Pu Luong Natuurreservaat: Rustige parel in Vietnam

Ik hoorde voor het eerst over Pu Luong van iemand (die door Vietnam reisde) in een café in Hanoi, die maar bleef praten over rijstterrassen en rustige dorpjes. Ik denk dat iedereen wel iemand kent die een plek beschrijft alsof hij die zelf ontdekt heeft. Het bleek dat hij gelijk had.

Vier uur ten zuidwesten van Hanoi ligt een natuurreservaat in de provincie Thanh Hoa. De meeste mensen die naar het zuiden reizen, vliegen er gewoon overheen. Degenen die stoppen, ontdekken iets dat anders is dan de rest van Vietnam. Geen groepen toeristen die de paden overspoelen. Geen constant lawaai. Alleen boeren die op hun akkers werken en lokale bewoners die hun dagelijkse bezigheden uitvoeren alsof buitenstaanders nauwelijks bestaan (ik klaag hier niet!).

Het reservaat beslaat 17.662 hectare en is werkelijk prachtig. Kalkstenen bergen, rijstterrassen, tropische bossen overal. Maar wat je raakt, is hoe normaal het aanvoelt. Je staart niet naar een ansichtkaartversie van Vietnam of nog een toeristische activiteit. Je bevindt je gewoon op een plek waar het leven in decennia niet veel is veranderd...

Waarom Pu Luong belangrijk is

Ik heb met veel mensen gesproken die hierheen zijn gekomen en vervolgens langer zijn gebleven dan gepland. Niet omdat er een lijst met dingen is die je moet afvinken, maar omdat de plek een bepaalde aantrekkingskracht heeft.

De etnische groepen Thai en Muong wonen hier al generaties lang. Ze werken op dezelfde manier als hun voorouders. Waterbuffels in de velden. Met de hand geoogste rijst. Terrassen uitgehouwen in hellingen die de lijnen volgen die door de eeuwen heen zijn uitgewerkt. Het is niet bewaard gebleven voor toeristen. Het is gewoon hoe het is.

Drie valleien vormen het grootste deel van het reservaat, omgeven door kalkstenen bergen die enorm lijken als je eronder staat en omhoog kijkt. Tropisch bos bedekt ongeveer tweederde van het gebied. Op de rijstvelden maak je foto's waarvan mensen zich afvragen... is dat echt? als je ze laat zien.

Maar wat echt belangrijk is, is veel eenvoudiger. Dat voel je meteen als je aankomt. Deze plek is nog niet veranderd in een commerciële reisbestemming zoals talloze andere, zoals Halong Bay, Sapa, enz. Dat is juist de aantrekkingskracht.

Van Hanoi naar Pu Luong

De rit is niet al te moeilijk, wat fijn is, want als je er eenmaal bent, is het de bedoeling om je niet te haasten.

Een privéauto of minibus is de beste keuze als je er op een comfortabele manier wilt komen. Vier tot vijf uur rijden vanaf Hanoi kost ongeveer 1.500.000 tot 1.700.000 VND (ongeveer 60 tot 70 dollar) als je een voertuig reserveert. Je komt uitgerust aan en bent klaar om daar tijd door te brengen in plaats van nog te moeten bijkomen van de reis.

Tours vanuit de oude wijk van Hanoi regelen vaak minibusjes waarbij je de kosten deelt met andere reizigers. Meestal kost dit tussen de 300.000 en 500.000 VND per persoon, afhankelijk van de grootte van de groep. Sommige tours stoppen onderweg in Mai Chau, mocht je daar interesse in hebben.

Met de motor is een goede optie als je al eerder in Vietnam hebt gereden en geen probleem hebt met bergwegen. De huurprijs bedraagt 100.000 tot 150.000 VND per dag (4 tot 6 dollar). Er zijn drie hoofdroutes:

De Ho Chi Minh Trail-route voert u 180 km door Cam Thuy en Canh Nang. Meestal duurt deze tocht 4 tot 5 uur en ziet u minder toeristen dan op de Mai Chau-route.

De route van Hoa Binh naar Mai Chau is populairder en gemakkelijker te volgen. Deze route is 160 km lang en duurt ongeveer 3,5 tot 4 uur. Het deel naar Mai Chau betekent dat je daar eerst kunt stoppen als je dat wilt.

De Tan Lac-route is met 140 km en 3 tot 3,5 uur de kortste. Deze route loopt door de bergen en voelt minder toeristisch aan dan de andere routes, maar de bewegwijzering is niet altijd even duidelijk, dus je hebt offline kaarten of GPS nodig.

