Cueva Son Doong: la cueva más grande del mundo

¿Qué es la cueva Son Doong?

Cuando alguien empieza a investigar sobre Phong Nha, la cueva Son Doong suele ser el primer nombre que aparece. En los buscadores a veces la encuentras como "cueva Son Doong Vietnam", y mucha más gente de la que imaginas busca "song doom cave" cuando en realidad quiere decir Hang Son Doong. Es la misma cueva, solo cambia el error de ortografía. Se trata de la cueva más grande del mundo por volumen y uno de los lugares naturales más famosos de Vietnam. Está en la zona central del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, en la comuna de Thuong Trach, provincia de Quang Tri, en el centro de Vietnam. Muchos mapas antiguos y páginas de viajes todavía la sitúan en la provincia de Quang Binh, porque ese era el nombre anterior de la provincia.

Hang Son Doong la descubrió Ho Khanh, un hombre de la selva de Phong Nha, en 1990. En aquel momento no llegó a adentrarse mucho. La cueva soplaba un viento frío muy fuerte, había niebla en la entrada y se oía el sonido de un río en su interior, así que dio media vuelta y, con el tiempo, olvidó el camino exacto. En 2009 guió de nuevo hasta la entrada al equipo de espeleología británico-vietnamita, dirigido por Howard Limbert. El equipo exploró y midió la cueva, y poco después anunció Son Doong como la mayor cueva natural del mundo.

El volumen medido de Son Doong es de 38,5 millones de m3. El conducto principal mide casi 9 km de largo, con algunos tramos de más de 200 m de altura y más de 150 m de ancho. Por eso los guías y los expertos en cuevas suelen explicar su tamaño con ejemplos sencillos: en algunas partes cabría un edificio de 40 plantas, y un Boeing 747 podría atravesar el conducto más grande sin rozar las paredes.

Conviene no confundir Son Doong con Mammoth Cave. Mammoth Cave, en Kentucky (Estados Unidos), es el sistema de cuevas más largo que se conoce en el mundo. Son Doong es la cueva natural más grande del mundo por volumen, con un único conducto de dimensiones enormes. Dicho en lenguaje de búsqueda sencillo: es la cueva más grande del mundo, no el sistema de cuevas más largo. Las mediciones fueron validadas por geólogos especialistas en karst de primer nivel, entre ellos el Dr. Tony Waltham, y en 2013 el Libro Guinness de los Récords registró la cueva Son Doong como la mayor cueva natural del mundo.

Dentro de Son Doong no encontrarás solo un túnel grande y vacío. La ruta de la expedición incluye un río subterráneo, estalagmitas gigantes, galerías fósiles, perlas de cueva, dos dolinas por donde entra la luz del sol y un bosque que crece bajo el techo derrumbado. Por eso mucha gente describe Son Doong más como un mundo subterráneo que como una simple cueva.

Si tienes curiosidad, en nuestra guía puedes descubrir cuáles son las cuevas más profundas del mundo.

El origen del nombre Son Doong

En Vietnam, quien encuentra una cueva normalmente participa en ponerle nombre. Tras la exploración de 2009, Ho Khanh y los expertos en cuevas debatieron sobre cómo llamarla y decidieron bautizarla como Son Doong.

Son significa montaña. Doong es el nombre del valle donde vive la minoría étnica Bru-Van Kieu y de donde nace el río Thuong. El nombre también se puede entender como la cueva en la montaña caliza por la que fluye un río subterráneo. En el caso de Son Doong ese significado encaja bastante bien, porque el río subterráneo es uno de sus rasgos principales.

Características únicas de la cueva Son Doong

Son Doong tiene una longitud total de casi 9 km y un volumen de 38,5 millones de m3. Antes de que se explorara, la cueva Deer, en Malasia, solía mencionarse como la mayor cueva natural, con unos 9,5 millones de m3. Son Doong es alrededor de cinco veces más grande en volumen.

Aun así, la gente no viene a Son Doong solo a oír cifras. Te metes en esta cueva para ver el río, la bruma, los rayos de sol, los bosques, las paredes de fósiles, las formaciones gigantes y los campamentos montados en lo más profundo de la montaña. A continuación tienes los puntos principales de la ruta de la expedición a Son Doong.

