Hoa Lu: De Verborgen Eerste Hoofdstad

Tweeënveertig jaar lang, tussen 968 en 1010, regeerden drie dynastieën het land vanuit deze versterkte kalksteenvallei: de Dinh, de vroege Le en de vroege Ly. De tempels en ruïnes die vandaag de dag nog over zijn, liggen in een landschap van verticale karstpieken die oprijzen uit vlakke rijstvelden. De Hoang Long-rivier slingert zich als een natuurlijke slotgracht om de hele site heen. Reserveer meer tijd dan je denkt nodig te hebben.

De keizers die hier hun hof bouwden, kozen de locatie om puur militaire redenen. De gehele driehonderd hectare grote hoofdstad was ingesloten door karstweren en diep rivierwater, waardoor noordelijke indringers vrijwel geen naderingshoek hadden. Als je vandaag de dag over de site loopt, is die logica meteen duidelijk. In elke richting zie je een rotswand die een leger tot stilstand zou hebben gebracht.

Hoa Lu Oude Hoofdstad bezoekersinformatie in één oogopslag

De historische tijdlijn van de oude hoofdstad

In 968 sloeg een militaire commandant genaamd Dinh Bo Linh de Opstand van de Twaalf Heren neer en smeedde hij een verdeeld land tot iets dat daadwerkelijk als een natie functioneerde. Hij kroonde zichzelf tot keizer Dinh Tien Hoang en bouwde zijn hof in deze kalksteenvallei. Zijn regeerperiode duurde slechts twaalf jaar, maar hij vestigde een nationaal defensiesysteem en een gecentraliseerde regering waar er voorheen geen bestond. Dat raamwerk overleefde hem eeuwenlang.

In 980 werden de keizer en zijn oudste zoon vermoord, en de Dinh-dynastie viel vrijwel van de ene op de andere dag uiteen. De Chinese Song-dynastie zag de chaos en trok op om vanuit het noorden binnen te vallen. Een generaal genaamd Le Hoan greep de troon, stichtte de vroege Le-dynastie en sloeg de Chinese troepen terug voordat ze zich konden consolideren. Hij regeerde het land vanuit dezelfde hoofdstad Hoa Lu en verlegde de grenzen van Vietnam verder naar het zuiden dan ze ooit waren geweest.

Het tijdperk van de hoofdstad eindigde in 1010. Keizer Ly Cong Uan, stichter van de Ly-dynastie, erkende dat de militaire voordelen van de door bergen ingesloten vallei deze ook economisch beperkten. Hij vaardigde het Edict inzake de verplaatsing van de hoofdstad uit en verplaatste het hele hof naar de vlakke vlaktes van Thang Long, wat nu Hanoi is. Duizend jaar later staan de tempels die hij achterliet nog steeds overeind. Lees ook: Hanoi naar Ninh Binh Reisgids

Het verkennen van de koninklijke tempels

De twee tempelcomplexen trekken de meeste bezoekers naar de oude hoofdstad Hoa Lu, en ze spreken zelfs reizigers aan die geen diepe interesse hebben in de Vietnamese dynastieke geschiedenis.

De Tempel van Koning Dinh Tien Hoang dateert uit de zeventiende eeuw en bevat drie onderling verbonden heiligdommen bedekt met steengravures die gedetailleerd genoeg zijn om een langzame, aandachtige blik te belonen. Op de binnenplaats wordt een koninklijk bed, uitgehouwen uit een enkel blok blauw kalksteen, geflankeerd door stenen draken die het hemelse mandaat van de keizer symboliseren. Het vakmanschap op de draken is opmerkelijk. De schubben en gezichtsuitdrukkingen zijn zo precies gebeeldhouwd dat ze vanuit bepaalde hoeken bijna tot leven lijken te komen.

Een korte wandeling leidt naar de Tempel van Koning Le Dai Hanh. De indeling weerspiegelt het Dinh-complex, maar de sfeer is duidelijk meer contemplatief. Een tuin en een reflectiezwembad bij de ingang zetten een rustigere toon. De boeddhistische ontwerpinvloeden zijn hier meer zichtbaar in de beplanting, de ruimtelijke symmetrie en de manier waarop de omliggende karstformaties de gebouwen omlijsten.

Het ontdekken van de oude Nhat Tru Pagode

Net buiten de belangrijkste koninklijke complexen bevindt zich de Nhat Tru Pagode, soms de Eénzuilige Pagode van Ninh Binh genoemd. Keizer Le Dai Hanh gaf in de tiende eeuw de opdracht hiervoor als ontmoetingsplaats voor boeddhistische monniken om zaken van nationaal belang te bespreken. Het middelpunt is een enorme achthoekige stenen zuil, opgericht in 995 na Christus, bedekt met duizenden gegraveerde Chinese karakters die boeddhistische geschriften mengen met koninklijke decreten. Dit is tekst die meer dan duizend jaar in de open lucht heeft overleefd en het niveau van conservering is opvallend.

De pagode is bewust bescheiden gehouden qua omvang. Gebogen houten daken dragen delicaat houtsnijwerk van mythologische wezens en bloemmotieven, wat allemaal ingetogen is in vergelijking met de koninklijke tempels ernaast.

