Pu Luong, Vietnam: Reserva natural y arrozales

La primera vez que oí hablar de Pu Luong fue en un café de Hanói, gracias a alguien (que estaba viajando por Vietnam) que no paraba de hablar de terrazas de arroz y pueblos tranquilos. Creo que todo el mundo conoce a alguien así, que describe un lugar como si lo hubiera descubierto él mismo. Resultó que tenía razón.

A cuatro horas al suroeste de Hanói se encuentra una reserva natural en la provincia de Thanh Hoa. La mayoría de las personas que se dirigen al sur simplemente la sobrevuelan. Los que se detienen descubren algo diferente al resto de Vietnam. No hay grupos turísticos abarrotando los senderos. No hay ruido constante. Solo agricultores trabajando en sus campos y lugareños que siguen con su día a día como si los forasteros apenas existieran (¡no me quejo!).

La reserva tiene una superficie de 17 662 hectáreas y es realmente hermosa. Montañas de piedra caliza, terrazas de arroz, bosques tropicales por todas partes. Pero lo que te impacta es lo normal que se siente. No estás contemplando una versión de postal de Vietnam ni participando en otra actividad turística más. Simplemente estás en un lugar donde la vida no ha cambiado mucho en décadas...

Por qué es importante Pu Luong

He hablado con mucha gente que vino aquí y se quedó más tiempo del previsto. No porque haya una lista de cosas que hacer, sino porque el lugar tiene un gran atractivo.

Las etnias tailandesa y muong han vivido aquí durante generaciones. Trabajan de la misma manera que lo hacían sus antepasados. Búfalos de agua en los campos. Arroz cosechado a mano. Terrazas excavadas en las laderas que siguen líneas trazadas a lo largo de siglos. No se conserva para los turistas. Es simplemente como son las cosas.

Tres valles conforman la mayor parte de la reserva, rodeados de montañas de piedra caliza que parecen enormes cuando se miran desde abajo. El bosque tropical cubre aproximadamente dos tercios del lugar. Los campos de arroz son el lugar donde se toman esas fotos que hacen que la gente se pregunte... ¿eso es real? cuando se las enseñas.

Pero lo que realmente importa es más sencillo. Se nota nada más llegar. Este lugar aún no se ha convertido en un destino turístico comercial como tantos otros, como la bahía de Halong, Sapa, etc. Ese es su atractivo.

Cómo llegar a Pu Luong desde Hanói

El trayecto en coche no es demasiado difícil, lo cual es bueno, porque una vez allí, lo importante es no tener prisa.

El coche privado o la minifurgoneta son la mejor opción si quieres llegar allí en condiciones. El trayecto de cuatro a cinco horas desde Hanói cuesta entre 1 500 000 y 1 700 000 VND (aproximadamente entre 60 y 70 dólares) si reservas un vehículo. Llegarás descansado y listo para disfrutar del lugar, en lugar de tener que recuperarte del viaje.

Las excursiones desde el casco antiguo de Hanói suelen organizar minibuses en los que se comparten los gastos con otros viajeros. Suele costar entre 300 000 y 500 000 VND por persona, dependiendo del tamaño del grupo. Algunas excursiones paran en Mai Chau por el camino, por si te interesa.

En moto es una buena opción si ya has conducido en Vietnam y no te molestan las carreteras de montaña. El alquiler cuesta entre 100 000 y 150 000 VND al día (entre 4 y 6 dólares). Hay tres rutas principales:

La ruta Ho Chi Minh Trail te lleva a lo largo de 180 km a través de Cam Thuy y Canh Nang. Suele durar entre 4 y 5 horas y hay menos turistas que en la ruta Mai Chau.

La ruta de Hoa Binh a Mai Chau es más popular y fácil de recorrer. Son 160 km y unas 3,5 o 4 horas de viaje. La parte de Mai Chau significa que puedes parar allí primero si lo deseas.

La ruta de Tan Lac es la más corta, con 140 km y entre 3 y 3,5 horas de recorrido. Atraviesa las montañas y, en realidad, parece menos turística que las demás, pero la señalización no siempre es clara, por lo que necesitarás mapas offline o GPS.

