Guía de las Islas Cham: Por qué dormir aquí lo cambia todo

Casi cometo el mismo error que todo el mundo con las Islas Cham. Reservar un tour de un día desde Hoi An, salir en lancha rápida a las 8 de la mañana, hacer un poco de snorkel (que está bien, pero no es nada del otro mundo), comer un menú que yo no elegí, comprar calamar seco en un mercado que no pedí visitar y volver a tierra firme a las 2 de la tarde con esa sensación de que me han tomado un poco el pelo. Esa es la experiencia estándar para el 90% de los visitantes, y por eso muchos vuelven poco impresionados, ¡si tuviera que adivinar!

Lo que me hizo cambiar de opinión fue un tipo que conocí en un bar de Hoi An (¡y no me lo estoy inventando para quedar bien!). Acababa de pasar dos noches en la isla y me dijo con toda la convicción del mundo que pasara del tour de un día y me quedara a dormir. Literalmente me hizo reorganizar todo mi plan a la mañana siguiente. Al fin y al cabo, ¿por qué no iba a confiar en un desconocido borracho? ¿Tengo razón o no?

Tenía razón. Pero ya llegaré a eso.

Cómo llegar a las Islas Cham desde Hoi An

Cu Lao Cham es el nombre local. Usarlo en vez de "Cham Island" no te va a ganar ningún respeto extra por parte de los locales, pero te hace sentir un poco más auténtico, jaja.

Es un conjunto de ocho islas a 15 km de la costa de Hoi An, pero solo una está habitada: Hon Lao, con unos 2500 habitantes y ni un solo coche a la vista. En algunas zonas cortan la luz después de las 10 de la noche. Este último detalle puede sonar a advertencia, pero te prometo que es, en realidad, un punto a favor.

Se sale desde el puerto turístico de Cua Dai. Está a unos 13 km del casco antiguo de Hoi An, unos 15 o 20 minutos en taxi.

Hay dos formas de cruzar. Las lanchas rápidas lo hacen en 20 minutos y cuestan más (600.000 VND ida y vuelta). Son las que usan los grupos de los tours y están perfectamente bien, pero prepárate para acabar empapado y con el coxis dolorido si el mar está picado (es raro, pero siempre revisa el pronóstico antes de ir). El ferri de madera desde Hoi An es la otra opción. Tarda entre una hora y media y dos horas, es mucho más barato (unos 400.000 VND ida y vuelta) y tiene algo especial. Llegar a una isla en un barco de madera lento te hace sentir que realmente has viajado a algún lugar, en vez de haber sido simplemente transportado. Puede sonar muy de turista, pero es bastante relajante si me preguntas a mí.

Si vienes desde Da Nang, el puerto está a unos 30 km. Calcula una hora de trayecto.

La entrada cuesta 70.000 VND más una tasa ecológica de unos 20.000 o 30.000 VND. Trae una foto de tu pasaporte porque la isla está gestionada en parte por militares y hay un puesto de control del que no muchos te avisan. A mí me pilló desprevenido y tuve que rebuscar en el carrete de fotos del móvil mientras un soldado muy paciente esperaba.

Ah, y nada de bolsas de plástico. Están prohibidas. Llevan años aplicando esta norma y, por lo que vi, funciona de verdad. Las playas aquí están más limpias que en casi cualquier otro lugar que haya visto en la costa vietnamita. Trae una mochila o una bolsa de tela para tu basura.

Snorkel y buceo en las Islas Cham: qué esperar realmente

Quiero ser cuidadoso porque no quiero ni venderte la moto ni quedarme corto, y ambas cosas pasan constantemente con esta isla.

Las Islas Cham son Reserva de la Biosfera por la UNESCO. Se han documentado más de 134 especies de coral y cerca de 180 especies de peces en estas aguas. Suena increíble y, en los lugares adecuados, realmente lo es. El problema es que la mayoría de los tours de un día no te llevan a esos sitios.