De klim naar het legendarische uitzichtpunt van de Mua-grot

De tempels beslaan de politieke geschiedenis van de regio. Mua Cave beslaat de geografie. Hier wordt de reden achter de locatiekeuze van de oude keizers fysiek zichtbaar.

De klim naar de Lying Dragon Mountain bestaat uit vijfhonderd stenen treden die zigzaggend tegen een steile kalksteenklif omhoog lopen. De meeste bezoekers hebben twintig tot dertig minuten nodig om de top te bereiken, en de inspanning is aanzienlijk, zelfs voor fitte reizigers.

Vanaf de top is de beloning een volledig 360-graden panorama over de Tam Coc-vallei. De Ngo Dong-rivier kronkelt door groene rijstvelden, karstpieken rijzen in alle richtingen op en de oude hoofdstad is beneden zichtbaar. De natuurlijke vestingmuren die de hoofdstad decennialang beschermden, kunnen van piek tot piek worden getraceerd. Lees ook: Mua Grotten Vietnam Reisgids

Dingen om te doen in Hoa Lu buiten de oude hoofdstad

De oude hoofdstad Hoa Lu neemt twee tot drie uur in beslag in een comfortabel tempo. De omliggende regio Ninh Binh heeft echter genoeg te bieden om een volle dag of twee te vullen.

Tam Coc is de bekendste attractie in de omgeving. Lokale schippers roeien bezoekers over de Ngo Dong-rivier in sampan-boten, varend door drie natuurlijke kalksteengrotten met rijstvelden die zich aan weerszijden uitstrekken. De rit duurt ongeveer negentig minuten en kost ongeveer 150.000 VND per boot.

Het Trang An Scenic Landscape Complex is de UNESCO Werelderfgoed-optie, op een paar kilometer afstand. De boottocht is langer dan Tam Coc, omvat meer grotten en is iets meer georganiseerd.

De Bich Dong Pagode is een 500 jaar oud complex dat direct in de wand van een kalksteenberg is gebouwd, verbonden door in de rotsen uitgehouwen stenen trappen. De toegang is gratis.

De Bai Dinh Pagode, op ongeveer dertig minuten rijden van Hoa Lu, is het grootste pagodecomplex in Zuidoost-Azië. Het combineert oude en moderne boeddhistische architectuur op een uitgestrekt terrein. Lees ook: Thung Nham Vogelvallei Ninh Binh

Het verkennen van Hoa Lu Old Town bij nacht

Veel mensen zoeken naar wat ze 's avonds in de oude hoofdstad Hoa Lu kunnen doen. De tempels sluiten om 17:00 uur, maar de avonduren in Ninh Binh worden goed bediend door Hoa Lu Old Town. Dit is een gereconstrueerd cultureel complex nabij het Ky Lan-meer dat na het vallen van de avond tot leven komt.

De straten van de oude stad zijn versierd met duizenden gekleurde lantaarns die na zonsondergang op het wateroppervlak reflecteren. Traditionele marktkramen verkopen keramiek, zijde en handbeschilderde kegelhoeden. Een voedselstraat loopt door het centrum van het complex, en hier moeten bezoekers op zoek gaan naar geroosterde rijst, Com Chay, wat het kenmerkende gerecht van Ninh Binh is. Het is een knapperige rijstcake gegarneerd met vlees en een pittige saus. Berggitenvlees en gegrilde lenterolletjes zijn ook regionale specialiteiten die de moeite waard zijn om te bestellen.

Hoe kom je van Hanoi naar de oude hoofdstad Hoa Lu?

De snelweg is de snelste route. Een privéauto of een Grab-rit vanuit Hanoi duurt negentig minuten tot twee uur en kost ongeveer 800.000 tot 1.200.000 VND voor een enkele reis.

Openbare bussen vanaf de stations Giap Bat of My Dinh doen er ongeveer twee uur over om de stad Ninh Binh te bereiken. Vanaf daar is Hoa Lu nog tien tot vijftien kilometer verder, waarvoor een lokale taxi of motorfiets nodig is. Het totale bustarief bedraagt ongeveer 80.000 tot 100.000 VND.

Dagelijkse treinen vanaf het treinstation van Hanoi bereiken het station van Ninh Binh in ongeveer twee en een half uur. De landschappen langs de route maken de iets langere reistijd de moeite waard. Tickets beginnen bij ongeveer 75.000 VND.

Georganiseerde dagtochten vanuit Hanoi die Hoa Lu combineren met Tam Coc of Trang An kosten doorgaans tussen de 25 en 50 dollar per persoon.

Van koninklijke geschiedenis naar ware wildernis

Na de tempels en karstpanorama's van Ninh Binh, zoeken veel reizigers naar mogelijkheden om dieper de kalksteenlandschappen van Vietnam in te trekken. Het Phong Nha-Ke Bang Nationaal Park biedt precies dat soort overgang. Expedities naar de Son Doong-grot bieden toegang tot een grot met een eigen weersysteem en een jungle die op de bodem van de grot groeit.