanto a horarios.

Solo por el trayecto en ferry ya merece la pena emocionarse. En el momento en que los karsts comienzan a aparecer ante ti, cada vez más altos y más cerca, es cuando te das cuenta. Es entonces cuando comprendes por qué has venido.

A menudo, te resultará más barato reservar una excursión en una agencia de viajes si sales desde Hanói, ya que incluyen paquetes con transporte y comida incluidos, además del crucero de lujo de cinco estrellas, ¡por menos de 150 dólares!

Cat Ba no será así para siempre. El desarrollo se está extendiendo y las multitudes lo están descubriendo poco a poco. Vaya mientras aún es la versión de sí misma que le hace sentir que ha encontrado algo.