Lo que suele pasar es esto: te sueltan en un punto cerca del puerto con otras 30 personas. Todo el mundo pelea con máscaras de alquiler que no encajan bien. Nadas unos 20 minutos. Ves coral. Algo está sano, algo no. Luego vuelves al barco. Hay gente que sale encantada. Otros directamente la han llamado "Scam Island" (la isla del timo), lo cual es un poco duro, pero si has pagado por un paraíso del snorkel y te encuentras con una parada masificada y un arrecife normalito, entiendo la frustración. Puedes leer las opiniones en TripAdvisor, ¡donde tiene unas mediocres 3,5 estrellas con más de 820 valoraciones!

Mi consejo: si el snorkel es tu motivo principal para venir, no reserves un tour de grupo estándar. O vas con un operador privado que tenga acceso a los mejores puntos alrededor de Hon Dai, o (mucho mejor) te quedas a dormir y pides a los barqueros locales que te lleven a la mañana siguiente. Los sitios que ellos conocen no están en el circuito turístico. Es una experiencia completamente distinta. ¡Por favor, hazme caso para no ser otra de las personas con experiencias negativas en TripAdvisor!

El buceo, sin embargo, es genial. Coral sano en las zonas protegidas, cuevas submarinas, peces león, meros... Es el mejor buceo del centro de Vietnam, o por lo menos anda cerca. Si vas a gastar dinero en una actividad acuática aquí, que sea en una inmersión.

El "Sea Walking" es otra historia. Te pones un casco que te suministra oxígeno y caminas por el fondo del mar mientras los peces pasan por delante de tu cara. Suena ridículo, así que no lo probé. Pero vi a un grupo bajar del barco después y todos tenían cara de haber bajado de una montaña rusa. Saca tus propias conclusiones, pero para mí era un poco... meh.

Las mejores playas de las Islas Cham

Hay una carretera que rodea la isla y las playas aparecen a ambos lados. Sin moto, estás limitado a lo que haya cerca del puerto. Con una, puedes verlas todas en un día. Te recomiendo hacer exactamente eso.

Bai Ong es la más cercana al puerto y donde se concentran los que vienen solo por el día. 300 metros de arena blanca, cocoteros, tumbonas, alquiler de motos de agua y duchas. Es una playa que está bien, no tiene nada malo. Pero es lo más alejado de un paraíso oculto cuando hay cuatro barcos llenos de gente.

La que más me gustó fue Bai Chong, 2 km al sur y con notablemente menos gente. La misma arena blanca pero con un par de restaurantes bajo los árboles donde los dueños no tenían prisa por echarme. Se llama así por unas rocas apiladas de forma extraña que parece que alguien puso ahí a propósito. También se nada mejor porque tienes más espacio y el agua está más tranquila.

Bai Huong es la joya. Pueblo de pescadores, casas de huéspedes y redes secándose en la arena. Familias vietnamitas sentadas a la sombra almorzando. Llegué a esta playa a última hora de la tarde, cuando todos los turistas de un día se habían ido, y pensé: "VALE, a ESTO se refería el tipo del bar". La energía es totalmente distinta aquí abajo.

Bai Xep y Bai Bim son franjas de playa más pequeñas y vacías para quienes quieren estar solos. Perfectas para ir temprano en moto cuando tienes toda la isla para ti.

Y luego está Eo Gio, que no es una playa en absoluto. Es un mirador en el lado este llamado el Estrecho del Viento. Selva, acantilados dramáticos y el Mar del Este extendiéndose hasta que se aburre y se convierte en cielo. Fui allí al amanecer y me senté en una roca durante media hora sin hacer absolutamente nada, y en ningún momento se me ocurrió sacar una foto. Así es como sé que un lugar es bueno de verdad: ¡cuando te olvidas de documentarlo!

Por qué deberías quedarte a dormir en la isla

Esta sección me importa más que cualquier otra del blog, porque es el único consejo que transforma un viaje a las Islas Cham de algo olvidable a algo que contarás durante años sin que nadie te pregunte.

Alrededor de las 2 o 3 de la tarde, las últimas lanchas rápidas regresan a Hoi An. Y en cuestión de treinta minutos, la isla que creías estar visitando se convierte en un lugar completamente diferente. El mercado se vacía, las playas se despejan. Bai Ong pasa de ser una playa abarrotada a ser para ti solito. El pueblo recupera su ritmo real, que es pausado. La vida leeeeenta...