De bus is het goedkoopst, ongeveer 300.000 VND (11 dollar), maar eerlijk gezegd zijn de bussen naar Pu Luong beperkt en onvoorspelbaar. Vraag bij je hotel in de oude wijk of ze er een kunnen vinden, maar ik zou er niet op vertrouwen.

Als je hier bent, zoek dan gewoon een accommodatie voor je eerste nacht. Daarna kun je rondwandelen en een plek zoeken die je bevalt.

De beste seizoenen om Pu Luong te bezoeken

Pu Luong is het hele jaar door geschikt voor een bezoek, maar de ervaring verschilt aanzienlijk, afhankelijk van wanneer je gaat.

In mei en juni komt alles tot leven. De rijstvelden zien er bijna onnatuurlijk groen uit. De bossen zijn dichtbegroeid en weelderig en het eerste oogstseizoen betekent dat de dorpen bruisen van activiteit. Het is warm en vochtig, meestal 25 tot 35 graden Celsius (77 tot 95 Fahrenheit), afhankelijk van de dag. Geweldig om foto's te maken en dat junglegevoel te krijgen waar iedereen naar op zoek is.

September en oktober zijn eerlijk gezegd de beste maanden als je kunt. De tweede rijstoogst is dan voorbij, dus je ziet de gouden terrassen waar iedereen foto's van plaatst. Het weer koelt af tot 18 tot 28 graden Celsius (64 tot 82 Fahrenheit). Het is nog steeds actief genoeg dat mensen op hun velden werken, dus je ziet het echte leven in plaats van alleen een leeg landschap. De kleuren zijn gewoonweg ongelooflijk...

Van november tot februari wordt het rustig en koel. De temperatuur daalt tot 10 tot 18 graden (50 tot 64 Fahrenheit). De ochtenden zijn vaak mistig, wat in theorie sfeervol klinkt en in de praktijk meestal ook zo is. Sommigen vinden het rustgevend. Anderen vinden het een beetje geïsoleerd. Het hangt echt af van je stemming.

Maart en april zijn prima. Sommige rijstvelden liggen misschien braak, maar het is warm zonder dat het nog drukkend is. Meestal 18 tot 25 graden (64 tot 77 Fahrenheit). Je vermijdt de drukte van de vroege zomer terwijl het weer nog steeds mooi is.

Sla juni tot en met augustus gewoon over als je kunt. De hitte wordt intens, de luchtvochtigheid is belachelijk hoog en toeristen uit Hanoi komen in het weekend massaal naar deze plek. Door hevige regenval veranderen de paden in modderpoelen, wat wandelen een stuk minder leuk en soms zelfs gevaarlijk maakt.

Trekkingroutes en wat je kunt verwachten

De meeste mensen komen hier om door het landschap te wandelen en dat is begrijpelijk. De paden slingeren door rijstvelden, dorpen, bamboebossen en naar plekken waar het uitzicht je doet stoppen en even stil blijven staan.

Voor een ontspannen wandeling kun je rond 6 uur 's ochtends beginnen en gewoon door de rijstvelden op de vlakke stukken lopen. Je ziet boeren op weg naar hun werk, buffels die worden verplaatst en kinderen die naar school gaan. Stop bij dorpjes en maak een praatje met de mensen. Drink thee. Ga een uurtje zitten en kijk naar het rustige leven om je heen. Dat is meer dan genoeg.

Als je een echte wandeling wilt maken, is de route van Kho Muong naar de Hieu-waterval de standaardaanbeveling. Deze duurt ongeveer 7 tot 8 uur, is redelijk uitdagend en je ziet echt dingen. Als je het goed plant, kom je op vrijdag en zondag langs de Don-markt. Er is een vleermuizengrot (Kho Muong Cave) die de moeite waard is om te bekijken. Overal bamboebossen. Je eindigt bij een waterval met poelen waar je in kunt zwemmen. Als je klaar bent, heb je het gevoel dat je iets waardevols hebt gedaan.

Voor serieuze wandelaars is er de Pu Luong Summit-trektocht, die 1700 meter hoog is en je door gebieden voert waar niet veel buitenlanders komen. De routes variëren, maar je kunt rekenen op lange dagen door afgelegen dorpjes en langs kalksteenformaties. Deze tochten zijn technisch niet moeilijk, maar wel vermoeiend en je moet een redelijke conditie hebben.