El autobús es la opción más barata, con un precio de unos 300 000 VND (11 dólares), pero, sinceramente, los autobuses a Pu Luong son limitados e impredecibles. Pregunta en tu hotel del casco antiguo y quizá te encuentren uno, pero yo evitaría depender de él.

Una vez aquí, busca alojamiento para tu primera noche. Después, puedes dar una vuelta y encontrar un lugar que te guste.

Las mejores épocas para visitar Pu Luong

Pu Luong funciona todo el año, pero la experiencia cambia bastante dependiendo de cuándo vayas.

Mayo y junio lo llenan todo de vida. Los arrozales tienen un verde casi antinatural. Los bosques son densos y frondosos, y la primera temporada de cosecha hace que los pueblos estén activos y bulliciosos. El clima es cálido y húmedo, normalmente entre 25 y 35 grados centígrados (77 y 95 grados Fahrenheit), dependiendo del día. Es ideal para hacer fotos y disfrutar de esa sensación de selva que todo el mundo busca.

Septiembre y octubre son, sinceramente, la mejor época si puedes elegir. La segunda cosecha de arroz ha terminado, por lo que se pueden ver las terrazas doradas que todo el mundo publica en sus fotos. El tiempo se enfría hasta los 18-28 grados centígrados (64-82 grados Fahrenheit). Todavía hay suficiente actividad, ya que la gente sigue trabajando en los campos, por lo que se ve la vida real en lugar de un paisaje vacío. Los colores son simplemente increíbles...

De noviembre a febrero es una época tranquila y fresca. Las temperaturas bajan hasta los 10-18 grados (50-64 grados Fahrenheit). Las mañanas suelen ser brumosas, lo que en teoría suena evocador y en la práctica suele serlo. A algunos les resulta tranquilo. A otros les parece un poco aislado. Depende realmente de tu estado de ánimo.

Marzo y abril están bien. Algunos arrozales pueden estar en barbecho, pero hace calor sin ser agobiante todavía. Normalmente entre 18 y 25 grados (64 y 77 grados Fahrenheit). Te saltas las multitudes de principios de verano mientras el tiempo sigue siendo agradable.

Si puedes, evita los meses de junio a agosto. El calor es intenso, la humedad es ridícula y los turistas de fin de semana de Hanói invaden el lugar. Las lluvias torrenciales convierten los senderos en barro, lo que hace que el senderismo sea mucho menos divertido y, en ocasiones, peligroso.

Rutas de senderismo y qué esperar

La mayoría de la gente viene aquí para pasear por el paisaje, y con razón. Los senderos serpentean a través de arrozales, pueblos, bosques de bambú y llegan hasta lugares donde las vistas te hacen detenerte y quedarte allí un rato.

Para paseos informales, puedes empezar temprano, alrededor de las 6 de la mañana, y simplemente caminar por los arrozales en las partes llanas. Verás a los agricultores salir, a los búfalos desplazarse, a los niños ir al colegio. Detente en los pueblos y charla con la gente. Toma un té. Siéntate durante una hora y observa cómo no pasa nada. Esto es más que suficiente.

Si quieres hacer una excursión en condiciones, la ruta de Kho Muong a la cascada de Hieu es la recomendación habitual. Dura entre 7 y 8 horas, es moderadamente difícil y realmente se ven cosas. Si calculas bien el tiempo, pasarás por el mercado de Don los viernes y domingos. Hay una cueva de murciélagos (la cueva de Kho Muong) que merece la pena visitar. Bosques de bambú por todas partes. Al final, llegarás a una cascada con piscinas en las que puedes bañarte. Cuando termines, sentirás que has hecho algo que ha merecido la pena.

Para los excursionistas más exigentes, la ruta de Pu Luong Summit alcanza los 1700 metros y te lleva por zonas que no suelen visitar muchos extranjeros. Las rutas varían, pero te esperan largas jornadas atravesando pueblos remotos y formaciones de piedra caliza. No son técnicamente difíciles, pero son agotadoras y se necesita una buena forma física.

Contrata a un guía local. No puedo insistir lo suficiente en esto. Los senderos no siempre están claramente señalizados, los guías conocen los atajos y los mejores miradores, y se mueven por los pueblos de una manera respetuosa. Además, dependen directamente de estos ingresos. Suele costar entre 150 000 y 300 000 VND al día (entre 6 y 12 dólares).

