Sanguijuelas en Vietnam: cómo quitarlas y evitarlas

¿Una sanguijuela pegada al tobillo en pleno trekking por Vietnam? Mete una uña por debajo del extremo estrecho, el que está mordiendo, y empuja hacia un lado hasta que se suelte. Después haz lo mismo con el extremo ancho y apártala de un golpecito. Ni sal, ni mechero, ni tirones: las tres cosas convierten una mordedura pequeña y limpia en una herida que se puede infectar.

Eso es todo. Lo que sigue explica por qué esos tres atajos son peores que no hacer nada, qué impide de verdad que las sanguijuelas lleguen a tu piel y en qué semanas del año tienes probabilidades de cruzarte con alguna.

Las sanguijuelas en Vietnam: las que te encuentras en la selva

Las sanguijuelas de la selva vietnamita son sanguijuelas terrestres, de la familia Haemadipsidae, y la palabra que oirás a los guías es con vắt. Viven entre la hojarasca y en la vegetación baja, te detectan por las vibraciones, el calor y la sombra, y avanzan haciendo un bucle, un extremo tras otro, a una velocidad que la primera vez que ves a una cruzar una bota da auténtico repelús.

Hay dos especies que aparecen más a menudo en los trekkings de esta parte del Sudeste Asiático. Haemadipsa zeylanica es la marrón sin más, habitual en toda la selva tropical de la región. Haemadipsa picta es la sanguijuela tigre: pardo verdosa por encima, con una franja amarilla en cada costado y la parte inferior naranja. La sanguijuela tigre suele colocarse más arriba en la vegetación y va a por los brazos y el cuello en vez de a por los tobillos, y por eso el consejo de siempre de meter el pantalón por dentro de los calcetines solo resuelve la mitad del problema.

Se llevan unos pocos mililitros de sangre y, si las dejas tranquilas, se sueltan solas a los veinte minutos más o menos. La mordedura en sí no duele. La mayoría de la gente solo se da cuenta cuando ve la sangre.

Las sanguijuelas terrestres de los bosques de Vietnam son Haemadipsa, el mismo género que se encuentra en todo el sur y el sudeste de Asia. En reposo miden de 2 a 4 centímetros, te localizan por el calor y el movimiento y no por el olfato, y trepan en lugar de caer de los árboles, que es lo primero que casi todos los guías tienen que desmentir.

Cómo quitar una sanguijuela: por qué la sal y el fuego son un error

Una sanguijuela enganchada a ti tiene el intestino lleno de bacterias y, en la temporada de lluvias, un estómago que puede guardar todavía sangre de algún otro animal del bosque. Cualquier cosa que la altere hace que vacíe ese intestino en el agujero que te acaba de hacer.

La sal provoca justo eso. La sanguijuela se contrae con violencia y regurgita antes de soltarse, y ese es el motivo por el que los parasitólogos llevan años intentando desterrar el consejo de la sal. Una llama funciona igual y, además, te deja una quemadura encima de la mordedura. Arrancarla a la fuerza suele desgarrar las piezas bucales, que se quedan bajo la piel.

Donde te las encuentras es en la hojarasca mojada junto al agua mansa, no en los árboles.

En 2026 esto dejó de ser una cuestión teórica. Un estudio publicado en Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene analizó sanguijuelas terrestres en busca de virus y encontró cuatro nuevos, tres de ellos emparentados con virus relevantes para animales y personas. Lo que preocupaba a los autores era precisamente la transmisión mecánica provocada por la forma en que la gente se quita las sanguijuelas. El riesgo está en la técnica, no en la sanguijuela.

Los guías revisan al grupo en cada parada, y las ven mucho antes que tú.

El método de la uña evita todo eso. Estira la piel para que la sanguijuela no tenga dónde agarrarse, desliza una uña plana contra la piel por debajo de la ventosa pequeña y rompe el sellado. La sanguijuela intentará pegarse a tu dedo, algo inofensivo que a todo el mundo le da un asco tremendo. Lánzala a la maleza de un golpecito en vez de aplastarla.

Después, cuenta con que sangre un buen rato

La saliva de la sanguijuela contiene un anticoagulante, que desde su punto de vista es de lo que se trata. La mordedura sigue sangrando una hora y a veces varias, mucho después de que la sanguijuela se haya ido. Esto asusta a la gente bastante más de lo que debería.

Lávala con agua y jabón, ponle antiséptico y tápala si la sangre te molesta. No la vendes apretada para cortar la hemorragia, porque no funciona y solo conseguirás notarla más. Que pique unos días después es normal. Que se extienda el enrojecimiento, que esté caliente o que supure, no, y entonces toca ir a una farmacia.

