Cham Island Tips: Waarom je de dagtour móét overslaan

Ik had bijna dezelfde fout gemaakt als iedereen die naar de Cham Islands gaat. Een dagtour boeken vanuit Hoi An, om 8 uur 's ochtends met een speedboot die kant op, een beetje snorkelen (best oké, maar niet denderend), een lunch eten die ik niet zelf had uitgekozen, gedroogde inktvis kopen op een markt waar ik niet om had gevraagd, om vervolgens rond 2 uur 's middags weer naar het vasteland te worden verscheept met het knagende gevoel dat ik een beetje was opgelicht. Dat is de standaardervaring voor zo'n 90% van de bezoekers, en ik durf te wedden dat de meesten daarom niet bepaald onder de indruk terugkomen.

Wat mijn gedachten veranderde, was een gast in een bar in Hoi An (en nee, dit verzin ik niet om een punt te maken!). Hij had net twee nachten op het eiland doorgebracht en vertelde me met zoveel overtuiging dat ik de dagtrip moest overslaan en gewoon moest blijven slapen. Het zorgde ervoor dat ik de volgende ochtend mijn hele planning omgooide, want ja, waarom zou je een dronken vreemde niet op zijn blauwe ogen geloven? Toch?

Hij had gelijk. Maar daar kom ik zo op terug.

Hoe kom je op de Cham Islands vanuit Hoi An?

De lokale naam is Cu Lao Cham. Als je die gebruikt in plaats van "Cham Island", krijg je welgeteld nul extra respect van de locals, maar je voelt je in ieder geval een stukje echter, haha.

Het zijn acht eilanden die zo’n 15 kilometer voor de kust van Hoi An liggen. Er is er maar één bewoond: Hon Lao, met ongeveer 2500 inwoners en geen auto te bekennen. In sommige gebieden gaat de stroom er na 10 uur 's avonds af. Dat klinkt misschien als een waarschuwing, maar geloof me, dat is juist een van de grootste pluspunten.

Je vertrekt vanuit de Cua Dai Tourist Port. Dat ligt op ongeveer 13 kilometer van het oude centrum van Hoi An, dus een minuutje of 15 tot 20 met de taxi.

Er zijn twee manieren om de oversteek te maken. De speedboot doet er 20 minuten over en is duurder (600.000 VND retour). Dit is wat de tourgroepen gebruiken. Het is prima, maar reken op opspattend water en een beurs staartbeentje als de zee een beetje wild is (gebeurt niet vaak, maar check altijd even het weerbericht). De andere optie is de houten veerboot. Die doet er 1,5 tot 2 uur over, is een stuk goedkoper (ongeveer 400.000 VND retour) en er is iets met aankomen op een langzame houten boot waardoor je het gevoel hebt dat je echt op reis bent, in plaats van dat je alleen maar wordt getransporteerd. Het klinkt misschien wat toeristisch, maar het is heerlijk ontspannend als je het mij vraagt.

Als je vanuit Da Nang komt, ligt de haven op ongeveer 30 kilometer afstand. Trek daar een uurtje voor uit.

De toegangsprijs is 70.000 VND plus zo'n 20 tot 30k aan "ecologische kosten". Neem een foto van je paspoort mee, want het eiland wordt deels beheerd door het leger en er is een checkpoint waar bijna niemand je vooraf over vertelt. Ik werd erdoor overvallen en moest in mijn filmrol graven naar een foto terwijl een zeer geduldige soldaat toekeek.

Oh, en laat je plastic tasjes maar thuis. Die zijn verboden. Ze handhaven dit al jaren en van wat ik zag, werkt het echt. De stranden hier zijn schoner dan bijna overal elders aan de Vietnamese kust. Neem een rugzak of een stoffen tas mee voor je eigen troep.

Snorkelen en duiken: wat kun je echt verwachten?

Ik wil hier voorzichtig zijn, want ik wil het niet mooier maken dan het is, maar het ook niet tekortdoen. Beide gebeuren namelijk constant als mensen over dit eiland schrijven.

De Cham Islands zijn een UNESCO Biosfeerreservaat. Er zijn meer dan 134 soorten koraal en bijna 180 vissoorten geteld. Dat klinkt fantastisch, en op de juiste plekken is dat het ook echt. Het probleem is alleen dat de meeste dagtours je niet naar die plekken brengen.

