Hang Thang: nieuwe grot van 3 km in Phong Nha

Een zesdaagse verkenning in de strikt beschermde zone van Nationaal Park Phong Nha - Ke Bang heeft een tot nu toe niet in kaart gebrachte grot vastgelegd van ongeveer 3 kilometer lang. Volgens Jungle Boss zijn er kamers waar de breedte oploopt tot meer dan 100 meter.

De grot kreeg de naam Hang Thang, naar de lokale bosganger die de ingang als eerste doorgaf. Jungle Boss gebruikt in het Engels ook de naam Victory Cave, een verwijzing naar de nabijgelegen weg 20 Quyet Thang, een historische route die verbonden is met de Ho Chi Minh-route.

De expeditie begon op 3 juni 2026. Een inwoner uit de omgeving had Jungle Boss verteld over een opening in het bos. Daarna organiseerde Jungle Boss samen met het bestuur van Nationaal Park Phong Nha - Ke Bang een technische verkenning.

Wat het team aantrof, bleek groter dan verwacht.

De eerste metingen laten zien dat Hang Thang ongeveer 3.000 meter lang is. De gemiddelde breedte ligt rond de 70 meter, met meerdere delen die breder worden dan 100 meter. Van vloer tot plafond is de grot gemiddeld zo'n 50 meter hoog. In sommige zalen loopt dat volgens de eerste schattingen op tot 70 à 80 meter.

Hang Thang ligt in de Ma Da-vallei, tussen Elephant Cave en het Ma Da-meer, in de gemeente Thuong Trach in de provincie Quang Tri. De omgeving is al bekend bij avontuurlijke reizigers door begeleide routes zoals de Olifantengrot en Ma Da Valley Jungle Trek. Hang Thang zelf is niet toegankelijk voor bezoekers.

Een kleine ingang met daaronder veel meer ruimte

Aan de oppervlakte valt Hang Thang niet meteen op. De ingang is een donkere opening van ongeveer 5 vierkante meter, vlak bij de top van een kalksteenberg. Om de bodem te bereiken moest het team touwen installeren en ongeveer 20 meter langs een verticale wand abseilen.

Nguyen Van Uy, plaatsvervangend algemeen directeur en veiligheidsdirecteur van Jungle Boss, zei dat de eerste geluidstest al wees op een grote ruimte onder de opening.

"Toen ik naar beneden riep, kwam het geluid hard terug en bleef het lang nagalmen", zei Uy.

Zelfs nadat het team de bodem had bereikt, was de schaal moeilijk te zien. In sommige stukken haalden de hoofdlampen de zijwanden niet. Naarmate de verkenners verder liepen, werd de grot breder. Hang Thang splitst zich in twee takken en heeft twee ingangen, waaronder een smalle uitgang waar maar één volwassene tegelijk doorheen past.

Ook de route naar de ingang was lastig. De berghelling bestaat uit scherp karstgesteente, lokaal bekend als "tai meo". Touwen, meetapparatuur en veiligheidsmateriaal over dat terrein vervoeren was volgens het team een van de zwaarste onderdelen van de expeditie.

Wat de eerste verkenning liet zien

Binnen in Hang Thang documenteerde het team grote systemen van stalagmieten en stalactieten, met zuilen die naar schatting tot 50 meter hoog zijn. Ook werden flowstone, gordijnachtige formaties, calcietbekkens en een opvallend groot aantal grotparels vastgelegd.

Vooral die grotparels vielen op. Volgens Uy zijn de exemplaren in Hang Thang de grootste die hij tot nu toe in eerder verkende grotten heeft gezien. De grot heeft ook een helderwitte formatie aan het plafond, duidelijk lichter dan het omringende gesteente. Jungle Boss vermoedt dat dit te maken kan hebben met een hogere concentratie calcium op die plek.

Er zijn ook drie grote calcietbekkens aangetroffen. Daarom vermoedt het team dat er mogelijk een ondergronds watersysteem bestaat richting het Ma Da-meer. Dat is nog niet bevestigd. Voorlopig wordt Hang Thang beschreven als een droge grot met een dalende structuur, maar waterstromen in het regenseizoen zouden kunnen verklaren hoe de bekkens blijven groeien.