Hope and Vision Passage

Hope and Vision Passage es uno de los tramos más grandes del interior de Son Doong. Desde el inicio de este conducto puedes ver la luz que entra por la Dolina 1, a unos 1,5 km de distancia. Esa luz sigue estando dentro del mismo conducto, así que te da una idea muy clara de su tamaño.

Los expertos calculan que en este tramo cabría un rascacielos de 40 plantas. También es lo bastante grande como para la comparación con el Boeing 747. Aquí está la estalagmita más alta que se conoce en el mundo, de unos 80 m de altura. En esta misma zona se encuentra la formación Hand of Dog (la Mano del Perro), de unos 60 m de altura.

El río subterráneo

Por la cueva Hang Son Doong corre un río subterráneo. El agua procede de la cueva Hang En y de la cueva Khe Ry, y esta última recoge agua de la zona cercana a la frontera entre Vietnam y Laos. Desde la entrada de Son Doong tienes que cruzar dos veces ríos con el agua hasta la rodilla antes de llegar a Hope and Vision Passage. Cuando el nivel del agua sube, hay puentes de emergencia.

A lo largo del río, pequeñas cascadas hacen retumbar todo el conducto. A veces la cueva se llena de bruma, sobre todo en los días húmedos. Cuando el grupo avanza con los frontales, la luz puede atravesar esa bruma y darle a la cueva un aspecto muy distinto al del típico conducto oscuro de piedra caliza.

El río subterráneo desaparece cerca de la Dolina 1, a unos 4,5 km de la entrada. En 2019, Howard Limbert y los expertos en buceo en cuevas Martin Holroyd, Rick Stanton, Jason Mallinson y Chris Jewell llevaron a cabo aquí una exploración de buceo. Alcanzaron los 78 m de profundidad y midieron el conducto en unos 93 m en total, pero no pudieron continuar con botellas de aire normales. Si Son Doong está conectada con la cueva Thoong, a unos 600 m de distancia, su volumen conocido podría aumentar en alrededor de 1,6 millones de m3.

Dolina 1 - Watch Out For Dinosaurs

El derrumbe del techo de Son Doong formó una gran abertura hacia el exterior, llamada Dolina 1 o tragaluz. Hay unos 450 m desde la abertura superior hasta el suelo de la cueva. Este es también el punto donde el río subterráneo desaparece en el conducto inundado de más abajo.

De enero a marzo, en los días soleados, entran enormes rayos de sol en la cueva, aproximadamente entre las 11 de la mañana y la 1 del mediodía. El rayo de luz, la bruma del río y la oscuridad del conducto crean una de las imágenes más célebres de Son Doong. Google usó este momento para un Google Doodle el 14 de abril de 2022.

El equipo de la expedición llamó a esta zona Watch Out For Dinosaurs (Cuidado con los Dinosaurios) porque los helechos, la niebla y los altos acantilados de piedra caliza parecen sacados de una escena prehistórica. Mucha gente recuerda este lugar con claridad, porque es la primera vez que la cueva se abre al cielo de una forma tan espectacular.

Dolina 2 - Garden of Edam

A aproximadamente 1 km de la Dolina 1 llegas a la Dolina 2, también llamada Garden of Edam (el Jardín de Edam). En esta dolina crece un bosque a unos 200 m de profundidad dentro de la cueva. Como hay una gran abertura encima, entra la luz del sol y permite que crezcan helechos, begonias, lianas, arbustos y árboles a lo largo de la ruta.

Los biólogos han registrado más de 200 especies de plantas en Son Doong, incluidos musgos, algas y árboles de hasta unos 30 m de altura. Tienes que caminar unos 30 minutos a través de este bosque subterráneo para llegar al segundo campamento. La sensación es muy peculiar, porque sales de un conducto oscuro, atraviesas un bosque verde y luego vuelves a sumergirte en la oscuridad.

La galería fósil

La galería fósil está junto al río subterráneo, a unos 40 m por debajo del campamento cercano a la Dolina 1. Las paredes tienen corales fosilizados de un antiguo lecho marino, de cientos de millones de años, de la época en que la caliza aún se estaba formando.

Aquí también hay un lago subterráneo, con agua de entre 17 y 20 grados Celsius. Según las condiciones del agua y lo que indique el guía, los visitantes pueden nadar aquí después de una larga jornada de caminata. Por seguridad, son obligatorios el chaleco salvavidas y el frontal.