No hay hoteles ni complejos turísticos aquí. Te quedas con familias en Bai Lang o Bai Huong que te cocinarán la cena con lo que sea que haya salido del mar ese día, te conseguirán una moto, te indicarán las mejores playas y, en general, te tratarán como si fueras el amigo de un amigo que ha llegado un día antes.

Alguien que conocí describió su estancia en Bai Huong como una de las mejores experiencias de su vida. Fue a pescar con la gente local, caminó por la selva hasta playas sin una sola huella, comió todo lo que los anfitriones ponían en la mesa (siempre rico, siempre demasiada comida) y pasó las tardes en el porche con una cerveza vietnamita viendo cómo el cielo cambiaba de color. El coste diario fue casi nada... ¡cero, zilch!

Sobre la electricidad: algunas casas cortan la luz entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana. Mi primera reacción fue un ligero pánico. Mi segunda reacción, tras diez minutos de silencio, fue: "Ah... VAYA". Es increíble. Sin el brillo del móvil, sin deslizar el dedo por la pantalla. Solo las olas, la oscuridad y el tipo de sueño profundo que no había tenido en meses. Si eres de los que saben que necesitan que les obliguen a desconectar, las Islas Cham te solucionarán el problema. No estoy exagerando, de verdad.

No hay cajeros automáticos en la isla. Lo digo otra vez porque es el típico detalle que olvidas hasta que estás en un restaurante con nada más que una tarjeta Visa y una oración. ¡Trae efectivo siempre!

Tour de un día vs. Quedarse a dormir

Para que quede claro, el tour de un día no es terrible. Ves la isla, haces snorkel, comes y ves el mercado. Si las Islas Cham son solo una línea en un itinerario apretado por Hoi An, puedes ir por el día y estarás bien.

Pero lo que realmente ocurre en la mayoría de los tours (y esto lo digo por varias personas que describieron exactamente lo mismo): llegas con una multitud, te llevan caminando a una playa, haces snorkel en el punto que use el operador, esperas, comes un menú cerrado en un restaurante que claramente te estaba esperando, esperas más, te llevan al mercado donde los dueños de las tiendas ya están apostados en las puertas, compras algo porque te da apuro no hacerlo y esperas al barco de vuelta. Alguien lo definió como "mucha espera y que te desplumen en las tiendas", y sí...

Quedarse a dormir le da la vuelta a todo esto. Playas por la mañana sin nadie. Comer en cocinas que cocinan para el pueblo, no para autobuses de turistas. Descubrir calas en moto porque nadie te está arreando hacia la siguiente parada. Hacer snorkel con un pescador que te lleva a sitios que nunca le enseñaría a un grupo.

Si tienes dos días libres en tu viaje por Vietnam y uno de ellos puede ser para las Islas Cham, quédate a dormir. Esa isla mágica de la que lees en otros blogs de viajes es la isla de la noche, no la del tour de un día.

Qué comer en las Islas Cham

Marisco... ¡obviamente! Los pescadores lo traen, va a la cocina y de ahí a tu mesa; todo el proceso dura lo que un descanso para el café.

Lo que la mayoría no te dice es que las cocinas locales de las casas de huéspedes son genuinamente mejores que los restaurantes. Y no mejores en plan "rústico con encanto", sino mejores de verdad. Mejores ingredientes (los anfitriones pescaron el pez, así que es fresquísimo), mejor cocina (la comida casera vietnamita es jugar con ventaja) y mejores precios. Comí pescado a la parrilla, langostinos al vapor, espinacas de agua con ajo y una sopa agria del centro de Vietnam que no tenía sentido que estuviera tan buena siendo cocinada en una cocina del tamaño de mi baño.

El almuerzo del tour de un día está bien. Es un menú compartido: vieiras, fideos, gambas, ensalada, arroz y fruta. Todo aceptable, pero no es algo que vayas a recordar en dos semanas.

Si quieres subir de nivel durante una visita de un día, compra tú mismo el marisco en el mercado de Tan Hiep y llévalo a un restaurante. Te lo cocinarán como quieras por una pequeña tarifa. Es más caro en total, pero tú eliges lo que comes.