Wat er meestal gebeurt: je wordt gedropt bij een plek vlakbij de haven met 30 andere mensen. Iedereen loopt te klooien met huurmaskers die niet goed passen. Je zwemt 20 minuten rond, je ziet wat koraal (sommigen gezond, anderen wat minder) en dan moet je de boot weer op. Sommige mensen vinden het prachtig, anderen noemen het "Scam Island". Dat is misschien wat hard, maar als je betaalt voor een snorkelparadijs en je krijgt een drukke stop met matig rif, dan snap ik de frustratie wel. Op TripAdvisor hebben de eilanden een matige 3,5 ster met meer dan 820 recensies, wat helaas veel zegt.

Mijn advies: als snorkelen je hoofddoel is, boek dan geen standaard groepsreis. Ga ofwel met een privégids die de betere plekken rond Hon Dai kent, of (nog beter) blijf slapen en vraag een lokale visser om je de volgende ochtend mee te nemen. De plekken die zij kennen, liggen niet op de standaardroute. Dat is een wereld van verschil. Luister naar deze tip, zodat je niet een van die mensen wordt die een chagrijnige review op TripAdvisor achterlaat!

Duiken is hier trouwens wel echt top. Gezond koraal in de beschermde zones, onderwatergrotten, koraalduivels en zeebaarzen. Het is misschien wel de beste duikplek van Centraal-Vietnam. Als je geld uitgeeft aan een wateractiviteit, doe het dan aan een duik.

En dan heb je nog "sea walking". Dan zet je een helm op die je van zuurstof voorziet en loop je letterlijk over de zeebodem terwijl de vissen langs je gezicht zwemmen. Het klinkt volkomen idioot, dus ik heb het niet geprobeerd. Maar ik zag een groepje terug de boot op klimmen en ze zagen er allemaal uit alsof ze net uit een achtbaan kwamen. Trek je eigen plan, maar voor mij was het een beetje "mwa...".

De beste stranden van de Cham Islands

Er loopt één weg rond het eiland en aan beide kanten duiken stranden op. Zonder scooter ben je beperkt tot wat er bij de haven ligt. Met een scooter kun je ze allemaal op één dag zien. Dat is dan ook precies wat ik je aanraad.

Bai Ong ligt het dichtst bij de haven en hier verzamelen alle dagjesmensen zich. 300 meter wit zand, palmbomen, ligbedjes, jetski's en douches. Prima strand, niks mis mee. Maar het is allesbehalve een "verborgen paradijs" als er net vier boten vol toeristen zijn uitgeladen.

Ik vond Bai Chong leuker, 2 kilometer zuidelijker en met beduidend minder mensen. Hetzelfde witte zand, maar met een paar restaurantjes onder de bomen waar de eigenaren je niet wegkijken. Het is vernoemd naar de vreemd gestapelde rotsen vlakbij, die eruitzien alsof iemand ze daar expres heeft neergezet. Je kunt er ook fijner zwemmen omdat je meer ruimte hebt en het water rustiger is.

Bai Huong is het echte werk. Een vissersdorpje, homestays en netten die liggen te drogen in het zand. Vietnamese families die in de schaduw lunchen. Ik liep dit strand op aan het eind van de middag, nadat alle dagtoeristen al lang weg waren, en dacht: OKÉ, dit is waar die gast in de bar het over had. De hele energie is hier anders.

Bai Xep en Bai Bim zijn kleinere, legere stroken zand voor mensen die echt alleen willen zijn. Perfect voor de vroege ochtend op een scooter, wanneer je het hele eiland voor jezelf hebt.

En dan heb je nog Eo Gio, wat technisch gezien geen strand is. Het is een uitkijkpunt aan de oostkant, ook wel de "Windstraat" genoemd. Jungle, dramatische kliffen en de Oostzee die zich uitstrekt tot hij het zat is en overgaat in de lucht. Ik reed erheen met zonsopgang en zat een half uur op een rots niks te doen. Ik heb niet eens een foto gemaakt. Dat is voor mij het teken dat een plek echt goed is: als je vergeet dat je het moet vastleggen.

Waarom je echt moet blijven overnachten

Dit is het belangrijkste stukje van deze hele blog. Het is hét advies dat je trip naar Cham Island verandert van een matige dagtrip in iets waar je over jaren nog steeds over begint te praten.

Rond een uur of 2 of 3 gaan de laatste speedboten terug naar Hoi An. Binnen dertig minuten verandert het eiland compleet. De markt loopt leeg, de stranden worden stil. Bai Ong gaat van een druk pretpark naar een privéstrand voor jou alleen! Het dorp zakt terug in zijn eigen ritme, en dat ritme is traag. Haaaaaast is hier een vreemd woord.