Las perlas de cueva

Las perlas de cueva se forman cuando el agua gotea desde el techo y arrastra carbonato de calcio hasta los pequeños embalses naturales (gours) del suelo de la cueva. En Son Doong las hay de distintos tamaños, desde pequeñas como guisantes hasta más grandes, del tamaño de una pelota de béisbol.

Las perlas se ven transparentes bajo los frontales, sobre todo cuando corre agua fresca por los embalses. Estas perlas de cueva no son más que depósitos comunes de carbonato de calcio. No tienen ningún valor comercial y, si se sacan al exterior, se secan rápido y pierden todo su brillo. Tienen que quedarse dentro de la cueva.

Passchendaele Passage

Passchendaele Passage es un tramo de 600 m situado debajo de la Gran Muralla de Vietnam. Cuando el equipo de la expedición llegó aquí por primera vez, el agua se había drenado y había dejado un conducto embarrado con el lodo hasta la cadera. Cruzarlo costó muchísimo esfuerzo.

El barro le recordó al equipo la batalla de Passchendaele de la Primera Guerra Mundial, así que usaron ese nombre. En otros meses, o tras fuertes lluvias, el agua llena el conducto y forma un lago subterráneo de color verde jade. Cuando el lago está lleno, los visitantes pueden cruzarlo en balsa o en bote.

La Gran Muralla de Vietnam

En abril de 2009, tras casi 10 días de exploración, el equipo se topó con una gigantesca pared de calcita de unos 90 m de altura que bloqueaba el avance. Como no tenían suficiente equipo de escalada especializado, dieron media vuelta.

En aquel momento nadie sabía qué había detrás de la pared, así que el equipo la llamó la Gran Muralla de Vietnam (Great Wall of Vietnam). En marzo de 2010, Howard Limbert y el equipo regresaron con material de escalada y un equipo de rodaje de National Geographic. Treparon por la pared, caminaron unos 400 m más y encontraron la salida, completando así el estudio completo de Son Doong.

Hoy en día, la Gran Muralla de Vietnam forma parte de la ruta oficial de la expedición. Los visitantes la suben con arnés, sistema de línea de vida y el apoyo del equipo de seguridad.

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Descubrimiento y exploración

La historia de Son Doong empieza con Ho Khanh, un hombre local nacido y criado en Phong Nha. Desde joven pasó muchos días en la selva como leñador y también buscando madera de agar y otros productos forestales. En aquella época, muchas familias del lugar todavía dependían del bosque para ganarse la vida.

A finales de 1990, durante una de sus salidas a la selva, a Ho Khanh le pilló una tormenta y buscó refugio. Encontró la pequeña entrada de una cueva bajo un acantilado. Al acercarse a la boca, vio que salía bruma y oyó el rugido de un río en el interior.

Sintió un viento frío muy fuerte que salía de la cueva, pero no se adentró más. Estaba solo y hacía mal tiempo. Más adelante pensó que aquella cueva se parecía a muchas otras de la selva y no recordaba su ubicación exacta.

En 2007, Howard Limbert y Deb Limbert, del equipo de espeleología británico-vietnamita, llegaron a Phong Nha para investigar cuevas. Basándose en la topografía calcárea, los sistemas fluviales y las líneas de falla, Howard estaba convencido de que tenía que haber una cueva muy grande en algún punto después de Hang En, pero no se conocía su entrada.

En una conversación, Ho Khanh mencionó aquella cueva que había visto años atrás, con un viento intenso, niebla y el fuerte sonido del agua. A Howard y a Deb les interesó y le pidieron que intentara encontrarla de nuevo.

Ho Khanh la buscó muchas veces. En 2008, durante otra salida al bosque, volvió a dar con la entrada. Esta vez memorizó el camino con cuidado usando montañas, árboles y señales de la selva. Al volver a Phong Nha, contactó con el equipo de la expedición.

El 7 de abril de 2009, Ho Khanh guió al equipo de espeleología británico-vietnamita hasta la entrada. Peter MacNab fue el primer miembro del equipo en poner un pie dentro de la cueva Son Doong. Fue también la primera vez que Ho Khanh entraba en la cueva que él mismo había encontrado 19 años antes.

Cronología de la exploración de la cueva Son Doong

• Finales de 1990: Ho Khanh descubre la entrada de la cueva durante una salida a la selva.

• 2008: Ho Khanh vuelve a encontrar la entrada y memoriza el camino.