La experiencia auténtica, sin embargo, es una barbacoa de marisco en la playa. Almejas abriéndose en la parrilla, langostinos poniéndose rosados, un montón de ostras y algún pescado que el anfitrión pescó esa mañana. Cerveza en mano. Barcos a lo lejos. Sé que esto parece un anuncio de turismo, pero es que todo cuesta unos 8 dólares y no hay ningún fotógrafo preguntando si quieres una foto en pareja (¡dios, cómo los odio!).

Lugares ocultos y consejos que la mayoría de los turistas pierden

Alquila una moto. No puedo recalcar esto lo suficiente: es el consejo más importante de todo mi blog. Más que quedarse a dormir. Sin moto, estás atrapado en Bai Ong y el puerto. Con una, toda la isla se abre ante ti y puedes llegar a cada playa, cada mirador y cada pueblo en un día. En tu alojamiento te conseguirán una o puedes contratar a un local para que te lleve si no te sientes cómodo conduciendo. Las carreteras del lado este se vuelven accidentadas, pero ahí es donde están las mejores vistas. No hay Grab en la isla, ni taxis. Moto o tus propios pies, no hay más opciones.

Pagoda Hai Tang en el pueblo de Bai Lang. Es el templo budista más antiguo (1758) de la isla. La mayoría de los grupos pasan por delante de camino al mercado y no entiendo por qué. Hay una estatua de Lady Buddha en el patio que bendice a los viajeros. Los pescadores rezan aquí antes de salir al mar. Es silencioso de una forma que el resto de la isla no es, lo cual, en una isla tan tranquila, significa que es prácticamente el silencio absoluto.

El pozo Xom Cam. Un antiguo pozo de agua de la cultura Cham, de fecha de construcción desconocida para mí. Los mercaderes europeos que navegaban por aquí hace siglos paraban para llenar sus barriles. Los lugareños juran que el té hecho con esta agua cura el mareo. Yo lo probé. Compré té en una casa cercana. Lo bebí con gran optimismo. Aun así, tuve un poco de náuseas en el ferri de vuelta... ups. Pero el pozo en sí es fascinante y vale la pena el paseo.

Pregunta por excursiones en barco a las islas más pequeñas si te quedas a dormir. No son tours oficiales, sino más bien un pescador diciendo: "Sí, claro, puedo llevarte allí un rato". El snorkel y el baño en sitios que solo los locales conocen están a años luz de las paradas de los grupos de turistas.

Cuidado con tu comida cerca de los monos. Viven en los árboles y son sorprendentemente atrevidos. Te quitarán las cosas de las manos físicamente, y no exagero. Vi a uno quitarle un plátano directamente del puño a un chico y salir corriendo hacia la selva sin ningún remordimiento.

El pueblo de Bai Huong tiene un templo dedicado a los Ancestros de los Nidos de Pájaro, construido en 1848. Honra a las familias que empezaron a recolectar nidos de pájaros en los acantilados marinos de la isla, algo que se ha hecho durante siglos y sigue siendo una industria real aquí. Calculo que solo el 2% de los visitantes sabe que está ahí.

Cuándo visitar las Islas Cham

De febrero a agosto es la temporada perfecta. Aguas tranquilas, sol, barcos funcionando y temporada de buceo abierta. De abril a julio es el momento ideal dentro del momento ideal.

Septiembre se vuelve impredecible. La lluvia aparece más a menudo, el viento aumenta y el mar empieza a "tener ideas". Puede que tengas suerte, o puede que pases el día encerrado.

De octubre a enero es un NO rotundo. ¡Es temporada de tifones! Los barcos dejan de salir. El mar es realmente peligroso y las empresas locales cierran los tours por completo. No es una situación de "bueno, quizás esté bien". No vayas si aún no has vivido tu vida al máximo, jaja (lo digo en broma, pero en serio, es peligroso).

Reserva un día extra de margen si planeas esto junto con tu viaje a Hoi An. El tiempo cambia rápido aquí y tener flexibilidad significa que no pasarás tu único día disponible mirando la lluvia por la ventana mientras piensas en las playas que te estás perdiendo.