Er zijn geen hotels of resorts. Je slaapt bij families in Bai Lang of Bai Huong. Ze koken voor je met wat er die dag uit de zee is gevist, regelen een scooter, wijzen je de weg naar de goede strandjes en behandelen je eigenlijk alsof je een verre vriend bent die toevallig langskomt.

Iemand die ik ontmoette, omschreef hun homestay in Bai Huong als een van de beste ervaringen van hun leven. Vissen met de locals, hiken door de jungle naar stranden zonder voetstappen, eten wat de pot schaft (altijd lekker, altijd te veel) en 's avonds op de veranda met een Vietnamees biertje kijken hoe de lucht van kleur verandert. De totale kosten per dag? Bijna niks. Noppes. Nada.

Nog even over de elektriciteit: sommige homestays zetten de stroom uit tussen 10 uur 's avonds en 6 uur 's ochtends. Mijn eerste reactie was lichte paniek. Mijn tweede reactie, na tien minuten in de stilte, was: oh. Wauw. Dit is fantastisch. Geen lichtgevend telefoonscherm, geen eindeloos gescroll. Alleen de golven, de duisternis en een diepe slaap die ik in maanden niet had gehad. Als je het type persoon bent dat stiekem wel weet dat je gedwongen moet worden om even te "unpluggen", dan lost Cham Island dat voor je op. En nee, ik overdrijf niet, haha.

Er zijn trouwens geen pinautomaten op het eiland. Ik zeg het nog maar een keer, want dit is typisch zo'n ding dat je vergeet tot je in een restaurant staat met niks anders dan een Visa-kaart en een schietgebedje. Neem altijd cash mee!

Dagtrip vs. Overnachten

Even voor de duidelijkheid: de dagtrip is niet verschrikkelijk. Je ziet het eiland, je snorkelt, je eet en je ziet de markt. Als Cham Island maar één vinkje is op een overvolle planning voor Hoi An, dan is een dagtrip prima.

Maar wat er bij de meeste dagtours gebeurt (en dit hoorde ik van meerdere mensen die onafhankelijk van elkaar precies hetzelfde zeiden): je komt aan met een menigte, je wordt naar een strand geleid, je snorkelt op de plek waar de organisatie toevallig een deal mee heeft, je wacht wat af, je eet een standaardmenu in een restaurant dat op je zat te wachten, je wacht nog wat meer, je wordt naar de markt gebracht waar de winkeliers al klaarstaan in de deuropening, je koopt wat omdat het ongemakkelijk voelt om dat niet te doen, en je wacht op de boot naar huis. Iemand noemde het "veel wachten en je laten uitmelken door winkeliers" en tja, daar zit een kern van waarheid in.

Overnachten draait dit alles om. Ochtenden op stranden waar niemand anders is. Eten in keukens waar voor het dorp gekookt wordt, niet voor tourbussen. Baaitjes ontdekken op een scooter omdat niemand je opjaagt naar de volgende stop. Snorkelen met een visser die je meeneemt naar plekjes die hij nooit aan een grote groep zou laten zien.

Als je twee dagen vrij hebt tijdens je reis door Vietnam en één daarvan kan naar de Cham Islands gaan, blijf dan slapen. Het magische eiland waar je over leest in reisblogs? Dat is het eiland waar je overnacht. Niet het eiland van de dagtrip.

Wat moet je eten?

Seafood... natuurlijk, duh! De vissers halen het uit het water, het gaat de keuken in en daarna direct op je bord. Die hele reis duurt ongeveer net zo lang als een koffiepauze.

Wat de meeste mensen je niet vertellen, is dat de lokale keukens bij homestays oprecht beter zijn dan de restaurants. Niet alleen "leuk en authentiek", maar gewoon echt lekkerder. Betere ingrediënten (de gastheer heeft de vis vaak zelf gevangen), beter klaargemaakt (de Vietnamese thuiskeuken is onverslaanbaar) en betere prijzen. Ik had gegrilde vis, gestoomde garnalen, morning glory met knoflook en een zure soep die veel te lekker was voor een gerecht dat uit een keukentje kwam ter grootte van mijn badkamer.

De lunch van een dagtour is oké. Het is vaak een gedeeld menu: sint-jakobsschelpen, noedels, garnalen, salade, rijst en fruit. Allemaal prima te doen, maar niets wat je over twee weken nog onthoudt.