• 7 de abril de 2009: Ho Khanh guía al equipo de espeleología británico-vietnamita, dirigido por Howard Limbert, para explorar Son Doong. Peter MacNab es la primera persona del equipo en entrar.

• 14 de abril de 2009: la cueva recibe el nombre de Son Doong y se anuncia como la mayor cueva natural del mundo.

• 17 de marzo de 2010: el equipo escala la Gran Muralla de Vietnam, alcanza la salida y completa el estudio. Se mide Son Doong en casi 9 km de longitud y 38,5 millones de m3 de volumen.

• 2013: el Libro Guinness de los Récords registra Son Doong como la mayor cueva natural del mundo.

• 31 de marzo de 2019: los buceadores exploran el río subterráneo, alcanzan los 78 m de profundidad y hallan un conducto medido en unos 93 m en total, pero no llegan al final.

Estudios de la cueva Son Doong

El primer estudio, en abril de 2009, no terminó de cubrir la cueva por completo. En el extremo final, el equipo se encontró con la gran pared de colada calcárea que bloqueaba el paso. Se veía una pequeña luz allá arriba, pero sin equipo técnico de escalada no era seguro continuar, así que el equipo regresó con las mediciones que ya tenía.

En marzo de 2010, la expedición volvió con material de escalada. La televisión de National Geographic también se sumó para filmar la cueva y la escalada de la pared de calcita. Tras superar la Gran Muralla de Vietnam, el equipo caminó unos 400 m más y encontró la salida. A partir de ese punto se confirmaron la longitud y el volumen totales de Son Doong.

El estudio de buceo de 2019 se centró en el río subterráneo cercano a la Dolina 1. Los expertos creen que este conducto inundado podría conectar con la cueva Thoong, a unos 600 m de distancia. El equipo de buceo encontró un conducto subacuático profundo, pero no pudo explorar más lejos con equipo convencional. Si esa conexión se demuestra más adelante, el volumen conocido de Son Doong podría aumentar en torno a 1,6 millones de m3.

Geología y formación de Son Doong

Son Doong se encuentra en el macizo calcáreo más antiguo y extenso del Sudeste Asiático. La caliza tiene más de 400 millones de años. Hace muchísimo tiempo, esta zona estaba bajo el mar. La caliza se formó a partir de corales, conchas y otros organismos marinos, junto con depósitos químicos de carbonato de calcio.

Más tarde, los movimientos de la corteza terrestre elevaron estas capas de sedimentos y dieron lugar a las montañas calcáreas. Según los geólogos, Son Doong se formó hace entre 2 y 3 millones de años a lo largo de una línea de falla de la cordillera Truong Son.

El agua de lluvia y de los ríos se vuelve ligeramente ácida cuando contiene dióxido de carbono disuelto. A lo largo de millones de años, esa agua fue disolviendo la caliza, ensanchando las grietas y creando grandes conductos subterráneos. Las intensas lluvias tropicales y los gruesos estratos de caliza ayudaron a que Son Doong alcanzara unas dimensiones enormes.

En algunos puntos, el techo de la cueva se volvió demasiado fino y se derrumbó. Esos derrumbes crearon las dolinas que hoy permiten que entre la luz del sol en Son Doong. El río Thuong sigue fluyendo por la cueva, así que el proceso de formación continúa.

El ecosistema dentro de la cueva Son Doong

Como Son Doong es enorme, tiene su propio sistema meteorológico. Las diferencias entre el aire del interior de la cueva y el del exterior generan corrientes de aire que recorren el conducto. La bruma del río subterráneo puede acumularse dentro de la cueva y a veces parece nubes flotando en la oscuridad.

La temperatura dentro de Son Doong es más fresca que fuera. En verano suele rondar los 22 a 25 grados Celsius, y en invierno entre 15 y 20 grados Celsius. Durante los meses calurosos, la cueva puede estar entre 8 y 12 grados más fresca que la selva de arriba.

En las dolinas, por donde entra la luz del sol, pueden crecer plantas. Dentro de Son Doong se han registrado más de 200 especies vegetales, entre ellas musgos, algas, lianas, arbustos, helechos y árboles de hasta unos 30 m de altura. También se han documentado monos, cálaos, ardillas voladoras y murciélagos en las zonas de bosque.