Huur een lokale gids. Ik kan dit niet genoeg benadrukken. De paden zijn niet altijd duidelijk gemarkeerd, gidsen kennen de kortere routes en de beste uitzichtpunten, en ze navigeren op een respectvolle manier door de dorpen. Ze zijn ook direct afhankelijk van dit inkomen. Het kost meestal 150.000 tot 300.000 VND per dag (6 tot 12 dollar).

Hieu-waterval

Iedereen heeft het over de Hieu-waterval en die is ook echt het vermelden waard. Het is meer dan alleen een waterval... het is een reeks watervallen die in een vallei naar beneden stromen en poelen vormen waar je echt in kunt zwemmen. Het water is koud en schoon en het heeft iets verkwikkends om rond te dobberen in een natuurlijke poel omringd door bos.

Vanaf de meeste accommodaties duurt het 1 tot 2 uur om er te komen. Het pad loopt door rijstvelden en dorpjes, zodat je onderweg het echte leven ziet in plaats van alleen maar door de natuur te trekken.

Ga 's ochtends vroeg. In de middag komen er andere groepen en is het niet meer zo rustig. 's Ochtends vroeg zie je ook boeren aan het werk en is het licht goed voor foto's, in plaats van fel en flets.

Dorpen en mensen ontmoeten

Hier wordt het interessant. De Thai en Muong die hier wonen, leven al generaties lang op deze manier. Je bezoekt geen culturele attractie, maar maakt deel uit van hun echte leven.

Kho Muong is waarschijnlijk het bekendste dorp. De zwarte Thai wonen in een spectaculaire vallei, omringd door kalkstenen bergen. Er is een grot die de moeite waard is om te verkennen als je daar van houdt. Het dorp zelf verwelkomt bezoekers op een manier die nog steeds oprecht aanvoelt in plaats van geënsceneerd.

Het dorp Hieu is meer verspreid en minder ingericht voor toeristen. Het voelt alsof je door een plaats reist waar mensen daadwerkelijk wonen in plaats van buitenlandse bezoekers verwachten. Het is de belangrijkste toegangspunt tot de waterval.

In de kleinere gehuchten waar je doorheen reist of verblijft, zoals Bam, Pon of Uoi, voel je dat echt. Kinderen zijn oprecht nieuwsgierig naar buitenlanders. De eigenaren van homestays zijn vaak gewoon boeren die een paar extra kamers hebben gebouwd. Je geld gaat rechtstreeks naar mensen die het nodig hebben.

Waar te overnachten

De prijzen variëren enorm, van supergoedkoop (5 tot 10 dollar per nacht in eenvoudige lokale homestays) tot duurder (50 tot 100 dollar voor eco-resorts met voorzieningen).

Lokale homestays bij families zijn het goedkoopst en eigenlijk het meest authentiek. Je verblijft in iemands huis. Je eet eten dat ze thuis hebben gekookt. Je ziet hoe mensen echt leven. Het nadeel is dat het vrij eenvoudig is: meestal gedeelde badkamers, eenvoudige bedden, misschien geen wifi. Als je reist voor de ervaring in plaats van voor comfort, zijn deze homestays heel bijzonder.

Boutique homestays en eco-resorts zijn de laatste jaren in opkomst. Deze hebben goede badkamers, mooiere bedden en soms zwembaden. Ze worden meestal gerund door mensen uit Hanoi die begrijpen wat reizigers willen. Comfortabeler, maar minder authentiek. Budget 25 tot 60 dollar per nacht.

Plaatsen zoals Pu Luong Riverside Lodge liggen vlak bij de waterval, wat erg handig is. Pu Luong Eco Garden is redelijk. Er zijn verschillende boomhutten rondom het terrein gebouwd. Maar rondlopen en een plek uitkiezen die je leuk vindt, werkt vaak beter dan van tevoren reserveren. De meeste plaatsen hebben kamers beschikbaar, tenzij het een feestdag is zoals Tet!

Boek je eerste nacht, zodat je weet waar je heen gaat. Daarna kun je op verkenning gaan en verhuizen als je dat wilt.

Eten

Het lokale eten is hier eigenlijk heel goed en echt goedkoop. Als je het vraagt, zullen de meeste homestays maaltijden voor je bereiden, meestal voor 50.000 tot 100.000 VND (2 tot 4 dollar) voor een volledige lunch of diner dat thuis wordt gekookt.

Hill chicken, gegrild met zout en limoen, is echt voortreffelijk. Waterbuffelvlees is, mits goed bereid, mals en smaakvol. Bergslakken, gegrild met vissaus om in te dippen, zijn vreemd genoeg verslavend als je ze eenmaal geproefd hebt. Verse bamboescheuten, morning glory uit de velden en seizoensgroenten smaken allemaal naar waar ze vandaan komen, in plaats van naar wat een restaurant denkt dat toeristen willen.