Als je tijdens een dagbezoek wat luxer wilt eten, koop dan zelf vis of schelpdieren op de Tan Hiep-markt en breng het naar een restaurant. Zij maken het voor een kleine vergoeding klaar zoals jij dat wilt. Iets duurder, maar dan kies je wel zelf wat je op je bord krijgt.

De echte ervaring is echter een seafood BBQ op het strand. Mosselen die openspringen op de grill, garnalen die roze kleuren, een stapel oesters en een visje dat de gastheer die ochtend heeft gevangen. Biertje in de hand, bootjes in de verte. Ik weet dat dit klinkt als een reclamepraatje, maar het hele grapje kost je zo'n 8 dollar en er is geen fotograaf die vraagt of je als stelletje op de foto wilt (god, wat heb ik daar een hekel aan!).

Verborgen plekjes en tips die de meeste toeristen missen

Huur een scooter. Ik kan dit niet genoeg benadrukken: dit is de belangrijkste tip van mijn hele blog. Belangrijker dan overnachten. Zonder scooter zit je vast bij Bai Ong en de haven. Met een scooter ligt het hele eiland aan je voeten en kun je elk strand, elk uitkijkpunt en elk dorpje op een dag bezoeken. Je homestay regelt er eentje voor je, of je kunt een local vragen om je rond te rijden als je zelf niet durft te rijden. De wegen aan de oostkant zijn wat hobbelig, maar daar heb je ook de beste uitzichten. Er is geen Grab op het eiland, geen taxi's. Het is de scooter of de benenwagen.

Hai Tang Pagode in het dorpje Bai Lang. Dit is de oudste boeddhistische tempel (1758) op het eiland. De meeste tourgroepen lopen er straal voorbij op weg naar de markt en ik snap echt niet waarom. Er staat een "Lady Buddha" standbeeld op de binnenplaats dat reizigers zegent. Vissers bidden hier voordat ze de zee op gaan. Het is er stil op een manier die de rest van het eiland niet kent, en op een eiland dat al zo rustig is, betekent dat dat het er nagenoeg muisstil is.

Xom Cam Well. Een eeuwenoude waterput van de Cham, waarvan niemand de exacte bouwdatum weet. Europese kooplieden die eeuwen geleden langs voeren, stopten hier om hun vaten te vullen. De locals zweren dat thee gezet met dit water helpt tegen zeeziekte. Ik heb het geprobeerd. Kocht thee bij een huisje vlakbij en dronk het vol optimisme op. Ik was nog steeds een tikkeltje misselijk op de boot terug... oeps. Maar de put zelf is fascinerend en de wandeling waard.

Vraag naar boottochtjes naar de kleinere eilanden als je blijft slapen. Geen officiële tours, maar meer in de trant van een visser die zegt: "Ja hoor, ik kan je daar wel even afzetten." Het snorkelen en zwemmen op plekken die alleen locals kennen, is echt niet te vergelijken met de standaard tourstops.

Pas op met je eten bij de apen. Ze leven in de bomen en zijn verrassend brutaal. Ze trekken de spullen letterlijk uit je handen en ik overdrijf niet. Ik zag hoe een aap een banaan recht uit iemands vuist griste en zonder ook maar een spoortje spijt de jungle in sprintte.

Het dorpje Bai Huong heeft een tempel gewijd aan de voorouders van de vogelnestjes, gebouwd in 1848. Het eert de families die begonnen met het oogsten van eetbare vogelnestjes van de kliffen, iets wat al eeuwenlang een serieuze industrie is hier. Ik schat dat zo'n 2% van de bezoekers weet dat het er is.

De beste tijd om te gaan

Februari tot augustus is de perfecte periode. Rustig water, zonnetje, de boten varen en het duikseizoen is geopend. April tot en met juli is de absolute "sweet spot".

In september wordt het onvoorspelbaar. Er valt vaker regen, de wind trekt aan en de zee krijgt kuren. Je kunt geluk hebben, maar je kunt ook een dag binnen zitten kniezen.

Oktober tot en met januari is een dikke vette NEE. Het is dan tyfoonseizoen! De boten varen niet, de zee is echt gevaarlijk en lokale bedrijven stoppen volledig met hun tours. Dit is geen "misschien valt het mee" situatie. Ga gewoon niet als je je leven je lief is (ik zeg het met een knipoog, maar serieus: het is gevaarlijk!).

Plan een reservedag in als je dit combineert met een trip naar Hoi An. Het weer slaat hier snel om en met een beetje flexibiliteit voorkom je dat je je enige vrije dag door een raam naar de regen zit te staren terwijl je denkt aan de stranden die je mist.