Cascada Hieu

Todo el mundo habla de la cascada Hieu y realmente merece la pena mencionarla. Es más que una simple cascada... es una serie de saltos de agua que caen por un valle, creando piscinas en las que se puede nadar. El agua es fría y limpia, y hay algo reconfortante en flotar en una piscina natural rodeada de bosque.

Desde la mayoría de los alojamientos se tarda entre 1 y 2 horas en llegar hasta allí. El sendero atraviesa arrozales y pueblos, por lo que se puede ver la vida real a lo largo del camino, en lugar de limitarse a caminar por la naturaleza.

Ve temprano por la mañana. Por la tarde llegan otros grupos y se rompe la tranquilidad. Además, a primera hora de la mañana se puede ver a los agricultores trabajando y la luz es buena para hacer fotos, en lugar de ser dura y difusa.

Pueblos y gente

Aquí es donde se pone interesante. Los pueblos tailandés y muong han vivido aquí de esta manera durante generaciones. No estás visitando una atracción cultural, sino adentrándote en sus vidas reales.

Kho Muong es probablemente el pueblo más conocido. Los tailandeses negros viven en un espectacular valle rodeado de montañas de piedra caliza. Hay una cueva que merece la pena explorar si te gusta ese tipo de cosas. El pueblo en sí recibe a los visitantes de una manera que sigue pareciendo genuina, en lugar de teatral.

La aldea de Hieu está más dispersa y menos preparada para los turistas. Da la sensación de estar recorriendo un lugar donde la gente vive realmente, en lugar de esperar a los visitantes extranjeros. Es el principal punto de acceso a la cascada.

Las aldeas más pequeñas por las que pasarás o en las que te alojarás, como Bam, Pon o Uoi, son donde realmente lo sentirás. Los niños sienten una curiosidad genuina por los extranjeros. Los propietarios de los alojamientos suelen ser simples granjeros que han construido unas cuantas habitaciones adicionales. Tu dinero va directamente a las personas que lo necesitan.

Dónde dormir

Los precios varían enormemente, desde muy baratos (entre 5 y 10 dólares por noche en casas de familia locales básicas) hasta más caros (entre 50 y 100 dólares por eco-resorts con comodidades).

Los alojamientos familiares locales son los más baratos y, de hecho, los más auténticos. Estás en la casa de alguien. Comes la comida que cocinan en casa. Puedes ver cómo vive realmente la gente. La contrapartida es que son básicos: suelen tener baños compartidos, camas sencillas y quizá no haya wifi. Si viajas por la experiencia más que por la comodidad, son bastante especiales.

Los alojamientos boutique y los complejos turísticos ecológicos han empezado a aparecer en los últimos años. Cuentan con baños adecuados, camas más cómodas y, a veces, piscinas. Suelen estar gestionados por gente de Hanói que entiende lo que quieren los viajeros. Son más cómodos, pero menos auténticos. El presupuesto oscila entre 25 y 60 dólares por noche.

Lugares como Pu Luong Riverside Lodge están situados junto a la cascada, lo cual es muy práctico. Pu Luong Eco Garden está bastante bien. Hay varias casas en los árboles construidas alrededor del lugar. Pero a menudo es mejor dar un paseo y elegir el lugar que más te guste que reservar con antelación. La mayoría de los lugares tienen habitaciones disponibles, a menos que sea un fin de semana festivo como el Tet.

Reserva tu primera noche para saber dónde vas a dormir. Después, explora y muévete por la zona si lo deseas.

Situación alimentaria

La comida local aquí es realmente buena y genuinamente barata. Si lo pides, la mayoría de los alojamientos te prepararán comidas, normalmente entre 50 000 y 100 000 VND (2 a 4 dólares) por un almuerzo o una cena completos cocinados en casa.

El pollo de montaña asado con sal y lima es realmente excelente. El búfalo de agua, si se prepara bien, es tierno y sabroso. Los caracoles de montaña asados con salsa de pescado para mojar son extrañamente adictivos una vez que los pruebas. Los brotes de bambú frescos, las campanillas de los campos y las verduras de temporada saben a su lugar de origen, en lugar de a lo que un restaurante cree que los turistas quieren.

