Japan Town Saigón: Sushi, Anime y Callejones

El barrio japonés de Saigón, situado en el distrito 1 de la ciudad de Ho Chi Minh, es un rincón escondido al estilo de Tokio, con callejuelas estrechas bordeadas de faroles de papel y puertas de madera.

Más de 300 expatriados japoneses lo consideran su hogar, por lo que realmente parece un pedazo de Japón. Cuando recorrí por primera vez el barrio japonés (en las calles Thai Van Lung y Le Thanh Ton), me sorprendió lo tranquilo y ordenado que parecía todo, como si hubiera entrado en una escena de anime.
Por todas partes había bares de sushi, tiendas de ramen e incluso restaurantes de fideos japoneses llenos de gente local.

¿Qué ocurre en el barrio japonés de Saigón?

El barrio japonés de Saigón (también conocido como Little Japan Town) es un enclave de la cultura japonesa en la ciudad de Ho Chi Minh. Se extiende a lo largo de menos de 2 km entre Le Thanh Ton y Thai Van Lung, y se caracteriza por sus negocios de estilo japonés.
Una serie de faroles rojos y blancos cuelgan sobre los callejones, y los escaparates tienen cortinas de bambú y letreros de madera que le dan un aspecto muy pintoresco.
De hecho, al pasear por el barrio japonés es fácil olvidar que se está en Vietnam, y solo los carteles bilingües en japonés y vietnamita lo delatan.

El ambiente aquí es muy diferente al de la bulliciosa Saigón: es más relajado y refinado. La mayoría de la gente viene a disfrutar de sushi de alta calidad, un plato de ramen o a tomar una cerveza japonesa en un bar. También hay salas de karaoke y salones de masaje japoneses.

Cómo llegar

Saigon Japan Town se encuentra en el centro del distrito 1. Las entradas principales son el callejón 15B de la calle Le Thanh Ton o el callejón 8 de la calle Thai Van Lung. Si tienes una moto, puedes aparcar en la calle Thi Sach. Muchos taxis Grab conocen la zona, así que solo tienes que decir «Japan Town Saigon» o introducir uno de los restaurantes japoneses como destino.

En cuanto al transporte público, la nueva línea 1 del metro tiene una parada muy cerca. Bájese en la estación Opera House o Ba Son y camine unos 600 metros para llegar al corazón de Japan Town. También pasan varios autobuses urbanos por las inmediaciones (líneas 03, 14, 19 y 45).

Si va andando desde Ben Thanh o Nguyen Hue, es un paseo de unos 15-20 minutos hacia el norte por las calles secundarias de la ciudad. La ruta es bastante sencilla: suba por Ly Tu Trong o Cach Mang Thang Tam y gire en la concurrida calle Hai Ba Trung.

Lo más destacado y joyas ocultas

• Auténtica comida japonesa: Lo más destacado es la gastronomía. Casi en cada manzana hay sushi, sashimi, ramen y mucho más. Por ejemplo, prueba Izakaya Kamura (8A/A14 Thai Van Lung) para degustar brochetas robata a la parrilla, o Fujiro Japanese Restaurant para comidas de estilo familiar.
  Me encantaba sentarme en la barra de sushi y ver al chef cortar el atún fresco, me sentía como en el mercado Tsukiji de Tokio. No te pierdas el ramen nocturno en Ichibanya o el udon en ICHIFUJI (ambos en Thai Van Lung), que permanecen abiertos hasta tarde por la noche.

• Cafeterías y pastelerías japonesas: Hay bonitas cafeterías de estilo japonés (que sirven matcha latte y pasteles mochi) escondidas en los callejones. Una joya es una pequeña panadería que vende daifuku (pasteles de arroz dulce) y castella.
  Busca también los puestos de melon-pan (pan dulce), uno de los aperitivos callejeros favoritos de los japoneses. Una vez compré un parfait de té verde en una cafetería con decoración de bambú, y fue un delicioso descanso del calor tropical de Vietnam.
  