En las partes oscuras de la cueva, los científicos han hallado más de 7 nuevas especies animales, entre ellas peces cavernícolas, cochinillas, milpiés, arañas y escorpiones. Estos animales de cueva se han adaptado a la oscuridad, así que muchos tienen el cuerpo blanco o transparente y los ojos no les funcionan.

Para proteger la cueva, la expedición sigue normas de conservación estrictas. Los visitantes no pueden tocar las formaciones. Todos los residuos, incluidos los humanos, se sacan fuera. El número anual de visitantes está limitado a unas 1.000 personas.

La expedición a la cueva Son Doong

Duración y tamaño del grupo

La expedición a Son Doong se opera actualmente como un tour de aventura de 4 días y 3 noches. Antes era más larga, pero el programa actual sigue incluyendo trekking por la selva, cruces de ríos, acampada dentro de la cueva, tramos de seguridad con arneses y la escalada de la Gran Muralla de Vietnam.

Cada grupo tiene un máximo de unos 10 participantes. A la expedición se suma un equipo de apoyo de unas 30 personas, entre guías, asistentes de seguridad, porteadores, cocineros y guardabosques del parque nacional. Este equipo de apoyo transporta el equipo, prepara los campamentos, cocina las comidas y ayuda a gestionar la seguridad.

El tour suele operar de enero a agosto. Son Doong permanece cerrada de septiembre a diciembre, porque el nivel del agua en la temporada de lluvias puede hacer que la ruta sea peligrosa.

Precio del tour a Son Doong

La expedición a Son Doong cuesta unos 3.000 USD por persona. El precio incluye guías, equipo de seguridad, material de acampada, comida, agua potable, los permisos del parque nacional y el transporte desde Dong Hoi. Cada visitante se encarga de llevar su propia ropa adecuada, calzado de trekking y artículos personales.

El precio es más alto que el de los tours de cuevas estándar por el gran equipo de apoyo, lo remoto de la ubicación, las exigencias de seguridad y las normas de conservación.

Requisitos de forma física

Son Doong es una expedición exigente y normalmente se clasifica en el nivel más alto. Es una expedición de aventura, no una cueva fácil de visitar como turista.

La ruta incluye unos 25 km de trekking y espeleología repartidos en 4 días. Hay senderos de selva, cruces de ríos, terreno rocoso, trepada por bloques de roca y la escalada de 90 m con cuerda de la Gran Muralla de Vietnam. Además, cada participante carga con su propia mochila de día.

Los aspirantes deben tener normalmente entre 18 y 70 años y rellenar un cuestionario de salud y forma física antes de ser aceptados. Se exige experiencia reciente en trekking, incluido al menos un trekking con pernocta y caminatas de un día de 8 km o más con desnivel.

Se recomienda entrenar antes del viaje. Caminar con mochila, subir escaleras, correr y andar por terreno irregular son buenas formas de prepararse para la ruta.

Reservar la cueva Son Doong

Son Doong es difícil de reservar porque el número de participantes está estrictamente limitado. Según la última información oficial del tour, la expedición de 2027 está completa y la de 2028 tiene disponibilidad limitada.

No se permite el acceso por libre. Son Doong está dentro de la zona núcleo protegida del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, así que los visitantes tienen que unirse a la expedición autorizada. No existen entradas de un día al uso ni operadores alternativos para Son Doong.

Acampar dentro de Son Doong

Los campamentos del interior de Son Doong los prepara el equipo de porteadores antes de que lleguen los visitantes. Las tiendas, las zonas de cocina y los baños de compostaje se montan en el campamento. Las comidas las prepara el equipo de la expedición.

Dentro de la cueva no hay cobertura móvil ni wifi. El personal lleva teléfonos por satélite para usar en caso de emergencia. Los visitantes deberían avisar a su familia o a sus contactos de viaje antes de partir, porque durante la expedición no hay forma de comunicarse.

Antes de reservar Son Doong

Notas para reservar Son Doong:

• Revisa el equipo en Phong Nha primero. No lo dejes para la mañana de la salida.

• Calzado: botas de trekking ya usadas, no estrenadas. Buen agarre. A ser posible, de secado rápido.

• Calcetines: lleva pares de sobra. Es habitual acabar con los calcetines mojados tras cruzar los ríos.

• Ropa: camiseta de secado rápido, pantalón largo y una capa de abrigo ligera para el campamento de la cueva.