Las comidas suelen incluir arroz glutinoso, algunas verduras salteadas y carne o pescado. Es sencillo, de temporada y realmente sabe a su lugar de origen. Las ruedas hidráulicas que hay por todas partes tampoco son solo decoración. Ayudan al riego y su ingeniería es muy inteligente. La gente de aquí lleva siglos practicando la agricultura sostenible.

Qué llevar realmente

Calzado: botas de montaña o zapatillas deportivas resistentes. No chanclas. El terreno requiere calzado adecuado.

Ropa: pantalones de secado rápido o pantalones cortos de senderismo, chaqueta ligera para la lluvia (incluso en la estación seca a veces llueve por la tarde), camisa de manga larga para protegerse del sol y los insectos. Los lugareños llevan mangas largas por una razón.

Agua y protector solar: Lleva mucha más agua de la que crees que vas a necesitar. Al menos 2 litros para un día completo de trekking. El protector solar es importante. El repelente de insectos también.

Otras cosas: Una cámara decente si te interesan las fotos. Una buena cámara de teléfono funciona bien (Pixels, Galaxy y iPhones). Mochila para hacer senderismo. Zapatos cómodos para llevar en la casa de acogida, ya que te quitarás las botas de montaña constantemente.

Dinero: Lleva dinero en efectivo en VND. Hay cajeros automáticos, pero no en todas partes. Las tarjetas no funcionan en la mayoría de los alojamientos ni en los restaurantes locales. Entre medio millón y un millón de VND (entre 20 y 40 dólares) cubren los gastos diarios si viajas con un presupuesto ajustado.

Actitud: Ten paciencia con las barreras lingüísticas. La mayoría de los propietarios de casas de familia hablan algo de inglés. El interés genuino por las personas es más importante que marcar casillas en una lista de verificación.

Preguntas que la gente realmente hace

¿Es seguro? Sí, es realmente seguro. Los pueblos son tranquilos, los lugareños son amables y prácticamente no se producen delitos violentos contra los turistas. Se aplica el sentido común habitual en los viajes. No dejes objetos de valor sin vigilancia. Sé prudente por la noche. Pero, en realidad, es uno de los lugares más seguros para viajar en el sudeste asiático.

¿Cuánto tiempo debo quedarme? Dos o tres días es lo mínimo para hacerse una idea real. Podrías pasar una semana sin aburrirte. Cuatro o cinco días es lo ideal si quieres hacer varias rutas de senderismo y tomártelo con calma en lugar de ir con prisas.

¿Tengo que ser un apasionado del senderismo? En realidad, no. Pasea por senderos fáciles a través de campos, visita pueblos, alójate en una casa particular, contempla el paisaje. No es necesario que cada segundo sea una aventura. La mitad del atractivo reside simplemente en estar allí.

¿Cuándo hay más gente? Los fines de semana y los días festivos vietnamitas atraen a turistas nacionales de Hanói. Los días laborables son notablemente más tranquilos. Por la mañana temprano siempre hay menos gente que por la tarde.

¿Necesito un guía? Para paseos fáciles por pueblos en terreno abierto, probablemente no. Para hacer senderismo serio o recorrer zonas remotas, sí. Para todo lo demás, depende de tu nivel de comodidad, pero contratar a un guía te ayuda a evitar perderte y contribuye directamente a los ingresos locales.

Por qué deberías ir

Pu Luong ya no es un lugar desconocido. Cada año lo descubren más turistas. Se están construyendo más complejos turísticos. En algún momento podría convertirse en algo parecido a Sapa (concurrido, comercializado, un poco triste). Podría suceder, quizá no, pero podría.

Este es uno de esos lugares a los que conviene ir cuanto antes. No para poder presumir o estar a la vanguardia de las tendencias, sino porque lo que hace especial a este lugar es que aún se siente auténtico y no falso. Esa cualidad no dura para siempre.

Ven por las terrazas de arroz y las cascadas. Quédate por la tranquilidad, la gente, la sensación de haber salido del tiempo habitual durante unos días. Eso es lo que encontrarás aquí.