• Bares tradicionales: Por la noche aparecen muchos bares pequeños e izakayas. Los lugareños conocen esta zona como un lugar de ocio nocturno donde tomar sake y cerveza artesanal. Aquí hay bares de karaoke al estilo de Tokio. Después de un largo día, es posible que encuentres a expatriados cantando canciones de J-pop hasta altas horas de la madrugada.
  La mayoría de los restaurantes cierran a las 10 de la noche, pero algunos bares permanecen abiertos hasta la 1 de la madrugada. El negocio se anima a partir de las 8 de la tarde, así que si quieres disfrutar del ambiente nocturno, ve después del anochecer, pero si prefieres disfrutar de la comida en paz y sin aglomeraciones, ¡ve a primera hora de la noche!

• Oportunidades para hacer fotos: Además de la comida, Japan Town es ideal para Instagram. Hay un vibrante mural con motivos japoneses pintado en una pared dentro de un callejón. Incluso escenas sencillas como un buzón rojo fuera de una tienda o una fila de barriles de sake de madera son perfectas para hacer fotos.
  

• Conexiones culturales: Si te interesa, hay eventos ocasionales. Por ejemplo, en las fiestas japonesas (como Tanabata en julio), algunas tiendas colocan decoraciones. Esta zona conserva las costumbres japonesas de limpieza y serenidad, por lo que las calles están inusualmente bien cuidadas para ser una ciudad.

Horarios y consejos

• Horario de apertura: Los restaurantes suelen abrir para el almuerzo (11:00-14:00) y luego vuelven a abrir para la cena a partir de las 17:00. Hacia las 22:00, la mayoría de las luces de las cocinas se apagan, pero algunos bares siguen abiertos hasta la 1 de la madrugada. Las tiendas (de recuerdos, comestibles, etc.) suelen abrir más tarde por la mañana y cierran entre las 21:00 y las 22:00. El mejor consejo: ve a cenar temprano (entre las 18:00 y las 19:00) o a tomar una copa por la noche.

• Cómo desplazarse: La zona es pequeña, se puede recorrer de punta a punta en 10-15 minutos. Se puede acceder a todas las atracciones (restaurantes, tiendas) a pie o a través de pequeños callejones peatonales. Aunque está alejada de las carreteras principales, las aplicaciones de navegación la cubren. Dado que hay muchos callejones, utilice puntos de referencia como «Izakaya Kamura» o «15B Le Thanh Ton» para guiar su Grab.

• Consejos de viaje: Little Japan es muy agradable para los peatones por la noche (los coches no entran en los callejones). Si vas en coche, hay un aparcamiento principal en la calle Thi Sach. Ten cuidado con las motos en las pocas calles por las que aún circulan coches. Ten en cuenta que estos callejones estrechos pueden resultar agobiantes y dar una sensación de claustrofobia si eso te molesta.
  

• Servicios locales: Hay cajeros automáticos en las intersecciones cercanas de Thai Van Lung. Encontrarás tiendas de conveniencia justo a la salida de los callejones para comprar aperitivos o agua. Los baños se encuentran dentro de los restaurantes y bares, lo cual es habitual aquí (solo tienes que comprar algo pequeño para poder usar el baño).

• La mejor época para visitarlo: Durante el día es tranquilo (las tiendas están abiertas, pero hay poca actividad). Por la noche es cuando hay más movimiento. Si quieres dar un paseo tranquilo y hacer fotos, ve justo antes del atardecer. Si prefieres un ambiente animado para cenar, la hora punta es de 7 a 9 de la tarde. La noche (de 10 de la noche a medianoche) es ideal si te apetece ir a un bar animado, ya que es cuando suelen llenarse.
  

¿Qué hacer y qué no hacer?