• Manos: unos guantes finos ayudan en la caliza afilada y en los tramos de cuerda.

• Bolsa estanca: medicamentos, móvil, batería de la cámara y copia del pasaporte.

• Energía: dentro de la cueva no se puede cargar nada. Carga todo antes de salir del pueblo.

• Cobertura: no hay señal de móvil. No hay wifi. Avisa a tu familia antes de empezar el viaje.

• Agua: el nivel del río cambia. Los guías deciden cuándo cruzar y cuándo esperar.

• Barro: algunos tramos resbalan. Camina despacio y mantén distancia con la persona de delante.

• Campamento: los porteadores montan las tiendas antes de que llegue el grupo.

• Comida: las comidas se cocinan en el campamento. Aun así, viene bien llevar algún tentempié para las largas jornadas de caminata.

• Baños: sistema de baño de compostaje. Todos los residuos se sacan fuera.

• Conservación: no toques las perlas de cueva, los fósiles, las estalagmitas ni las coladas calcáreas.

• Forma física: entrena con escaleras, cuestas y mochila. Caminar por terreno llano no basta.

• Tiempos: llega a Phong Nha un día antes del briefing.

• Clima: la temporada normal de operación va de enero a agosto. De septiembre a diciembre está cerrado.

• Transporte: Dong Hoi es el aeropuerto y la estación de tren más cercanos, a unos 45 minutos por carretera.

• Plan B: si Son Doong está completa, échale un vistazo a Hang En, Tiger Cave, Hung Thoong o Tu Lan.

En la ruta, el primer día no va solo de distancia. El calor fuera de la cueva puede ser agotador, y luego los cruces de río te enfrían el cuerpo enseguida. Dentro de la cueva, el aire vuelve a sentirse distinto. La mayoría de los visitantes recuerda más el cambio de la selva a la cueva oscura que el número de kilómetros.

En el campamento, mantén tus cosas juntas. Con la arena, el barro y la ropa mojada es fácil perder objetos pequeños. El frontal debe estar a mano por la noche. Más vale una pila de repuesto que ponerse a buscar a oscuras.

La Gran Muralla de Vietnam es el último gran obstáculo. Se escala con equipo de seguridad, pero aun así hay que mantener la calma con la altura y seguir las instrucciones. No es un sitio para ir con prisas.

Son Doong es cara y difícil de reservar, pero ese límite tan estricto forma parte de su protección. Menos visitantes significa menos daño dentro de la cueva y más trabajo para el equipo de apoyo local.

Ritmo de la ruta:

• Día del briefing: revisa el equipo, confirma la información de salud y pregunta sobre el calzado y cómo proteger la mochila del agua.

• Salida por la mañana: desayuno temprano y luego traslado desde Phong Nha con el equipo de guías.

• Caminata por la selva: cuenta con calor, raíces, sendero estrecho y algún tramo empinado.

• Cruces de río: pisa despacio. Usa bastones o el apoyo del guía cuando haga falta.

• Paradas para comer: comida sencilla, descanso breve y a seguir antes de que el cuerpo se enfríe demasiado.

• Entrada de la cueva: a partir de aquí los cascos y los frontales cobran importancia.

• Conducto oscuro: camina en fila. No apuntes con el frontal a la cara de otro visitante.

• Fotografía: difícil en las grandes salas. Tener a alguien pequeño en el encuadre ayuda a mostrar la escala.

• Campamento: mantén la ropa mojada lejos de la ropa seca de dormir.

• Noche dentro de la cueva: es más oscuro que una acampada normal. Ten el frontal cerca antes de dormir.

• Mañana dentro de la cueva: recoge pronto. Los porteadores necesitan tiempo para desmontar el campamento.

• Tramos de dolina: la luz del sol puede ser intensa cuando el cielo está despejado.

• Bosque dentro de la cueva: el camino puede resbalar tras la lluvia.

• Zona de fósiles: mira, pero no toques la pared.

• Perlas de cueva: no te salgas del camino. Son frágiles y están protegidas.

• Escalada de la Gran Muralla: escucha el briefing de seguridad antes de empezar.

• Día de salida: las piernas pueden notar el cansancio en el último tramo de selva.

• Regreso al pueblo: si puedes, reserva una tarde tranquila en Phong Nha.

Objetos pequeños que se suelen olvidar:

• Bálsamo labial.