Nguyen Xuan Huong, directeur productontwikkeling bij Jungle Boss, schat dat de grot ongeveer 4 tot 5 miljoen jaar geleden is gevormd. Die schatting is voorlopig en moet nog geologisch worden onderzocht.

Het team vond daarnaast meerdere dierenskeletten. Bij de ingang waren sporen te zien die erop wijzen dat mensen vroeger misschien tot aan de opening kwamen om water te halen. Die sporen bleven beperkt tot de ingang. Dieper in de grot is geen bewijs gevonden van eerdere menselijke aanwezigheid.

Waarom de vondst het team verraste

De Ma Da-vallei is geen onbekend gebied voor Jungle Boss. Het bedrijf werkt al jaren in de bredere omgeving, en de gidsen kennen het bos, de grotten en de waterlopen er goed.

Juist daarom leek de melding van de lokale bosganger in eerste instantie niet meteen op een grote ontdekking. Toen hij de ingang beschreef, dacht Uy dat het misschien om een opening ging die het team al eerder had bekeken. De beschrijving paste redelijk bij bekend terrein. Toch besloot het team te gaan controleren.

Zes dagen later kwam het terug met de eerste meetgegevens van een grote grot.

De vondst laat iets eenvoudigs zien over Phong Nha - Ke Bang: zelfs bekende valleien kunnen nog grote grotsystemen verbergen. Dicht bos, scherp kalksteen en streng beschermde kernzones maken elke verkenning traag, technisch en sterk gereguleerd.

Wat er nu gebeurt

Jungle Boss heeft naar eigen zeggen een voorstel ingediend bij het bestuur van het nationale park en de betrokken autoriteiten. Daarin wordt gevraagd om te onderzoeken of Hang Thang kan worden toegevoegd aan het project Ha Ma Da Valley - Tra Ang Cave Eco-Adventure Tour.

Dat betekent niet dat de grot snel opengaat.

Voor een eventuele toeristische route zijn eerst extra onderzoeken nodig: nauwkeuriger inmeten, veiligheidsbeoordeling, geologisch onderzoek en een plan voor bescherming. Jungle Boss wil in de volgende fase ook samenwerken met specialisten uit de Verenigde Staten.

Als Hang Thang in de toekomst wordt goedgekeurd voor beperkt toerisme, zal de route waarschijnlijk rond niveau 3 van 6 liggen op de moeilijkheidsschaal van Jungle Boss. Niveau 3 in Phong Nha betekent meestal begeleide trekking, helm, hoofdlamp, beweging door grotten of langs water, en veel meer toezicht dan bij een gewone bezienswaardigheid.

De huidige grottours in Phong Nha bevatten Hang Thang nog niet.

Toegang blijft verboden

Hang Thang ligt in een strikt beschermde zone van Nationaal Park Phong Nha - Ke Bang. Zelfstandig bezoek is niet toegestaan. Alleen al de ingang vraagt om technische touwuitrusting.

De grootste zorg van Jungle Boss na de bekendmaking is ongeoorloofde toegang. Grotformaties raken snel beschadigd. Een hand op een groeiende stalactiet, een voetstap in een calcietbekken of een verandering in het microklimaat kan processen verstoren die duizenden of miljoenen jaren nodig hadden.

Als toerisme later wordt goedgekeurd, moeten groepsgrootte, bezoekfrequentie, gidsprotocollen en looproutes worden goedgekeurd door de parkautoriteiten. Delen met veel formaties, calcietbekkens en grotparels zouden beschermd worden met vaste paden, kijkpunten en route-aanduidingen.

Die aanpak sluit aan bij de gepubliceerde milieu- en veiligheidsregels van Jungle Boss, waarin bezoekers op vaste routes moeten blijven en grotformaties niet mogen aanraken.

Voorlopig is Hang Thang dus een gedocumenteerde ontdekking, geen reisproduct. De eerste kaart geeft parkbeheerders en grotspecialisten een basis. De vraag of bezoekers de grot ooit mogen betreden, vraagt meer tijd.