El sangrado se debe a la hirudina, el anticoagulante de la saliva de la sanguijuela, y es la razón de que una mordedura de 20 segundos pueda seguir goteando media hora después de que la sanguijuela se haya marchado. También es por lo que la herida parece mucho peor de lo que es.

Cómo evitar las sanguijuelas en el trekking

El repelente sobre la ropa funciona bastante mejor que sobre la piel, porque la piel suda y el tejido retiene la dosis. Los datos de campo son buenos.

Un dato que conviene saber si vas a tratar el equipo antes de un viaje largo: el DEET aplicado sobre el tejido a 0,93 mg por centímetro cuadrado siguió siendo eficaz casi veinte días en las pruebas. Tratas los calcetines una sola vez al empezar una semana en la selva y te olvidas.

La combinación que funciona en la práctica no tiene nada de glamurosa. Pantalón largo, metido por dentro, sobre calcetines tratados, con botas que cubran el tobillo. Revísate las piernas cada vez que pare el grupo. En los trekkings de aventura más largos en Vietnam los guías hacen una revisión en cada descanso, y son mucho más rápidos que tú encontrando una en tu espalda.

Primero los calcetines por encima del pantalón, luego el repelente en los calcetines: el orden importa.

Cuándo hay más sanguijuelas en Phong Nha

Las sanguijuelas necesitan humedad. En los meses secos apenas hay, y en los días justo después de un buen chaparrón están por todas partes, lo que en Phong Nha quiere decir más o menos de septiembre a diciembre. La temporada de lluvias en Vietnam no va igual en el centro del país que en el norte, y el tramo más lluvioso del centro de Vietnam coincide justo con el pico de actividad de las sanguijuelas.

En el suelo de una cueva no vive nada de lo que una sanguijuela pueda alimentarse.

La mayoría de los encuentros ocurren en el suelo del bosque y no en las cuevas. Dentro de una cueva no hay nada de lo que puedan vivir. Es en la caminata de aproximación donde las recoges, sobre todo en los tramos húmedos y sombríos y allí donde el sendero atraviesa una capa gruesa de hojarasca.

Ropa mojada para caminar y ropa seca para el campamento, y nunca la misma. Una sanguijuela en una manga mojada es una lata; una dentro de un saco de dormir seco es una mala noche.

Los trekkings en la estación seca, entre febrero y mayo, están casi libres de sanguijuelas. Si la idea te agobia de verdad, esa es la respuesta, y vale la pena leer cuál es la mejor época para viajar a Vietnam antes de cerrar las fechas, no después.

Para hacerse una idea: en Quang Binh la temporada de lluvias va aproximadamente de mediados de septiembre a mediados de diciembre, y durante esas 13 semanas la hojarasca se mantiene lo bastante mojada como para que las sanguijuelas terrestres estén activas en el suelo del bosque todo el día, y no solo al amanecer y al atardecer. De enero a agosto están, pero son pocas, y en las rutas más secas puedes caminar un día entero sin ver ninguna. Una bolsa estanca de 10 a 20 litros, calcetines largos y DEET son toda la defensa que necesitas, y el operador pone las botas, los guantes y las polainas.

Dónde importa en Phong Nha

La exposición depende del tiempo que pases bajo la cubierta de árboles, así que cambia mucho de una excursión a otra. Los tours por las cuevas de Tu Lan y las rutas de varios días son donde más probabilidades tienes de pillar alguna.

Dos trekkings están cerrados de todos modos en los meses de lluvia, así que no aparecen en la tabla: Bach Ma Discovery y las excursiones a la cascada de Do Quyen cierran en septiembre, octubre y noviembre, y vuelven a abrir el 1 de diciembre.

Las cuevas turísticas no. Si tu plan es la cueva del Paraíso y una barca hasta el interior de la cueva de Phong Nha, las sanguijuelas no forman parte de tu viaje en ningún mes. Las pasarelas y la carretera de los cochecitos eléctricos no atraviesan su hábitat.

Los guías llevan repelente y botiquín, y tratan lo de quitar una sanguijuela como algo rutinario, que es lo que es. En un trekking de Jungle Boss nadie tiene que apañárselas solo, y siendo sinceros, las sanguijuelas acaban siendo un detalle que la gente recuerda con cariño, no un motivo para cambiar de planes. El resto de lo que hay que llevar está en la lista de equipo para un trekking en la selva, y cómo encaja todo en un viaje más amplio lo tienes en el itinerario por Phong Nha.