• Tiritas para las rozaduras en los pies.

• Medicación personal.

• Repelente de insectos para los tramos de selva.

• Una toalla pequeña.

• Calcetines de repuesto.

• Funda impermeable para el móvil.

• Paño de cámara para la bruma y la condensación.

• Ropa de dormir ligera.

• Algo de efectivo guardado en Phong Nha para después del viaje.

Tener buenas expectativas hace el viaje más llevadero. Son Doong no está limpia todo el rato, ni seca todo el rato, ni es cómoda como lo es un tour de hotel. La recompensa es el tamaño de la cueva, el silencio de las grandes galerías, los campamentos bajo el techo de caliza y la sensación de caminar por un lugar que solo un puñado de personas puede visitar cada año.

Deja en Phong Nha:

• El portátil pesado.

• Calzado de más que no necesites en la ruta.

• Joyas.

• La cartera grande.

• Las llaves del hotel, si el hotel puede guardártelas.

• La batería externa grande, salvo que el operador la permita.

• La ropa para después del viaje.

• El pasaporte original, si con una copia basta para el papeleo de la expedición.

Después de la expedición, la mayoría de los visitantes solo quieren una ducha, lavar la ropa y una comida tranquila. No planifiques un autobús o un vuelo con poco margen justo al volver de la cueva. El grupo puede regresar cansado, embarrado y más tarde de lo previsto si el sendero o el río se complican.

La cueva Son Doong en los medios y en los récords mundiales

Tras el estudio de 2009, Son Doong se hizo conocida en todo el mundo. National Geographic cubrió la cueva y ayudó a darla a conocer a un público mucho más amplio. En 2013, el Libro Guinness de los Récords la registró como la mayor cueva natural.

El 14 de abril de 2022, Google mostró un Doodle sobre Son Doong en el que aparecía el famoso rayo de sol de la Dolina 1. En marzo de 2026, la CBS emitió un reportaje de 60 Minutes sobre la cueva Son Doong, que repasaba su descubrimiento, su ecosistema y lo difícil que es rodar dentro de un lugar subterráneo tan inmenso.

Son Doong también transformó el turismo en Phong Nha. Antes de que se desarrollara el turismo de aventura en cuevas, mucha gente del lugar tenía menos empleos turísticos y algunos seguían dependiendo del trabajo en el bosque. Cuando Son Doong se hizo conocida, abrieron más casas de huéspedes, servicios de transporte, restaurantes y tours de cuevas. El documental "Son Doong: The Cave That Built a Village" cuenta cómo la cueva ayudó a cambiar la economía local.

Otras cuevas cerca de Son Doong

Son Doong es la cueva más grande de Phong Nha, pero no es la única expedición a cuevas del parque nacional. En la región se han explorado más de 400 cuevas, y los expertos aseguran que solo se ha explorado una parte del macizo calcáreo.

Si Son Doong está completa, se sale de tu presupuesto o te resulta demasiado exigente físicamente, hay otros tours de cuevas en Phong Nha con trekking por la selva, acampada, cruces de ríos y grandes galerías subterráneas.

La cueva Hang Pygmy es la cuarta cueva más grande del mundo. El tour de Hang Pygmy es más corto e incluye acampada dentro de la sala de la cueva.

El sistema de Tiger Cave incluye Hang Pygmy, una de las cuevas más grandes del mundo, y la zona del Kong Collapse. Esta ruta encaja con quien busca una expedición de selva remota y exigente.

La expedición a Hung Thoong recorre un sistema de cuevas salvaje con baños en el río, acampada en la selva y varias cuevas conectadas por senderos forestales. El sistema de cuevas de Tu Lan es otra opción para ríos subterráneos, baños y acampada junto a lagos de selva de aguas cristalinas.

Para ver más opciones, puedes leer esta guía de las mejores cuevas de Phong Nha.

El Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang

La cueva Son Doong está dentro del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, cerca de la frontera entre Vietnam y Laos. La UNESCO reconoció el parque como Patrimonio Natural de la Humanidad en 2003 por su geología y geomorfología, y de nuevo en 2015 por su biodiversidad.

Phong Nha-Ke Bang abarca 123.326 hectáreas en el lado vietnamita y contiene el mayor macizo calcáreo del Sudeste Asiático. Se han hallado y explorado más de 400 cuevas, con más de 220 km de galerías medidas. Los expertos en cuevas continúan explorando, y de vez en cuando aún se descubren cuevas nuevas.