Maaltijden worden meestal geserveerd met kleefrijst, wat roergebakken groenten en vlees of vis. Het is eenvoudig, seizoensgebonden en smaakt echt naar de plek waar het vandaan komt. De waterraderen die je overal ziet, zijn ook niet alleen maar decoratie. Ze helpen bij de irrigatie en de techniek is slim. De mensen hier doen al eeuwenlang aan duurzame landbouw.

Wat je echt moet meenemen

Schoenen: Wandelschoenen of stevige sneakers zijn geschikt. Geen slippers. Het terrein vereist degelijk schoeisel.

Kleding: Sneldrogende broeken of wandelbroeken, een lichte regenjas (zelfs in het droge seizoen kan het 's middags soms regenen), een shirt met lange mouwen tegen de zon en insecten. De lokale bevolking draagt niet voor niets lange mouwen.

Water en zonnebrandcrème: Neem veel meer water mee dan je denkt nodig te hebben. Minstens 2 liter voor een volledige trekkingdag. Zonnebrandcrème is belangrijk. Insectenwerend middel ook.

Overige zaken: Een goede camera als je van foto's houdt. Een goede telefooncamera is ook prima (Pixels, Galaxy en iPhones). Dagrugzak voor trektochten. Comfortabele schoenen om in de homestay te dragen, aangezien je je wandelschoenen voortdurend uitdoet.

Geld: Neem contant geld mee in VND. Er zijn geldautomaten, maar niet overal. Kaarten werken niet bij de meeste homestays of lokale restaurants. Een half miljoen tot een miljoen VND (20 tot 40 dollar) dekt de dagelijkse uitgaven als je goedkoop reist.

Mindset: Wees geduldig met taalbarrières. De meeste eigenaren van homestays spreken een beetje Engels. Oprechte interesse in mensen is belangrijker dan het afvinken van een checklist.

Vragen die mensen daadwerkelijk stellen

Is het veilig? Ja, het is echt veilig. De dorpen zijn vredig, de lokale bevolking is vriendelijk en gewelddadige criminaliteit tegen toeristen komt vrijwel niet voor. Gebruik je gezond verstand. Laat geen waardevolle spullen rondslingeren. Wees 's nachts voorzichtig. Maar het is eigenlijk een van de veiligere plekken om te reizen in Zuidoost-Azië.

Hoe lang moet ik blijven? Twee tot drie dagen is het minimum om een echt gevoel te krijgen. Je kunt er een week doorbrengen zonder je te vervelen. Vier tot vijf dagen is ideaal als je meerdere trektochten wilt maken en echt wilt ontspannen in plaats van je te haasten.

Moet ik echt van wandelen houden? Niet echt. Wandel over gemakkelijke paden door velden, bezoek dorpjes, verblijf bij een gastgezin, geniet van het landschap. Niet elke seconde hoeft een avontuur te zijn. De helft van de aantrekkingskracht zit hem gewoon in het feit dat je er bent.

Wanneer is het druk? In het weekend en op Vietnamese feestdagen komen er veel binnenlandse toeristen uit Hanoi. Doordeweeks is het merkbaar rustiger. Vroeg in de ochtend is het altijd rustiger dan in de middag.

Heb ik een gids nodig? Voor gemakkelijke dorpswandelingen door open terrein waarschijnlijk niet. Voor serieuze trektochten of het verkennen van afgelegen gebieden wel. Voor al het andere hangt het af van je comfortniveau, maar het inhuren van een gids helpt je om niet te verdwalen en ondersteunt direct het lokale inkomen.

Waarom je er echt heen moet gaan

Pu Luong is niet langer onontdekt. Elk jaar vinden meer toeristen het. Er worden meer resorts gebouwd. Op een gegeven moment kan het net als Sapa worden (druk, gecommercialiseerd, een beetje triest). Dat kan gebeuren, maar hoeft niet, maar het kan wel.

Dit is een van die plekken waar het belangrijk is om eerder vroeg dan laat heen te gaan. Niet om ermee te kunnen opscheppen of om voorop te lopen in de trend, maar omdat wat deze plek zo bijzonder maakt, is dat het nog steeds authentiek aanvoelt en niet nep. Die kwaliteit blijft niet eeuwig bestaan.

Kom voor de rijstterrassen en watervallen. Blijf voor de rust, de mensen, het gevoel dat je een paar dagen buiten de normale tijd bent gestapt. Dat is wat je hier krijgt.