El barrio japonés de Saigón es una de las zonas más seguras de Ciudad Ho Chi Minh al anochecer. Está bien iluminado, habitado por familias y rara vez hay multitudes más allá de los lugareños y los transeúntes. Es muy poco probable que se produzcan pequeños hurtos, ya que la gente aquí suele ser muy reservada. Aun así, hay que tomar las precauciones habituales: vigila tus pertenencias cuando pases por puertas concurridas y, si vas en moto, ten cuidado con los carteristas si te detienes en un atasco.

Las culturas vietnamita y japonesa comparten el valor de la cortesía. El personal de las tiendas y restaurantes le saludará (a menudo en japonés); un simple «konnichiwa» o «arigato» (gracias) puede sorprenderles gratamente. No es habitual dejar propina. Sin embargo, si recibe un servicio excepcional, una pequeña propina o un sincero agradecimiento en japonés (どうもありがとう, Dōmo arigatō) es un bonito gesto.

Idioma: Se entiende el vietnamita y el inglés, pero algunos menús pueden estar solo en japonés o vietnamita. Señalar las fotos del menú funciona bien. La naturaleza comercial de la zona hace que la mayoría de los vendedores esperen clientes extranjeros; nos parece que son educados y pacientes, incluso si no se habla japonés con fluidez.

Vestimenta: No hay un código de vestimenta especial. La gente aquí viste de manera informal durante el día y un poco más elegante por la noche. Se puede llevar calzado (pasará mucho tiempo en interiores), pero es de buena educación quitarse los zapatos al entrar en algunos restaurantes de estilo tradicional (verá un zapatero en la puerta).

Preguntas frecuentes

• ¿Por qué es famosa la ciudad japonesa de Saigón?
  Por su auténtico ambiente y cocina japoneses. Encontrarás sushi, ramen, izakayas y bares de estilo japonés de alta calidad, todo en un mismo barrio. Es como un mini Tokio lejos de Vietnam.

• ¿Es seguro visitarlo por la noche?
  Sí. La zona es segura y tranquila. Al estar escondida en callejuelas, está lejos del tráfico principal, y las tiendas y bares permanecen abiertos hasta tarde con mucha gente alrededor. Solo hay que aplicar el sentido común habitual en las grandes ciudades (vigilar las pertenencias, especialmente en los bares concurridos).

• ¿Hay que pagar entrada?
  No. Saigon Japan Town es un barrio público con calles abiertas. Solo pagas por la comida o los artículos que compras.

• ¿Cuál es el horario de apertura de las tiendas y restaurantes?
  La mayoría de los restaurantes sirven almuerzos (11:00-14:00) y cenas (a partir de las 17:00). Las tiendas suelen abrir a media mañana. Las calles se tranquilizan a partir de las 22:00 (la mayoría de los restaurantes cierran), pero algunos bares permanecen abiertos hasta la 1:00.

• ¿Cómo llegar en transporte público?
  La nueva línea 1 del metro: bájese en la estación Opera House o Ba Son y camine un poco (por Thi Sach). También puede coger los autobuses 03, 14, 19 o 45 (paran cerca de las calles LTT/TVL). Los taxis y los Grabs son fáciles de encontrar, solo tiene que decir «Saigon Japan Town, Distrito 1».

• ¿Se admiten perros en Saigon Japan Town?
  No es habitual ver perros en los estrechos callejones, y algunos restaurantes pueden no admitir mascotas. Si traes un perro pequeño, llévalo en brazos o con correa delante. La mayoría de la gente viene aquí a comer, por lo que no está realmente preparado para mascotas, aunque no es raro ver cachorros con correa.

• ¿Algún consejo especial?
  Algunos dicen que la mejor hora para disfrutar del ambiente es por la noche. Además, si te apetece ver un enfrentamiento entre vietnamitas y australianos, cerca se encuentra la frontera entre Little India y China Town (Cholon), por lo que puede ser divertido combinar tu visita con varios lugares de la «pequeña Asia» en Ciudad Ho Chi Minh.