Durante la guerra de Vietnam, muchas cuevas de Phong Nha las usaron los soldados vietnamitas para guardar armas, comida y equipo, y para refugiarse de los bombardeos. Por eso algunas cuevas del parque tienen tanto valor natural como historia bélica.

En 2025, la UNESCO aprobó la ampliación del sitio Patrimonio de la Humanidad para incluir el Parque Nacional Hin Nam No, en Laos. Así se creó el bien Patrimonio Mundial transfronterizo denominado Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang y Parque Nacional Hin Nam No.

Llegar a Phong Nha es sencillo. Dong Hoi tiene vuelos nacionales y conexiones de tren. Desde Dong Hoi, el pueblo de Phong Nha queda a unos 45 minutos por carretera.

FAQs

1. ¿Cómo de grande es la cueva Son Doong?

La cueva Son Doong tiene un volumen de unos 38,5 millones de m3 y una longitud de casi 9 km. Algunas partes miden más de 200 m de alto y más de 150 m de ancho.

2. ¿Es Son Doong la cueva más grande del mundo?

Sí. Son Doong es la mayor cueva natural del mundo por volumen. Mammoth Cave es el sistema de cuevas más largo que se conoce, pero no el más grande en volumen.

3. ¿Es Song Doom Cave lo mismo que la cueva Son Doong?

Sí. "Song Doom Cave" es un error de ortografía muy común de la cueva Son Doong. El nombre vietnamita correcto es Hang Son Doong, y la cueva está en el Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang, en el centro de Vietnam.

4. ¿Cuánto cuesta la expedición a Son Doong?

La expedición cuesta unos 3.000 USD por persona. Incluye guías, porteadores, equipo de seguridad, material de acampada, comidas, agua potable, permisos y transporte desde Dong Hoi.

5. ¿Pueden los turistas visitar Son Doong sin guía?

No. Son Doong está en la zona núcleo protegida del parque nacional. Los visitantes tienen que unirse a la expedición autorizada, y no se permite el acceso por libre.

6. ¿Cuál es la mejor época para visitar Son Doong?

La temporada del tour va normalmente de enero a agosto. De enero a marzo es la mejor época para ver el rayo de sol en la Dolina 1. De septiembre a diciembre la cueva está cerrada por las inundaciones de la temporada de lluvias.

7. ¿Qué nivel de forma física se necesita para Son Doong?

Hace falta estar en buena forma y tener experiencia reciente en trekking. La ruta incluye unos 25 km de recorrido por selva y cueva, cruces de ríos, trepada por roca y la escalada asistida de 90 m de la Gran Muralla de Vietnam.

8. ¿Hay cobertura de móvil dentro de la cueva Son Doong?

No. Dentro de Son Doong no hay señal de móvil ni wifi. El equipo de la expedición usa teléfonos por satélite solo para emergencias.

9. ¿Quién descubrió la cueva Son Doong?

Ho Khanh encontró la entrada de la cueva en 1990 durante una salida a la selva. Volvió a dar con ella en 2008 y guió al equipo de espeleología británico-vietnamita hasta la entrada en 2009.

10. ¿Cuánta gente puede visitar Son Doong cada año?

Cada año pueden entrar en Son Doong unos 1.000 visitantes. Los grupos son pequeños, normalmente de unos 10 participantes, con un gran equipo de apoyo.

11. ¿Qué otras cuevas pueden visitar los viajeros cerca de Son Doong?

Los visitantes pueden apuntarse a otros viajes a cuevas de Phong Nha, como la cueva Hang En, el sistema de Tiger Cave, Hang Pygmy, Hung Thoong y Tu Lan. Estos tours son más fáciles de reservar que Son Doong y aun así incluyen trekking por la selva, acampada en cuevas y ríos subterráneos.

12. ¿Puedo reservar el tour a la cueva Son Doong en 2026 o 2027?

No. La cueva Son Doong está completa hasta 2027. Puedes reservar plazas para Son Doong a partir de 2028. La expedición al Kong Collapse es la mejor alternativa al tour de la cueva Son Doong, con actividades de aventura extrema, y cuesta alrededor de 1.300 USD. También hay alternativas más asequibles a Son Doong que puedes consultar en Phong Nha.